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沈溪从五军都督府出来，朱晖的马车果然等候在外面，朱晖本人正站在马车旁，跟一名陌生将领说话。
见沈溪出来，朱晖紧忙迎上前。
“见过沈大人。”
那名三十多岁的将领对着沈溪行礼，“末将乃京营游击将军朱坎。”
沈溪点了点头，他并不认识眼前这人，不过他是兵部尚书，多多少少对京营将领有个印象，知道这个朱坎是外地千户，后来调到京营任职，至于通过谁的关系尚且不知，但这个人能跟保国公这种级别的人都说得上话，也说明朱坎应该是有一定背景和实力。
朱晖笑道：“这位朱将军可是个能人，尤其在治军上，之厚你可以多提拔他。”
沈溪没想到朱晖会给他举荐将领，他只是点点头，没有就此进行评点，随即朱坎行礼后往五军都督府内去了，似乎是有公事要办理。
等人走后，朱晖没再提关于朱坎的事情，道：“之厚，咱也不杵着了，一起回去，随时可以让家里准备好酒席，咱老少二人可要好好喝两杯……来来来！”
说话间朱晖引沈溪上马车，沈溪却一抬手道：“保国公请见谅，在下还有点儿公事要处理，不如等入夜后再亲临府上……您看如何？”
朱晖一怔，随即脸色有些不悦：“之厚，咱不都说好了吗？怎么突然改主意了？再者有什么大事，非要今天办不可？以老夫所知，陛下可是给了假期让你休整，你没必要这么拼吧？”
沈溪道：“实不相瞒，在下稍后便要去觐见陛下。”此时朱晖已等了不少时候，明摆着是要堵门带他回府，沈溪现在京城内已树敌不少，并不想跟朱晖交恶，不管对方是什么人，但至少作为世袭勋贵，在京城人脉非常广泛，沈溪不得不暂时做出妥协。
现在只有抬出朱厚照才好使，至于面圣说什么，沈溪还没想好，暂时只当是一种托辞。
朱晖听到后不由叹了口气：“之厚，你要去面圣，老夫自然阻拦不了你，但你今晚可千万别爽约，老夫在府上为你准备好酒席，也不请旁人，只咱老少坐下来对饮……你不会不给老夫这个面子吧？”
沈溪微笑着点头：“保国公，您莫非是不相信在下？不过喝顿酒而已，又不是什么鸿门宴，再者就算是龙潭虎穴，在下闯的还少了吗？”
朱晖又是一怔，随即笑道：“真是说不过你，但这样也好，等你面圣后，没了牵挂，喝起酒来更舒心，席间我跟你介绍一下京城的情况……下一步你就该当吏部尚书了吧？到时候或许咱们见面的机会更多，未来朝堂终归是你们年轻人的天下。”
朱晖一边出言恭维，一边却又故意试探。
显然朱晖也想知道沈溪下一步计划是什么，又或者从朱厚照那里得到怎样的承诺，今后的倾向如何。
可惜沈溪不会轻易在朱晖面前表露什么，简单寒暄后便行礼告辞，朱晖又是千叮咛万嘱咐，让沈溪一定要登门。
……
……
“老爷，轿子已备好。”沈溪跟朱晖作别后，旁边朱鸿等侍卫靠拢过来，轿子就放在沈溪身前。
今时不同往日，沈溪已不再是曾经那个奔波劳碌命的小跑腿，现在他已成为大明炙手可热的风韵人物，出门不能再跟以前一样步行或者以马车代步，开始乘坐官轿。
“嗯。”
沈溪点了点头。
他正准备进轿，朱鸿问道：“老爷，这是要往何处去？”
“去豹房。”
沈溪道，“我准备去觐见陛下。”
朱鸿没料到沈溪居然会主动前往豹房，他本以为沈溪只是到兵部和五军都督府衙门办理交接，随即就要回府休息，不过沈溪的命令不容怀疑，回到京城后，他只是沈溪身边的跟班，之前的军职虽然保留了，但何时重新担任将官，连他也不知道。
沈溪的轿子往城东去了，一路到豹房门口，沈溪刚下轿子，大门里面便有人出来，不是普通侍卫，而是锦衣卫指挥使钱宁。
“沈大人？您老为何到这里来？”
钱宁见到沈溪，不复之前傲慢无礼的模样，变得谦恭有礼，好像把沈溪当作亲爹一样尊敬。
沈溪道：“钱指挥使怎么知道在下会来？”
钱宁摇头苦笑：“沈大人切莫以为小人是得到什么风声专门在这儿等您，实在是今日来求见陛下的人太多，小人只能在这里逐一阻挡……不知您有何要紧事？”
沈溪语气平静：“本官前来求见，自然是有要事跟陛下商议。”
钱宁面色为难，摇头道：“奉劝沈大人一句，有事的话还是过些日子再来吧，陛下现在谁都不见。”
