十多天后，黄祖才率领不足四万军队缓缓到达西陵城西，举水河西岸，只是当时河上的桥早已被破坏，无法过河，只得暂且退却五里，安营扎寨。援军到来，却不能过河，城内守军在兴奋之余，有些人如同被浇了一瓢凉水，内心拔凉拔凉的；不过黄家族长却非常激动，援兵终于来了，他们黄家没有失信于众人，心中更有底气了，他相信黄祖会有办法过河，要么击溃孙坚，要么顺利进城，绝不会无功而返的。黄祖非常无奈，对岸孙坚的军队已做好战斗准备，此时若要强行过河，他的军队便成待宰的的羔羊，绝无胜算的可能，更不要说孙坚还有这么多骑兵，即便到达对岸，也进不了城。让他欣慰的是西陵城犹在，还没有被攻克，他没有来晚。黄祖家是本地的，自幼在本地长大，对当地的地形了如指掌，略一思索，便有了主意，那就是向北，从山间河道狭窄处过河，且在山区，孙坚的骑兵发挥不出优势，而孙坚的步兵更不敢跟进山区。说干就干，白天休整，当晚黄祖命令部队北去，择机过河。其实黄祖的担心是多余的，孙坚的骑兵已撤到举水以东，而举水河上的桥梁遭到破坏，孙坚的部队短时间内是无法过河追击的。只要不是冒着生命强行渡河，士兵还是很乐业听从指挥的，毕竟在黄祖的战术下，他们行军轻松了不少，没有再遭到扬州骑兵的骚扰。孙坚得斥候汇报，黄祖率领部队沿河北上了，他便知道黄祖是寻机渡河，孙坚没有派大军北上狙击，只是派出了斥候，严密监视黄祖大军的动向，他希望在西陵城外以逸待劳，等黄祖到来再决战。根据黄盖回来的汇报，荆州步兵的战斗力非常低下；众人商量后决定，把他们放过举水，来一次决战，一举击败荆州援军，收编这些官兵，同时招降西陵城内的守军，既补充了死伤的士兵，又能获得城内丰富的物资；此后便可坚守西陵城，等待袁术的到来。为此，孙坚的部队沿西陵城外围，挖掘了两道深深的壕沟，并灌满了河水，避免他们与黄祖军决战的时候城内守军出城添乱。西陵城的位置非常特殊，东西两侧皆为河流，向南是长江，向北是大别山余脉。孙坚等人认为，在这样的地形下将黄祖的步兵击败，他们退无可退，只能接受投降，被收编。为此，孙坚将大营搬到西陵城的北面，好正面迎击荆州援军。黄祖的部队在没有受到骚扰的情况下在举水河上游顺利渡河，黄祖没有急着南下，而是选择山谷险要之地扎营，令士兵休整两天，并派出斥候侦查孙坚动向。他一直在思索，如何才能击败扬州骑兵，顺利进入西陵城；现在西陵城缺的不是粮食，而是箭支等军用防守物资和官兵。若是带着两万南郡官兵一起进攻，他们反而是累赘，还要派人保护他们，大幅度的降低了部队的战斗力。经过甚至考虑，黄祖决定，让两万南郡兵在山间营地等候，他只率领两万正规军进城，且放弃粮食等辎重，只携带弓箭等军用物资，以免拖累行军速度。若是这两万正规军顺利进城，则两万南郡士兵可绕道返回南郡；对此，不管是南郡士兵还是两万正规军都非常赞同黄祖的决定。黄祖坚信，只要这两万正规军入城，定会保西陵城不失。休整两天，士兵体力恢复，精力旺盛，第三天早上，黄祖率领两万士兵启程。孙坚得斥候回报，命令士兵加餐饱食，骑兵喂马、饮水，所有官兵做好战斗准备。午时，斥候汇报，黄祖大军马上到达，孙坚命令伤者和朱然的四千步兵守营，剩余官兵全部准备迎敌，提前列阵迎敌；两现有的十多条斥候船也逆流而上，在举水上巡逻，预防有会水的荆州兵从河面逃走。列阵的地方离营地有二里远，毕竟平坦、宽阔，适合战斗，这是孙坚提前选择好的战场。斥候汇报孙坚已列阵，黄祖不敢大意，提前列好阵势，缓慢迁移，就怕遭到骑兵的突击。巨盾兵和长枪兵在前，弓箭手在后掩护，还有刀盾手在后准备冲锋。两军相距一里地的时候，孙坚命令祖茂率领步兵作战，他亲率骑兵，与黄盖等人开始冲阵。黄祖命令部队停止前进，准备战斗。正规军的意志相对临时组织起的兵丁要坚强很多，这时，他们虽心中担心，但无人退却；巨盾在前，长枪间隔探出，枪的后杆牢牢的插进土中，弓箭手已做好射击准备。未待骑兵靠近，弓箭手开始射击，孙坚久经沙场，虽作战勇敢，却不敢带领骑兵冲击步兵阵，见敌人防守严密，只得率领骑兵饶向东方，准备侧击黄祖的军队，而侧翼也有类似的军阵保护，让孙坚无从下手，只得返回本阵。孙贲建议，由他率领三千丹阳兵打开缺口，为骑兵冲阵创造机会，孙坚批准了这个建议。丹阳兵的装备比荆州兵更好，更勇猛，且孙贲也是一员猛将，根本不把荆州兵放在眼里；两军尚未靠近，弓箭手已开始对射；丹阳兵全身铁甲，弓箭的伤害力度较轻，但是荆州兵多装备皮甲，受到的伤害颇大。丹阳兵非常嗜血，呼喊着震天的号子，冒着箭雨发动猛烈的冲锋，在气势上已压倒荆州兵；瞬间便与荆州军阵撞在一起；巨大的冲击力把荆州兵的巨盾撞到，其后的荆州兵倒地一片，丹阳兵迅速跟进，冲进敌军阵内，扩大战果。两军短兵相接，荆州长枪兵和巨盾兵已失去威力。丹阳兵的凶猛这时才彻底发挥出来了，他们不仅个人力量大，不避生死，且相互配合熟练，杀的荆州血肉横飞，毫无招架之力。孙坚见丹阳兵已打开缺口，冲进敌阵，怕人少被欺负，忙令剩余的一万多步兵同时加入进攻。这一万多步兵见感觉荆州兵好欺负，立即气势如虹的向前冲锋。孙坚坐在高高的马背上，看着战场的局势，感觉胜局已定，立即让所有的骑兵呐喊道：“投降不杀，投降不杀！”几千人同时呐喊，巨大的呐喊声盖过了战场上的喊杀声。同时，让在城头观战的黄家族长大惊，若是援军战败，他们必败无疑，他在权衡是否去支援。而城墙上的许多官兵已被吓得面无血色。不管战况如何，都要做好接应准备，于是，黄家老族长命令打开东门、南门和西门，拆除城内的房屋，用那些建筑材料在两道壕沟上填出进出城池的通道，有备无患。