兴平五年夏，董卓和朝廷已搬迁到长沙城，躲避北方咄咄逼人的高顺势力。长江以北留下胡轸坐镇襄阳城，成廉坐镇宛城，张济坐镇江夏郡，郭汜坐镇南郡，大约十万步兵和两万水军。高顺一直没有决定最终对待朝廷的策略，所以一直没法发动全面进攻。戏志才等人急得不行，天天劝说高顺进兵，他们认为，只需消灭董卓，便可统一中原了。最终，高顺采纳贾诩的建议，采用折中办法，先由江东的秦关发动对董卓的进攻，牵制董卓的力量，避免刘磐被消灭；同时，由江北的鲁肃和曹操发动对江北董卓势力的进攻，先占领江北地区，削弱董卓的实力，待他做出最后决定后再发起雷霆一击。高顺势力对秦关、鲁肃和曹操进行全力财力支援，但是不支援人员，这已让三人大喜了。这样的话，高顺便不用背上主动进攻朝廷的罪名。现在益州的水军实力还较弱，步兵实力也有待提高，暂且不参战。秦关的实力最强，有陷阵营、五千连弩兵，还有一万五千丹阳兵，以及两万骑兵，当地招募的官兵可于防御，不过他承受的压力也是最大的。曹操兵力最弱，不过他却信心十足，争取占领南阳郡，威逼襄阳郡，配合鲁肃的行动。鲁肃兵力中等，不过要承担最大的战争任务。三方接到命令，在差不多的时间内宣布对董卓开战。曹操采纳陈宫的策略，步步为营；现在他胜利了，战功不大，失败了却直接影响此后的地位，务必小心谨慎。陈宫憋屈这么多年，终于有了一展身手的机会，热情高涨。曹操与陈宫合计很久，才拿出详细的战争计划。夏侯渊和曹操驻守父城县，吸引鲁阳的守军；曹纯和陈宫带领部队从昆阳县出发，先占叶县，随后直奔堵阳县和博望县，直逼南阳郡治宛城，同时切断了鲁阳城守军的退路。堵阳县和博望县所处的位置便是“方城夏道”，是从夏朝开始，荆楚通往中原的必经之地，是地处伏牛山和桐柏山之间的一段丘陵带，无法绕行。然后，曹纯和陈宫驻守博望县，阻止成廉的援兵；夏侯渊和曹操立即进军，包围鲁阳城。乐进和李典分兵占领舞阳、雉县、犨县，那几个县城都是空城，百姓已全部被迁离，只有很少的军队负责警戒左右，大军前去，守军必会迅速投降。待拿下鲁阳城后，集结各路官兵，再进军宛城。而鲁肃这边却发生了分歧；这几年来，鲁肃安心发展，积极练兵，他的官兵被训练这么多年，一直没有实战的机会，对这次战争皆充满了期待，士气非常高。周泰驻守浔阳县，自然希望从南部进攻江夏，在水军的协助下，截断江夏郡守军的归途，获得最大的战果。而军司马魏延却希望从武阳关出兵，占领先占领随县、章陵县和安陆县，切断襄阳郡与江夏郡之间的陆上联系，便可放心围攻江夏郡治西陵城。魏延来自武阳关之北，对武阳关非常熟悉，且他希望占领的三县便是后世闻名的“随枣走廊”，战略地位非常重要。蒋钦和庞德也希望从浔阳城开始进攻，这样的话，蒋钦的水军能发挥更大的作用，庞德的骑兵也能在平原地区驰骋，而不用通过难走的武阳关和桐柏山，后勤辎重也有保证。自从与广陵郡分家后，蒋钦就成了水军统帅，周泰也被提升为中郎将。至于其他职务更低的，或者加入比较晚的人，皆选择了沉默。鲁肃这几年可没闲着，自从高顺告诉他不能南下江东，只能西进之后，一直在考虑这个问题；后来得知江东也是高顺的势力，且现在高顺收复了豫州，他内心更有底气，至少不用担心后背和侧翼的安全，只需进攻便可；曹操和陈宫也是如此想的。于是根据他的规划，鲁肃宣布道：“哈哈，既然如此，那就兵分两路，北路由文长负责，除本部人马外，西阳郡和六安郡两都尉所辖五千步兵和两千骑兵，亦归文长指挥；其余四万大军为南路，从浔阳出发，由令明负责指挥。”魏延反对道：“不可，提前分兵乃兵家大忌。”也有人质疑道：“如何保证后方和辎重安全？”蒋钦焦急的问：“那水军如何行动呢？”众人积极性都很高，鲁肃很高兴，解释道：“徐州暗中援助我们七千步兵和三千骑兵，所以我们兵力充足，且北有颍川郡的曹孟德，南有江东的秦州牧，共同进攻，即便分兵，也不算大忌，更不用担心后方安全，留一万官兵足矣；水军要与秦州牧的水军一起行动，这样睡觉的实力更强。”鲁肃还计划再次让水军大都督高伟一起参与行动，由高伟指挥水军，合三家水军，必能打垮董卓的水军，控制长江水道，随后控制汉水，则荆州江北四郡便为囊中之物了；他已派人前去联络高伟和秦关了，不日将有结果；鲁肃相信，他们定会采纳他的建议的。若是发生战争，曹操和鲁肃只有一处面对董卓的大军，而秦关所在的江东，却有多处防守或者进攻的便捷通道，一是水路和长江南岸的冲积平原地区，好进攻，占领了地盘却不便于防守；二是长沙郡和豫州郡之间的边境线，罗霄山中众多通道连接两郡，也都是以攻难守的地方；这需要秦关做出平衡而合理的安排，既要防守，又要进攻。好在高顺让他以防守为主，目的是牵制董卓的势力，而不是让他去打败或者消灭董卓势力，这样的话，他便轻松多了。于是，秦关与刘晔商量后决定，由中郎将纪灵负责豫章郡西部的防御，西到宜春县，不求他进攻，只求地盘不失。剩余大军随他驻守柴桑城，在水军的协助下，逐步进攻，既能牵制董卓的力量，又能占点便宜，还能支援江北鲁肃。高伟也是战争爱好者，对鲁肃的建议自然支持，要是消灭了董卓的水军，则董卓在江南便寸步难行，主公想什么时候消灭之就什么时候消灭，完全掌握战争的主动权。于是派人联络秦关，同时率领水军西上，先与鲁肃的水军汇合，以鲁肃水军的面貌出现，并一起前往柴桑汇合。秦关、鲁肃和曹操三势力在集结军队的消息传到董卓处，董卓和李儒大惊，难道三处势力同时起兵？他们都是明白人，若是他们起兵，目标只有一个，那就是董卓。董卓和李儒一商量，不管他们集结军队的目的何在，都有先进行防御，首保长沙城的安全，至于刘磐残余人众，已退往西南山区，已不能对他们构成威胁了，若是趁机先占领江东诸郡，则形势将会更好。