沈溪道：“你不去通传怎知道陛下是否会赐见？麻烦通禀一声，就说本官事情紧急，若钱指挥使不想亲自进去说话，麻烦告知当值太监一声也可。”
钱宁脸色阴沉，以为沈溪不相信他的话，当即道：“沈大人若不信也没办法，小人这就进去通禀拧公公，看拧公公是否能帮沈大人争取到面圣的机会……”
随即钱宁匆忙进了豹房大门。
过了一炷香时间，小拧子在钱宁引路下急匆匆出来，见到沈溪后恭敬行礼，道：“沈大人，陛下请您进去。”
钱宁脸色多少有些尴尬，他之前信誓旦旦说皇帝不会赐见，但小拧子只是随便进去通禀一声，沈溪马上就得到准许可以见驾，这让钱宁多少有些吃瘪。
不过这件事也让钱宁清楚地意识到，沈溪跟别的大臣有着本质的区别，面圣根本就不算是事。
“沈大人，里面请吧，小人为您引路。”
钱宁主动过来献殷勤，这反应让小拧子非常气愤，他上前阻挡：“钱指挥使，沈大人要去面圣与你何干？你只管守好门口，别让无关人等靠近，惹陛下不快……至于引路的事情，还是交给咱家来做吧！”
此时接近沈溪俨然变成一种难得的人脉资源，不是所有人都能享有这种福利，钱宁只能悻悻地往旁边撤去，随即小拧子过来，恭敬地做了个请的手势：“沈大人里面请，陛下已久候多时了。”
……
……
沈溪在小拧子引路下，走到豹房内部一个清静院子的花厅里，此时朱厚照正坐在靠窗的桌旁，摆弄着上面的木制物件儿，旁边除了江彬外再无旁人。
路上小拧子就开始抱怨，自打朱厚照带江彬回来后，走到哪儿都要带着，江彬并不是宫里的太监，没有去势，却一跃而皇帝身边的近侍，可以自由出入豹房任何地方，实在于礼法不容。
“见过陛下。”沈溪行礼。
朱厚照一抬手：“沈先生免礼，朕本来还在想，沈先生应该会多休息几天，没想到才过一晚就来见朕了，如果是为之前的赏赐来谢恩的话，大可不必，之前赐给先生的那些不算是朝廷的正式封赏，只是朕的一点心意，也是沈先生浴血疆场应得的奖励。”
沈溪本来就不打算谢恩，但现在朱厚照似乎很在意这个，居然主动提出来，由不得他不跪下叩谢。
听过沈溪的感谢之言，朱厚照连忙上前把沈溪搀扶起来，笑着说道：“都说了不用谢，先生那么客气作何？对了先生，今儿来还有别的事情吗？”
言语间好像此时的朱厚照很忙似的，实际上他之所以要迫不及待将沈溪打发掉，便在于时间渐晚，他准备胡作非为了……回到豹房这个熟悉的地方，一整天了还没顾得上寻欢作乐，这并不符合他的性格。
朱厚照白天的精神不怎么好，去见过花妃，在那里吃完午饭就有些困倦不堪，然后直接回房休息，这会儿刚起来不久，正在这边喝茶，顺带玩玩孔明锁、华容道等小玩意儿，耐心等待天黑。
此时距离日落已不到半个时辰。
沈溪道：“微臣是有要事禀奏，如今司礼监掌印空缺日久，朝中很多事都无法妥善解决，若不及早作出安排，恐怕得麻烦陛下亲自操劳，而许多小事根本就无须如此。”
朱厚照一听马上点头：“也是，大事交给朕来定夺，小事则完全可以靠内阁跟司礼监直接决定……朕之前记得这件事，但回到京城后思绪有些混乱，一时间不知道该做些什么……对了，沈先生，你确定不给朕举荐一两个有本事的太监？”
沈溪行礼：“陛下，微臣只是来提醒您尽快选定司礼监掌印，并非是要举荐谁……微臣似乎记得，陛下之前定下选拔之策，要从宫里太监中选拔。”
朱厚照仔细回忆了一下，终于记起来确实有这么回事，选拔有着“内相”美誉在司礼监掌印在大臣跟那些太监看来非常重要，但在朱厚照这里说过的事情就跟放了个屁没多大区别。
朱厚照作恍然状：“对对对，很多事不能草率决定，需要先进行选拔，不过总得有个候选人名单吧……朕一时间也不知该如何选拔才好。”
沈溪往小拧子身上看了一眼。
此时小拧子神色紧张，即便他无意角逐司礼监掌印之职，但以他的身份还是要参与竞逐，甚至随时都有改变心意的机会。
此时朱厚照直接向沈溪问策，等于说选拔的方案也将由沈溪来定，这等于是给了沈溪极大的权力，就算左右不了最后的结果，但只要能定下有利于谁的选拔标准，也就等于倾向于谁。
