橙色晚霞渲染的天空底下，风吹过荒凉的大地，响起沙沙的声响，传进耳中。红褐色大地在西方蔓延，使这片西伯特荒原显得更加赤红，东边可以看见卡尔卡特山群与山脚下的森林染上夕阳的色彩。只有一条像是蛮荒小径的道路贯穿平原，一匹马拉着货运马车沿路前进。驾驶者是个留着褐色卷发的男子，他拉着缰绳，愉快地哼着歌。这名二十来岁的男子穿着打扮讲究，但是看起来并不怎么富有。样貌和善的青年驾着一辆上面堆满了各种货物的货运马车，任谁都能一眼看出他是个旅行商人。这位旅行商人驾着的货运马车旁边，有个和他年龄相仿，体格壮硕的青年亦步亦趋地跟着马车前进。他健壮的身体穿着皮革铠甲，腰间挂着一把朴实的剑，背上背着一小面盾牌，从这些装备可以判断他是一名佣兵。这名青年揉乱一头剃短的金发，边走边观察周围情形，随口向驾驶马车的青年搭话：「拉契，太阳快下山了，乌拉村差不多快到了吗？」驾着货运马车，被佣兵青年称为拉契的旅行商人同样往周围眺望，将景色与自己的记忆在脑中重叠，点了点头。「就在前面了，倒是贝尔你不上货运马车坐吗？」「马车上载了那么多东西，还有多余的货物，要是再继续增加重量，那匹马会撑不住吧？」名为贝尔的佣兵青年踩着轻快的脚步追过马车，转头笑着朝拉契开起了玩笑。听见贝尔这么说，反应最激烈的是坐在货运马车后面打着盹的一名女性——「慢着，贝尔？你口中多余的货物该不会是指我吧？」那名把一头栗色的中长发扎在背后，身穿类似男性衣物以方便行动的女子，从货运马车后面探出身体，皱起眉头瞪向走在前方的贝尔。「我没有在说瑞儿你喔～？难不成你也有自觉吗？」「你说什么？」贝尔不怀好意地笑着调侃，名叫瑞儿的女子也以尖锐的语气反问。「好了、好了！你们两个都别吵了，已经能看到村子啰。」贝尔和瑞儿一如往常地斗起嘴来，拉契也习以为常地出面缓颊，告诉他们货运马车走的这条路前端出现了村子。两人将视线转向前方，远远看见了围绕在村子外面的围墙。「终于到了，卡尔卡特的东西方景色居然有这么大的不同呢。」「就是说啊，今天早上装的水都喝光了，得在太阳下山前进入村里才行。」走在马车前面的贝尔发着牢骚叹了口气，坐在马车后面的瑞儿也附和他，摇晃手边的水壶确认里面的重量。从洛比耶尔台前往都城有两条主要的路径，不是走通过卡尔卡特山群东侧的道路，就是走从西方穿过去的道路。东方是宽敞的拉伊德尔河，由于土壤肥沃，周围有许多村子与城镇，来往街道的人潮相对也比较多。拉契等人现在前进的西方街道距离比东方街道短，可以较早抵达都城，只是沿途尽是荒凉的大地，适合做为农地的地方少，能够停下来休息的村子和城镇也不多。村子与村子之间距离遥远，尽管是国家铺设的街道，人烟却相当稀少。由于这环境荒芜难以生存，放眼望去很少见到动物，因此让人容易产生错觉，以为会捕食这些动物的魔兽也不多。实际上，从卡尔卡特山群下来山脚森林的魔兽，与从西伯特荒原来的强悍魔兽不时会在街道上出没，导致这个地方比东侧还危险，绝对不能掉以轻心。不过在这里鲜少见到频繁在东侧城市出现的盗贼，算是唯一的优点吧。接近村子后，周围的耕地种着豆子与杂粮这类耐旱作物，并且在四周筑起重重渠道以及土堤，看得出来这个地方拼了命地死守住人类的领域。离开街道，走在田野间的小路后，终于抵达了村子入口。入口附近的村民在稍远处眺望着稀有的访客，交头接耳地窃窃私语，但并没有给人排外的感觉。感觉他们因为难得看见旅行商人来访，对货运马车上的货物兴致十足。「得先向村长打声招呼才行。」拉契说着，驾着马车往村长家前进。村民人数不超过三百人的这个小村子没有旅舍，所以向村长打招呼之后，通常不是下榻某间空屋就是在村长家叨扰。穿越西方街道时，拉契常造访这座乌拉村，因此也认识这里的村长。