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沈溪走后，云柳心里非常失落，怔怔地站在那里，直到熙儿进到正堂出现在她面前。
“……师姐，大人走了吗？你可有跟大人提及马昂妹妹的事情？”熙儿关心地问道。
云柳道：“大人不让我们管，显然对那女子有很深的爱意，坚持要把她留在身边。”
熙儿咬着牙道：“这女人，居然抢夺大人的宠爱，师姐，咱们这不成了养虎为患吗？要不连夜把她送走，就说她自己逃走的！”
云柳怒道：“这种话你也敢说？违背大人的意愿自行其是，若消息泄露，你还想留在大人身边？”
熙儿撅着嘴，显得很不甘心。
“也罢！”
云柳道，“无论这女子是谁，接近大人的目的又是什么，至少她得到大人的怜惜，这是她的福气，我们本就不是大人内宅之人，没资格过问这些，大人现在对我们已是礼重有加，还能强求什么？”
熙儿想了想，虽然不情愿，但还是点头。
云柳有些担忧地道：“你可不能对此女有任何不敬，既然大人不让我们管她的事情，那就彻底撒手，若让她找到机会告状，对你我没有任何好处……还是按照大人的吩咐，按部就班行事便可。”
“知道了，师姐，我就当她不存在还不行吗？管她做什么呢！以后她得不得宠，跟我们姐妹没有任何关系。”
……
……
马怜寓居的小院内，一直到日上三竿，马怜才起床。
虽然之前已在朦胧中知道沈溪离开，但因当时太过困倦，她没有起来相送，而且她不太喜欢离别时的伤感，索性便让自己睡饱才起床。
等她整理完毕后，帮她整理头发的丫鬟称赞道：“夫人真好看。”
“就你嘴甜。”
马怜嗔骂一句，对着铜镜里的自己，微微斜着头看了看，摇头道，“好看有什么用？还不是没法吸引大人……大人身边的红颜知己太多了，每一个都是倾国倾城的美人儿。”
丫鬟瞪大了眼睛，颇不以为然：“奴婢不信，这世间还有比夫人更漂亮的女子。”
马怜回过头看着丫鬟道：“天外有天人外有人，这世上的美人儿多不胜数，我不过是兄长送给大人的礼物，并不是什么夫人……记得在大人面前切不可如此称呼。”
恰在此时，门口传来老妈子的声音：“少奶奶，之前探望您的那位夫人，现在又来了。”
马怜稍微整理一下妆容，站起身来，亲自出去迎接自己的嫂子。
但见一名娴静的女子提着个篓子，缓步进到院子，马怜上前行礼：“见过嫂嫂。”
妇人浅浅一笑，露出两个小酒窝，道：“这是哪里的礼数？应该是妾身给你行礼才是。”
马怜赶紧过去相扶，随即姑嫂二人进入屋内，妇人看了看凌乱的软塌，惊讶地问道：“都这时辰了，你才起来？”
马怜道：“大人昨夜留宿于此，走得很早，我因为很晚才睡，因而未能早起相送，便这样了……”
说到最后，马怜发现妇人目光中有种“会意”的神色，随即娇颜染赤。
妇人放下篓子，从里面往外掏东西，“你兄长前两天又送来消息，说是二月中回京，朝廷三四月便要出征塞北，到时候你兄长会跟着一起出征。”
“嫂嫂，这些是……？”
马怜看着眼前的东西，非常惊讶，因为眼前不但有黑米、花椒、风干牛肉等土特产，还有金银首饰等值钱的东西。
妇人道：“权当是给你的嫁妆……你兄长带回信来，特别说明，给你就等于是给沈大人，沈大人对老爷多有提拔，正愁没地方给大人送礼呢。”
马怜摇头：“只管拿去给大人，送到我这里作甚？”
妇人笑道：“给你是一样的，夫妻本为一体嘛。再者，你需要这些东西傍身，以后你若想更进一步，进到沈家内宅还得靠这些东西打点……另外，你还可以拿这钱买一些胭脂水粉什么的，女人应该多一些笼络男人的手段。”
马怜道：“不求进沈府，待在这里等候大人归来也挺好的。”
“你个傻丫头，才多大点儿？对于男女之事都是一知半解，之前没教你，是让大人见到你生涩的一面，男人嘛都有一些偏好，现在你不再是黄毛丫头，一些事情也该教给你，也是为了让你以后在沈大人跟前多些争宠的机会。”
妇人白了马怜一眼，随后凑近神秘的笑道。
马怜争强好胜，听嫂子说得自己就跟个孩子一样，有些不太高兴，当即道：“嫂嫂还是留着手段笼络兄长吧，我不需要这些，宁可用真心对待大人，这才是我认为最好的固宠方式。”
妇人笑了笑道：“此话听来都觉得天真，若靠一颗真心便能把男人笼络住的话，这世上就不会有那么多独守空闺的女人……你也不好好想想，你会用真心，难道沈大人家里的女人就不会？沈大人又不是只有你一个外宅，他在外面养多少女人你知道？”
马怜香腮紧绷，不知该说什么才好。
妇人再道：“男人心思都一样，身边养着女人，还老想着外面的野花，有权有势后女人就更不会少了，家里养外边也养……你兄长虽未纳妾，但之前在延绥他手头宽裕时外面少了女人吗？不过没纳进府罢了。这次他得沈大人垂青，立下军功，回来后得到实缺，相信要不了多久便会纳妾。”
马怜脸色不悦：“我本就没指望大人一直留在这里。”
“所以我才说让你有一些手段，能笼络沈大人。”
妇人道，“这位沈大人，在朝可说呼风唤雨，之前民间都在传，说刘瑾倒台后必然有人接替专持权柄，最有可能的便是沈大人，你现在留在沈大人跟前，那是因为你年少无知而且身上带着一股纯真无邪，你这样的女子，就算生下一儿半女也无法走进他心里，再不争宠的话，将来你只有跟孩子在这里日思夜想，但可能一年半载都见不到他一次……”
马怜低头不语，她是聪明人，知道妇人没有威吓她，所说问题非常现实。
妇人继续道：“何况你未必能有一儿半女，你得大人垂青才几次？你这年岁，并非生儿育女的最好时间，就算侥幸怀上，孩子未必能长大成人，若连孩子都没一个，那你可能彻底失宠，无人问津，连嫂嫂我都不如！”
马怜道：“嫂嫂现在日子不是过得挺很好吗？就算兄长纳妾回来，嫂嫂也是一家之主母。”