罗登王国霍邦境内。由佛利修·杜·霍邦伯爵统治的这片领地位于区隔王国南北的绵延山脉间，那里同时也在精灵族唯一与人族国家进行交易的林布鲁特大公国通往罗登王国的沿路上。精灵族运用高超的魔导技术制造的各种魔法道具由于性能优秀、便利性高，尤其深受人族的王公贵族喜爱。将这些魔法道具运往王国北部时，北部的霍邦与南部的提奥赛拉正好在商队的必经路线上，于提供商队住宿有相当蓬勃的发展。霍邦的市中心为领主的居城，其中一室的装潢豪奢，不但有数盏金碧辉煌的水晶灯照亮室内，还有各种豪华的装饰品与工艺品摆设四处，从这里忠实显现出这座城的城主多有权势。然而，在这豪奢的室内，一名中年男子却烦躁地在屋里来回踱步，还不时以面色铁青的胆怯神情环顾四周，很明显一副心神不宁的样子。他那头光泽如丝绢般柔顺的浓密金发梳理出得体的发型，身穿点缀精致刺绣的白绢高领上衣，长裤上绣着豪华图样与丰富金丝的这个男人，正是本地领主佛利修·杜·霍邦伯爵。不过，与这个豪华绚烂的房间以及穿着打扮相反，男人脸上的神情充满了苦闷，和他的身分地位一点都不相符。见到主人这个样子，一名老臣戒慎恐惧地开口说道：「佛利修大人，前来交易的商人们提出陈情，表示光是得经过繁琐的盘查才能进入城里就已经够耗费时间——如果继续执行这项制度，货物恐怕会来不及运至都城。」「啰嗦！闭嘴！千万不能让精灵进来这个地方！！难不成你和精灵勾结，打算把我赶出这里吗！？」老臣一奏上来自城里的陈情，佛利修立刻气得额头上冒出青筋、破口大骂，然后以恐惧的眼神凝视着这名老臣。据说前几天迪雁特侯爵遭到暗杀，凶手可能是精灵族的谣言也传进他的耳里，这件事他实在无法充耳不闻。至于原因的话，以前他也从奴隶商那里买过一个精灵，而且实不相瞒，他能买到精灵族就是透过迪雁特侯爵的仲介。万一暗杀侯爵的凶手是精灵族，目的肯定是为了救出同胞以及报仇。幸而霍邦这座城市为区隔罗登王国南北的要冲，筑有高耸的城墙，也兼具要塞的功能，只要在城门进行彻底的盘查，精灵就没有机会趁隙而入。但如果是外贼通内鬼，这种防范的方式就没用了——他这么想着，瞪着眼前的老臣。「绝无此事！只是运往都城的货物再拖延下去，恐怕会引起王室猜疑，怀疑我等有叛变之心……」听见老臣指出这一点，佛利修一副赫然惊觉的样子，不过随即又恢复为胆怯的神情，激动地摇了摇头说：「不、不行！不能取消现在的制度！！既然嫌盘查太花时间，那就增加负责盘查的卫兵！！」「可是，这么一来又得花上更多的钱雇用卫兵——」老臣话还没讲完，佛利修就气急败坏地打断了他的话道：「不然！不然就增设可以征收更多税金的税目，或是提高税率！这么一来应该就不愁没资金了吧！！」「请等一下！提高税率或是增加税目，恐怕很难抑制人民的反弹声浪！」这名老臣的谏言听得佛利修直竖起剑眉，气愤地用手拉扯自己那一头金发。他粗鲁地一把扯下假发，甩在地上。「我为什么要顾虑那些庶民！他们什么时候和我站在对等的立场了！？如果不愿意服从，就打到他们服从为止！！这是你分内的工作吧，不要再说了！退下！！」佛利修光秃的头顶也因为愤怒而变得红通通的，在口沫横飞地宣泄过后，他不耐烦地朝老臣挥挥手，要他出去。老臣微微鞠躬退出的同时，他暴躁地一屁股坐在室内的豪华座椅上。「可恶！到底该怎么应付那些该死的精灵……」佛利修咬着自己的拇指指甲，一脸焦躁地嘀咕着。买来的精灵族女孩，现在被他关在城上方的一间房里。害怕遭到报复的他最初考虑杀死精灵族，又担心万一精灵族战士组成的救援部队从外部来到这里，届时自己将立即遭到杀害，毫无交涉的余地。话虽如此，他既不能将违背禁止买卖精灵族的王国法买下的精灵转让给身边的人，如果要他无条件释放精灵，报复又让他心生畏惧。因此他打算改善精灵族女孩的待遇，希望能稍微扭转自己的形象，于是他将她从地牢改关到豪华的高楼层房间。