沈溪道：“司礼监掌印之位，在于处理朝事，或许陛下可将棘手之事交由不同的人来处置，看谁做出的安排最符合陛下心意。再者司礼监掌印要负责打理内库，若不能理财，那也不是一把好手……”
沈溪说的选拔标准，每一条都直击朱厚照心坎，他听到后觉得非常有道理，心想：“沈先生所说的这种人才，简直是为朕量身打造的啊。”
朱厚照听到后面，已忍不住问道：“沈先生，不知你觉得谁有可能做到这些，成为朕的得力帮手？”
沈溪道：“陛下，臣似乎在跟您说选拔的标准，至于参选者孰优孰劣，不应该由陛下去发现和挑选吗？臣只负责说个标准，至于具体事项，得靠陛下自己来定夺，臣也无法左右陛下的意见，若陛下觉得臣所提的这些标准中有哪处不合适，还可以适当做出修改。”
“不用改，这样就很好，朕也觉得自己需要这样一个有本事的人来打理司礼监，但这候选人的问题很麻烦……”
朱厚照到最后又有些举棋不定，不得不再次看向沈溪，大概的意思是让沈溪来帮他解决困难，总归他这个当皇帝的什么脑子都不想动，只想捡现成的。
沈溪谨慎地道：“若陛下不知该从哪些人中进行选拔，不如就让各职司太监自己来推选，或许可以扩大选择面，但凡是宫里的太监，都可以报名参加，或许在诸多太监中有一些被埋没的人才，无论年岁大的又或者年轻的，一视同仁。”
“好，非常好！”当朱厚照听说所有太监自荐，然后再从中进行选拔，朱厚照便觉得非常有道理。
这也是因为朱厚照本身很年轻，而且做事风格前卫而大胆，一直希望培养一支年轻的官僚队伍，不但大臣他喜欢用年轻的，连太监他也觉得年轻的或许更有本事，这也是沈溪年纪轻轻便文武全才带给他的一种“错觉”。
小拧子为难地道：“陛下，如果都毛遂自荐的话，人数是否多了些？在最后判断谁有能力的时候，会否会太过麻烦呢？”
沈溪道：“拧公公似乎也在候选者名单中，你来定人数和规矩，怕是不太合适吧？”
小拧子身体往回缩了缩，从沈溪的话来看，道理总归没错，本身就是参与者或者潜在的选手，其实是不能提意见的，就好像一个人做了运动员后就不能同时再做裁判，乃是同样的道理。
朱厚照点头道：“小拧子，你在朕身边做事那么久，能力方面朕还是肯定的，这次你可无论如何都要参加选拔，不但要参选而且还要争取选上，朕很看好你。若是你能力不及的话，朕会很失望！”
本来小拧子已经跟沈溪、张永商议好，支持张永来当司礼监掌印，但听了朱厚照的话后，他的心意稍微有些改变，因为他觉得自己还是应该做点儿什么，不然的话要是没拿下司礼监掌印的职位，还被朱厚照冷落，那才人世间最悲哀的事情，尤其是如今江彬崛起，朱厚照身边宠臣需要重新洗牌的时候，更是如此。
小拧子跟朱厚照日子久了，有着很强的忧患意识，以至于他不会完全盲从于谁，哪怕他真觉得沈溪所说的有道理，但依然会根据自身情况适当做出改变。
朱厚照再道：“沈先生，你觉得小拧子所说，关于候选人太多的事情，是否会成为障碍？”
沈溪道：“既然要全面选拔，就不该设门槛，谁都可以来参选，若是陛下觉得任务繁重不可能随时检测这些人的能力，大可设一个标准，让二十四监各职司太监以及地方镇守太监来参与选拔。”
朱厚照仔细想了下，摇头道：“朕不是那种只认资历的人，朕觉得年轻人中也会有大本事的存在，但朕又觉得可能候选人太多，到最后不好定夺。”
沈溪道：“那陛下不如成立一个参选委员会，让所有报名参加司礼监掌印选拔之人都到这个委员会报名，陛下可以找人到委员会任职，分担繁重的甄选工作。”
朱厚照眼前一亮：“那就是让几个人合议谁的本事更高是吧？”
沈溪摇头道：“不是由这些人来议论，而是由他们进行记录和整理各个选手的表现，综合进行打分，本身并不会影响结果。但在一些模棱两可的问题上，诸如涉及对朝事的理解和处理，则需要陛下来最后定夺。”
“这样啊……”
朱厚照笑着说道，“其实朕可以将判断的权力交沈先生，先生以为如何？这件事本身先生可以直接定夺，但先生却没有提出人选，朕觉得先生有很强的公信力，不如就让先生来当这个裁决之人。”
“至于这个参选委员会，沈先生可以当个委员长，仅次于朕，就好像当初军事学堂一样，先生主持工作，而朕当个名誉校长便可。”