为了给董卓施加压力，公孙康宣布脱离公孙瓒，加入高顺势力；青州牧房良宣布，淮阴郡归徐州管辖。随之，房良命令徐州牧许林进军汝南郡，消灭袁绍，为陈王刘宠报仇。此时，豫州存在三家势力，分别为袁绍、公孙瓒和曹操。早在兴平二年，审配和孙乾便秘密出使颍川郡，曹操投靠冠军侯高顺，不过一直隐忍未发，继续潜伏。徐州被高顺势力接收后，汝南郡的袁绍便已心惊，开始筹划发展壮大，那时候他便盯上了陈王刘宠。陈国百姓百万，官兵近十万人，实力比袁绍还强，所以不能硬拼，只能智取。于是，在军师逢纪的建议下，先派一部分袁家嫡系官兵，携带家属假装逃亡到陈国，潜伏起来，等待指令行事。袁绍听从建议，派出部分家奴死士数百人，扮演为流民，逃亡陈国。从汝南郡逃来的人不在少数，陈国习以为常，为他们分配荒地，提供粮食、农具、种子等赞助，使得他们在陈国居住下来了。在兴平三年，董卓已把朝廷搬离洛阳，袁绍便感觉董卓暂时无力攻击豫州，胆子大了起来，准备除去刘宠，占领陈国。七月，家族死士接到指令，按照逢纪的计划，抬着美酒、肉食等前往王府表示对陈王和相国的感谢。主事之人先为陈王敬酒，后给相国骆俊敬酒，两人不疑有它，推辞不过，便喝下了百姓所敬之酒，饮酒后不大一会，两人相继中毒身亡。死士一边封锁消息，一边派人通知袁绍，一边占领陈王府。早有准备的袁绍，立即命令大军兵分两路，分别从汝阳县和宜禄县对陈国都城陈县发动攻击。事发突然，陈国无备，且陈王刘宠和相国骆俊皆已被毒死，群龙无首，在死士的协助下，陈县被袁绍攻克。战乱一起，陈国官兵不能力敌，也纷纷加入撤离队伍；西部长平县的官兵和百姓部分撤往兖州陈留郡，部分就近撤往颍川郡；北部阳夏等几县的官兵和百姓就近撤往兖州；东北部的部分百姓撤往公孙瓒的梁国和公孙康的淮阴郡。最终，袁绍只得到南部四县的人口，足有五十多万百姓，以及陈县内的大量物资，这已令他非常高兴了。到八月底，公孙康带领淮阴郡加入徐州势力，令袁绍大惊。接着，房良发布讨袁檄文，随之兖州和徐州两路大军同时进军。程立估计，袁绍刚刚占领陈国，必不会快速消化，应趁其立足未稳，先消灭袁绍，孤立公孙瓒，则豫州可定。平虏将军黄忠留五千步兵守定陶城，防备公孙瓒，其亲率一万骑兵，五千步兵，会同中郎将尹礼，经陈留进攻陈国；在陈留驻守的别部司马黄龙和司马俱积极配合，希望获得足够的战功，得到提升；刺史诸葛玄和各郡太守负责后勤事宜。公孙康所辖之兵来不及整编，房良任其为中郎将，所辖之兵暂时由其全部管辖，待战后再整编。许林命中郎将张猛率领一万骑兵和一万步兵与公孙康汇合，从东部发动对汝南郡的攻击；陈登为军师，节制张猛和公孙康两部。袁绍大惊，没想到一直不干涉中原事务的高顺对中原诸侯突然开战，且第一战便那他袁绍开刀，两路大军来袭，他如何能够抵挡？更让他害怕的是，凉州牧周飞和河内太守冯勇也发出消息，要派兵平叛袁绍；其他的东平国、任国、济南国等国王全部谴责袁绍毒死陈王、占领陈国。高顺在辖区内的名声不错，对各封国的国王也不错，像刘表自尽于襄阳城后，其次子、幼子以及其他家族成员被很好的安置在山阳郡，返还他们的祖宅，给予他们部分土地和资财，让他们安心的生活下去；刘繇、刘岱的家属也被安置回老家；即便益州刘璋，也被遣送回老宅，高顺没有难为他们，已令他们心满意足了。袁绍在派出官兵进行防御的同时，派出使者联络曹操和公孙瓒，不过这两人，曹操已投靠高顺势力，而公孙瓒自身难保，他已被高顺势力团团包围，若是他有异动，高顺大军必先灭他公孙瓒。不说高顺势力其它地方的驻军，近在咫尺的有驻守鲁国的太史慈的大军，还有驻守彭城和下邳城的徐州军，许林手里可是还有好几万官兵未动。公孙瓒忙让梁国王和沛国王发表谴责袁绍的声明，与袁绍划清界限；这时他只祈祷高顺势力不攻击他，已顾不上公孙康叛离之事。曹操更是直接，声言道，谁敢与冠军侯对抗？连朝廷都避其锋芒而搬离洛阳，何况他曹操了，几万兵马还不够人家塞牙缝的。这时候，曹家和夏侯家的大部分人质已被袁绍释放，手中仅有几位特别重要的人质。袁绍的使者以人质为威胁，令曹操出兵相助。曹操不为所动，声言，若是袁绍胆敢如此，他必加入冠军侯势力，一起对袁绍发动攻击；并威胁袁绍尽快释放被扣押的家人。这时，袁绍北部的军队驻守陈国陈县，准备依靠坚固高大的城墙阻挡兖州大军；东部的军队主要驻守谯县和父城县一线以及沿涡水沿岸；东部第二道防线是以汝阴县为中心，必须阻挡敌人于汝水之外；他可没有额外的军队再抵御曹操的进攻了，于是，袁绍只得释放曹操的全部家人，维持双方的稳定。陈登令公孙康驻守郸县，别部司马柳仪驻守鄼县；中郎将张猛驻守山桑县，别部司马张闿驻守龙亢县。张猛原为黄巾军渠帅，张闿为黄巾军部将，两人配合，相处融洽。袁绍祸不单行，北方还在调兵遣将，积极防御的时候，南部又出事了。鲁肃早就接到程立消息，令其阻挡袁绍向南撤退；他发现袁绍南部地区防守空虚，便决定主动出击，趁火打劫，比单纯的防御要好；淮河北岸的安阳、新息、原鹿、富波、慎县等县相继被鲁肃占领。鲁肃占领这些地方之后，把人口和财富立即转移到淮河以南按照，并做好了随时撤离的准备；水军军司马蒋钦率领水军在淮河巡视，让袁绍知道鲁肃早有准备，断绝其从南部逃跑的妄想。兖州军的进军速度更快，张猛和陈登还没把军队布置到位，黄忠已率领官兵杀入陈国。而陈国西部、北部的各县现在基本人去城空，被黄忠顺利接收。大军继续南下，轻松包围陈县。黄忠仅骑兵便有一万六千多人，战力超强，袁绍官兵不敢出城野战，只得龟缩在陈县城内。