下午是阅卷时间，由八名县学的助教进行闭门阅卷，官员们不再参与，下午知州李夔要返回安阳县了，在临行之前，他需要对汤阴县的童子会发表自己的意见。县衙堂，知县、县丞、县尉、主簿和学正等五名官员正虚心地听取知州李官人的训话。李夔温和地对众人笑道：“这次我接受刘知县的邀请，前来观摩贵县的童子会试，虽然时间不长，但我已深刻领会到了童子会在汤阴县的影响力。尤其鹿山学堂昨天辩试夺冠，满城鞭炮声，我便知道汤阴县风之盛，这种试对民众的教化在潜移默化之间，值得赞赏，所以我首先肯定童子会的积极作用，回去后我会向全州推广汤阴县的经验，也会奏朝廷，当然，建议也要提，为了让童子会办得更好，我只提两个建议。”听到知州要报朝廷，知县刘祯十分振奋，他办童子会的主要目的是为了自己仕途添分，他连忙道：“请李官人鞭挞不足，我们会吸取教训，再接再厉。”李夔微微一笑，“说鞭挞言重了，只是提两个小小的建议，第一是参赛学子的选拔，我发现大部分学子都连续参加了几届，年年都是老面孔，不利于选拔新秀，我建议每个学子最多参加两届，同时扩增参赛人数，这样便会有更多的学子得到这个宝贵的学习机会。”李夔的建议切要害，限制学子参赛次数，会破除几大家族对名额的垄断，让更多学子有机会参与赛。李夔又随即提出第二个建议，“这次童子会，我发现学子间的年龄差距很大，最小只有六岁，最大却有十四岁，这个我觉得也不太妥当，我建议稍微限制一下参赛学子的年龄，如十二岁以，十五岁以下，这样彼此间的学识水平更加接近，或者可以分组试，六到八岁一个组，八到十二岁一个组，十二岁以一个组，具体用什么方案，还是由贵县自己斟酌，我只是提一个建议。”李夔的两个建议都提得非常合理，也说了童子会不足，县丞马符立刻抓住了攻讦刘祯的机会，他接口道：“李官人的建议可谓一针见血，我说过了，六岁的学子不能参加赛，这种学子只是有天赋，但并没有学习积累的过程，这对其他寒窗苦读的学子不公，但刘知县却固执己见，一定要把夺魁的机会让给六岁的学子，我不明白这是为什么？这里面是不是有什么见不得光的东西？”刘祯却没有丝毫恼怒，冷冷道：“马县丞说的是李延庆吧！他的学识大家有目共睹，我有没有偏心大家心里都明白，倒是马县丞收了人家五百两银子，信誓旦旦保证别人下次夺魁，我不知道这算不算不能见光的事情？”马符脸色大变，起身怒道：“你．．．．你在血口喷人，你今天把话说清楚，我什么时候收了别人五百两银子？”李夔的脸色已经变得极为难看，但他依旧一言不发，冷冷地看着他们恶斗，其他官员纷纷转头，唯恐自己也被卷进去。刘祯不慌不忙道：“你当然不会承认，只是你想不到五百银子都有标记，都是韶州黄坑银场在建靖国元年铸造的官银，二十五两一锭，信不信我现在去搜你的府宅，把五百两银子当场搜出来。”马符大脑里‘嗡！’的一声，他顿时明白了，何振给自己送银子竟然是刘祯安排的陷阱，是为了在知州面前当场抖出来，自己当了。马符顿时又气又急，浑身颤抖，指着刘祯怒骂道：“你....你卑鄙无耻！”他这句话一出，等于承认了自己收了五百两银子，众人心暗叹，刘祯这一手太狠，马符这次恐怕要完蛋了。李夔脸色铁青，站起身怒斥一声，“简直乌烟瘴气！”他袖子一甩，转身离开了县衙，片刻，一名衙役奔来禀报，“知州大人已经走了。”一直与知县怒视的马符这才反应过来，急得一跺脚，追了出去，刘祯望着他慌慌张张的背影，心一阵冷笑，虽然李官人没有当场表态，可这一次马符休想轻易过关。.........汤阴县官场的内斗并没有影响童子会，当天晚便传出消息，鹿山学堂在考试排名第三，加辩试第一，最终以总成绩第一夺取了本届童子会魁首。汤北乡学堂虽然辨试没有进入决赛，但还是以辩试第三，考试第一的总成绩排名第二，汤阴县学小学堂排名第三。出人意料的是，卫南镇学堂居然以辩试第五、考试第二的成绩而排名总成绩第四名。而辩试第二的羑里镇学堂则出了大麻烦，有人举报他们在辩试第三题写的《鹧鸪天》，是他们师父在三年前所写，至今还留在羑里镇的探春亭内，舞弊证据确凿，羑里镇学堂被取消了名次，同时明年停赛一年。消息传出后，鞭炮声足足响了一夜，各种情绪混杂在噼噼啪啪的鞭炮声。次日午，学子们参加完颁奖仪式，便开始各自返回家乡了，王家的宽大马车也早早等在客栈前，马车披红挂绿，颇有一点娶新妇的喜庆。在一片鞭炮声，李延庆四人和送行的乡人们依依惜别，踏了返乡之路。“不知这次回乡，祖父会奖赏我什么？”王贵昨晚一夜未睡，心绪激动难宁，不停伸手拨弄着胸前的一朵铜梅，面刻着小小的四个字‘学子之冠’，这是个人得到的奖章，另外他们的名字将写进今年的县志。李延庆懒洋洋倚靠一只软垫，手拿着他自己写的《大圣捉妖记》，他是以一个读者的身份来拜读自己的大作。听到王贵的话，他半边脸从书后露出，笑眯眯说：“问你祖父要一身真的盔甲。”“那玩意儿太重，我才不要呢！我想要一匹马。”“骑马不行，你的腿太短！”汤怀一针见血道。“去你的！”王贵伸出小短腿在汤怀的驴耳朵拨拉一下，又问岳飞道：“五哥，你说我要什么好？”岳飞也在看《捉妖记》，他用书遮住脸，扫兴的话便从书后跳了出来，“若我是你，从此刻苦读书，否则真对不起‘学子之冠’的称号。”王贵脸一红，嘟囔道：“早知道你会这样说。”在这时，一阵健马急驰的声音轰然响起，迅如疾雷般由远而近，从他们后面传来，众人面面相觑，李延庆反应最快，挺身坐起，头探出车窗外向后望去，只见后面马蹄踢起了一片片黑浆泥水，露出了一队强悍的骑士。时值午，阳光明媚温暖，从汤阴县向南的官道颇为热闹，除了本县的居民外，还有不少从途径汤阴县的旅客和商人，这里正好是两条官道的交叉口，路边有卖热姜茶的小摊，卖野味的猎户，卖小吃的老人，卖五金杂货的挑担货郎，很多附近村民挤在货郎小摊前挑选自己需要的物品。但当蹄声一起，官道顿时牵儿喊娘，一片混乱，所有人跌跌撞撞向官道旁边的雪地里躲去。马车车夫脸色大变，喊道：“大家坐好了！”他根本来不及细看地形，直接抽马向旁边雪地里冲去，马车剧烈颠簸，险些翻倒，四名少年在车厢里摔成一团，姚鼎咬紧嘴唇，紧紧抱着一根横梁。“究竟是怎么回事？”李延庆急问道。“是契丹蛮子！”王贵脸色苍白，眼露出恐慌之色。李延庆心一凛，急忙爬起身向车窗外望去。