到初平三年五月，扬州与荆州之间的战争打的不瘟不火，董卓非常着急，他们的战争简直是在过家家，步兵未动，只有水军有小规模的战斗，皆不影响大局，若是他们不激烈相拼，拼个两败俱伤，他如何偷袭刘表的后背，夺取荆州？更重要的是董卓希望刘表调樊城和襄阳城的驻军南下，为他偷袭创造战机。于是，在李儒的建议下，拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府、辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又授予他假节，并督交、扬、益三州军事。随后，以朝廷的名义宣布袁术擅自占领九江郡和庐江郡，乃为叛国，命刘表尽快剿灭。此举旨在稳住刘表，让他安心的与袁术拼杀；也为激怒袁术，向荆州发动猛烈的进攻。果然，此举狠狠地刺激了袁术，愤怒之下急令孙坚进攻，务必拿下江夏郡北部，在荆州占有立足点；同时要求郑宝全力配合孙坚的进攻；若是不能就食于荆州，他快养不起兵了。刘表官职越高，过的越舒坦，袁术就越生气；且被朝廷诬陷为叛贼，这对他的高贵身份而言，是极大的侮辱，是可忍孰不可忍？孙坚一心向汉，刘氏江山摇摇欲坠，而刘表乃宗室、名士，竟然不思进取，接受董卓的任命，加上他早就对刘表一肚子火，接到袁术命令，立即全军启程，向荆州进发。那些官兵也都很高兴，终于有发财的机会了，当初在广陵郡的收获可是让他们舒坦了好久啊，荆州更富庶，收获应该更大。现在孙坚可不敢大意，他的侄子、外甥、舅父等家人皆与他为袁术卖命，若是袁术为叛贼，那他们也都是叛贼；胜者为王，只有击败刘表才能正名。蕲春城便是一个难啃的骨头，偏将苏飞在此准备的非常充分，孙坚若是不想付出几万的伤亡，别想攻克此城。城内仅有一万官兵，孙坚并不重视，而是给舅父吴景留下一万步兵和一千骑兵，在此监视苏飞，并协助水军大都督郑宝与荆州水军交战。在孙坚看来，即便拿下蕲春城也要留下足够多的官兵守卫后路，并协助水军，与其如此，不若暂不攻克，反正他们不敢出城做战，只需监视便可。孙坚大军继续赶路，两天时间，大军便到达邾县；邾县在长江北岸，隔长江与鄂县相对。邾县离江夏郡郡治西陵县不足百里，是郡治的南大门，黄祖更不可能放松这里的守护。这里的城池比蕲春城还要高大、坚固，驻守了至少一万官兵，更难以攻克。孙坚早有决定，务必拿下该城，既避免被截断归途，又能补充辎重，且能震慑黄祖的官兵，希望他们能识时务，放弃抵抗，减少此后遇到的抵抗。四万步兵在城外扎营，七千骑兵在后隐藏；荆州缺乏骑兵，他的这七千骑兵，必会给对手致命一击，不到关键时刻，他不会将之投入战斗；现在是攻城战，更不需要骑兵，所以孙坚便让他们隐藏起来。为了便于攻克，孙坚决定采取攻心战术，扎营后便让人向前对着守城的荆州官兵喊话，蕲春坚城已被攻克，邾县县城岂能抵挡扬州大军的进攻？若是不弃城投降，城破之日必杀个鸡犬不留。看到城外有这么多敌兵，他们对喊话信以为真，皆认为蕲春城已被攻克；蕲春坚城的失守对他们的打击很大，直接瓦解了守军的抵抗意志，但是他们的家人皆被官府控制，他们宁可战死，也不能投降。目的已达到，第二天已早，孙坚命令开始攻城，采取的是围三缺一的战术，紧攻南门、东门和北门，每处五千官兵，；剩余军队为预备队，等城门被打开后，他们好顺利冲进城内。孙坚在东门督战，同时发扬他作战勇猛的风格，亲冒矢石，率先登上城墙；他的部众受此鼓励，紧随其后，纷纷登上城墙，展开激烈的近身战斗。荆州官兵基本没有经历过战争，而孙坚的官兵，很多是跟随他在凉州经历过生死考验的老兵，战斗经验丰富，嗜血，且相互之间紧密配合，打得守军节节败退，很快便控制了东门，顺利打开城门，城外大量早有准备的士兵如潮水般涌进城内。守城官兵见扬州军如此凶猛，事已不可为，便疯狂的涌向西门，争相逃出。城门狭小，且又拥挤不堪，短时间内难以大量逃出，在孙坚疯狂的杀戮下，大部分都选择了投降，逃出城池的不足三千人。这些逃出者，有人沿大路向郡治方向逃跑，有人躲入山林。早有预备的两千骑兵及时出动，追击那些沿大路逃跑的溃兵；两条腿的人，如何能跑得过战马？又有一千多人被俘虏；对逃入山林者，骑兵无能为力。步兵没有参与追击，而是接管了城池，清查战利品，这才是他们最关心的。缴获非常丰富，大量的钱粮、武器、铠甲等，众人大喜；以微小的代价取得如此辉煌的战果，众人对接下来的战争充满了期待。孙坚也非常高兴，取得开门红，同时，他对荆州官兵的战力已有充分的认识，立即写信向袁术报喜。休整一天，第二天一早大军启程，向西陵县方向前进，孙坚欲一鼓作气拿下西陵县城，攻占江夏郡江北地区，迎接袁术大军的到来。在邾县只留下了三千步兵，照看物资，照顾伤员，保护退路。逃脱掉追击的荆州兵，有人连夜奔往西陵县，向黄祖汇报。黄祖得知蕲春县和邾县相继失守的消息，惊吓的瘫软在床榻上，半天没有回过神来。待清醒过来，立即写信向刘表求援。黄祖的军队以步兵和水军为主，缺乏骑兵，这时候逃跑绝非上策，经过慎重考虑，他决定坚守西陵城；再说了，他的家族都在这里，他能逃到哪里去呢？他逃走了，家族怎么办？他坚信，刘表得到消息，肯定会派来援军。心意已决，立即关闭城池四门，准备坚守，同时，发动家族以及城内的其他家族提供援助，大难当前，大家务必同心协力，积极防御。黄祖信心十足，有他的两万步兵以及各家族组织起的几千人和城内的几千青壮，依靠坚固的城墙，扬州军要想攻克，绝非易事。黄祖坐镇城墙，稳定人心。城内有充足的粮食，民众皆不惊慌。两天后，扬州大军不紧不慢的到达西陵县城外，看到城池守备十分严密、井然，孙坚只得先在城外扎营，另寻战机。