当然，为了让精灵无法反抗，他在对方的脖子嵌上施加『喰魔项圈』魔法的魔法道具，双脚则是铐上用锁链系上铁球的脚镣。这名只关心如何明哲保身与享受奢华生活的男人，丝毫没有察觉城里悄悄燃起的火苗。◆◇◆◇◆隔天，我一早便利用『转移门』从拉拉托亚一口气转移到昨天的储存点，不对，是用来充当记号，环抱巨大岩石的那棵大树。在那里没遇上什么大问题，穿过森林后，中午前就抵达了前方的霍邦。那地方离我昨天撞见的袭击现场，相隔并没有多远。霍邦背对耸立在南方的泰尔纳索斯山脉，前方则是亚涅特山脉，位处两座山脉之间的平原。碍于山脚下广大森林的限制，城市周围的耕地呈东西向延伸开来。位于中央的霍邦不像其他城市呈现圆环状，而是由方形城墙围绕，整体宛如一座要塞。昨天的雨完全停了，接近中午的阳光明亮照耀着整座城市，石造城墙反射出眩目的光芒。我将碰太放在头上，与艾莉安沿着田中的小路往霍邦前进。随着距离拉近，城里的情形愈来愈清晰可见，我注意到城里飘出一股山雨欲来的气氛。城墙的高度约有十五公尺，犹如蓄水池的壕沟围绕在四周。正面城门的两侧建有塔楼，卫兵睁大眼睛盯着进出城门的人流。城门前，数名卫兵从架在壕沟上方的石桥仔细检查入城的人和携带物品，忙得不可开交。也许是检查得相当仔细，城门前出现了一条长长的排队人龙。和整座城市的规模相比，北门只有两辆马车宽，城门并不怎么宽敞。大概是因为霍邦这座城市有条东西向的大路，面向这条大路的城门也就更宏伟了。或许是东西两侧的城门比这里更拥挤，不时可以看见从东或西门的方向有货运马车往北门这里过来。接近城门后，可以看见卫兵卸下货运马车上载运的货品，或是将车上所有人的斗篷都扯下来，以确认他们的长相。佣兵团也无一例外，全部需要脱下头盔一一检查样貌。从那情形看来，检查的目的不是为了携带物品，而且在找寻某个人。要在这么严密的盘查潜入城里是不可能的事情，我如此判断，看着后方的艾莉安。罗登王国虽立下契约以国法禁止捕捉精灵族，但人民是否遵守则另当别论。如果让他们发现价格恐怕比精灵族更昂贵的黑暗精灵，他们必定会处心积虑地想办法猎捕。至于这个地方，是精灵买卖契约书上记载的佛利修·杜·霍邦这个人物所在的领地。因为姓氏是霍邦，这个人可能是领主一族。既然是无视国法购买精灵族的领主统治的领地，万一她的身分曝光，后果可想而知。况且自己这副铠甲底下是一身骸骨，卫兵在检查时要求我脱下头盔，也没办法照办。「看来不能从正面潜进去了。」「是啊。」灰色斗篷底下露出一双金色的眼眸，艾莉安直盯着城里，点头同意。但我们也不能没有获得任何关于遭到拐卖的精灵族情报就打道回府，只得稍征在城外行走，寻找是否有可以潜入的场所。我带着艾莉安与碰太从人潮众多的北侧道路沿着城墙往东走，找寻人烟稀少、守备薄弱的地方。大城的城墙笔直地往东方延伸出去。我们终于绕到城墙东侧，并且看见了城门。这里的东门比先前的北门大，不过顶多只大上一倍，其实规模并没有大到夸张的地步。不用说，城门前桥上的人群和货运马车一路回堵到进城的路上。我们避开东门的人潮，继续往南侧的城墙绕去。南侧没有大型城门，只有专门让前往耕地的农民们进出的一座小门。这地方人烟稀少，放眼望去除了筋疲力尽的农民，四周没有其他人影。先前走在田里的时候也是一样，在霍邦附近耕地的农民个个憔悴不堪，就算偶尔对上眼，也是一脸胆怯地看着我们，或是赶紧移开视线。从他们看着艾莉安时没有表现出特别的反应看来，问题恐怕出在这副铠甲上头。豪华又醒目的铠甲虽然用黑色斗篷遮住了，但实在没办法连头部也一起遮起来，我只好让银白色的头盔坐镇在一身斗篷上面。不过农民们不敢与我们对上视线，这样的状况对我们反而比较有利。「艾莉安小姐，吾等就从这里进城，抓紧吾吧。」「拜托你了。」我压低身体窥探四周，确认没有人注枣子读书 zhaozhi.us