货运马车来到村落中央附近，停在这座村子里面唯一的两层楼建筑物前。轻轻敲了门之后，一名老妇人从里面应声，打开门来。「别来无恙，邦妲女士。村长在家吗？」拉契彬彬有礼地低头致意，向一名站在门口、瘦弱的老妇人笑着说道。名叫邦妲的老妇人略显惊讶地睁大眼睛，随即朝拉契露出了笑容：「哎呀，好久没见到你了，拉契先生，没想到你会在这个时候过来。」「久违了，邦妲婆婆。」「好久不见。」从拉契背后露脸的贝尔和瑞儿也向这位名叫邦妲的老妇人打招呼，她眯起双眼，脸上依旧挂着笑容。「贝尔和瑞儿还是一样这么有精神呢。」邦妲是长年陪伴这座乌拉村村长卞德的夫人，贝尔和瑞儿经常担任拉契的护卫造访此地，所以彼此都已相当熟识。四人正在闲话家常时，邦妲的背后传来了叫唤声：「别待在门口，进来里面再聊。拉契，马车停在老地方就行了。」从屋内探出头来和拉契讲话的老人家顶上稀疏、白发苍苍，黝黑的脸上是粗犷的五官，身材精实、老当益壮。他生活在严苛的环境里，又高龄超过五十岁，不过他身上完全感觉不出老人特有的孱弱。他正是这座乌拉村的村长卞德。拉契与贝尔让马车停在村长家旁边的仓库，将马牵进马厩里。回来时，瑞儿正在和邦妲以及卞德村长聊天。村长家通往二楼的楼梯旁是饭厅兼客厅和厨房，旁边有一间房间。瑞儿等人坐在客厅椅子上，用木碗喝着水，围绕在桌子旁边。「拉契，你这趟从北方过来，也就是说你打算经过布兰贝纳吗？」卞德村长招呼进入客厅的拉契在椅子坐下，神情严肃地询问他。拉契有些讶异地点头回应他的问题：「对，我计画和之前一样走那条路。」布兰贝纳是这座卡尔卡特山群西方沿路上最大的一座城市，拉契每次造访这座乌拉村的前后一定都会经过那里。不只拉契，选择西方街道这条路的人几乎都会以布兰贝纳为目标。「布兰贝纳怎么了吗？」听见拉契的回答，卞德村长和坐他身旁的邦妲不约而同地蹙起眉头。拉契见状，心想莫非是布兰贝纳发生了什么事情，于是这么反问，卞德表示否定地摇了摇头说：「不是。老实说，最近前往布兰贝纳的那条路附近有哥布林出没……」卞德以凝重的口吻夹杂叹气说的这番话，除了拉契以外，贝尔和瑞儿也同样歪着头聆听着。「哥布林并非很难应付的对手，只要集结村里的男人就能击退了吧？」率先提出这个疑问的是贝尔。真要说起来，一只哥布林算不了什么，就算是没有随时准备武器的这座村子，只要搬出上面有金属的农具就能打倒对方。在小部落里，金属制品是相当贵重的物品，只是要击退哥布林的话棍棒就够了，很少演变成严重的事态。「那些哥布林有一百只左右，实在应付不来……」「一百只！？」听到卞德村长的话，瑞儿忍不住惊呼出声。群聚的哥布林顶多也只有三、四十只左右，几乎不曾出现比这更大的数字。从事佣兵谋生，经常有机会接触哥布林等魔兽的瑞儿和贝尔很清楚这点，因此这样的数字更让他们难掩惊讶。「或许是有某种东西把它们赶到这里来……除了哥布林以外还有什么吗？」拉契稍微思考了一下，抬起头来询问卞德。「没有，只有哥布林。除了哥布林以外，没有特别见到其他魔兽。」「就算是被驱赶到这里来，照理说不用多久也会回去原来的栖地……」贝尔盘起手臂望着天花板喃喃说道，拉契也点头同意他的说法。卞德村长盘起手臂，蹙着眉头叹了口气道：「本来应该由布兰贝纳负责雇佣兵击退那些哥布林，毕竟是出现在那里的街道附近……」「可是使用这条街道的人很少，要是等察觉问题再来击退，恐怕会花上很多时间……」瑞儿叹了口气，把弄着手里的木碗。「所以我有件事要找你们三个商量，不知是否可以拜托贝尔和瑞儿帮忙击退哥布林？我一定会支付报酬，只是对拉契不太好意思……」卞德村长一脸严肃地面向三人，低头拜托他们。贝尔和瑞儿很自然地将视线转向拉契，以目光询问他该如何答覆。两人现枣子读书 zhaozhi.us