天皇的宣战诏书是丰岛海战和成欢牙山战役之后的8月1日發表的。因为汉城驻有日军混成第七旅团的主力，所以成欢战役以后叶志超只好绕道朝鲜东海岸走了1000公里退守平壤。此时整个朝鲜南部已经没有了清军，整个朝鲜西海岸也没有了北洋水师的威胁。

宣战后第二天的8月2日大本营对联合舰队的命令就是尽快消灭北洋水师，确保制海权。联合舰队也赌了出去，8月10日早上居然到了威海衞寻找北洋水师决战，但是扑了个空。当时丁汝昌带了定远以下六艘主力军舰在鸭绿江口行动。

动员第五师团是在6月12日，但真在大本营决定向朝鲜实地派遣第五师团剩余部分以援助汉城的大岛部队时已经是在丰岛海战以后。虽然丰岛海战日军获胜，但还不能称获得了制海权，所以第五师团不敢在仁川登陆，只能在釜山和朝鲜东海岸的元山登陆然后从陆路去往汉城。但当时朝鲜陆路状态的恶劣使得移动非常困难，因此在八月十八日只能冒险采取海路运输的方式，将留在釜山的部队海运到仁川。

但是北洋水师没有任何要和日本海军决战的举动。

因为有两只敌对的大舰队将在这片海面进行决战，所以当时的黄海是全世界瞩目的中心，除了北洋水师和联合舰队的舰只之外，英国，法国，美国，德国和俄国都派了军舰来观战。在其他国家的海军眼里，这段时间的中日海军的表现特别奇怪，北洋水师除了为运兵护航之外似乎无心旁骛，而联合舰队在主动寻找北洋水师决战未果的情况下也好像也安下心来去当护航队了。

这是因为联合舰队未能和北洋水师决战，从而不能说掌握了制海权。这样日本大本营不得不于1894年8月将当年内在直隶平原进行陆军决战的作战计划中的甲方案改为乙方案，也就是首先确保朝鲜。大本营再从日本国内动员了第三师团，和已经在朝鲜的第五师团编为第一军，司令官由陆军最长老的山县有朋大将担任，准备进行平壤战役。

联合舰队从八月份开始为第五师团剩余部队的运输护航，九月份以后准备进行直接向仁川运输第一军军部和第三师团的行动，但依然健在的北洋水师始终是一个巨大的威胁。为了解决这个威胁，一直觉得联合舰队的伊东祐亨有点胆小畏战的军令部长桦山资纪在9月初坐军舰八重洲亲赴朝鲜督战，6日到达长直路和联合舰队会合。桦山到达朝鲜后化名为一名参谋官，坐舰改为只装了一门炮的商船西京丸，以后就一直没有改变过。海军军令部门的第一人亲赴战场督战，这是世界海军史上从来未有过的事情，从这个举动上就知道日本大营和海军对制海权的重视程度了。

北洋水师呢？李鸿章采取的是一种“舰队保存主义”（fleet in being）战略。

耗资两千万的北洋水师，是李氏保安股份有限公司的主要设备，北洋水师一旦有损，李鸿章作为朝廷安全承包商的地位就会受到动摇，而北洋水师健在，对日本联合舰队就是一种无言的威胁，如果陆军作战能够遏制住日军的作战势头，依靠欧洲列强的斡旋，李中堂也不是没有可能渡过这次危机。

但是问题是和号称“在发射架上的最可怕”的导弹核武器不同。光靠刻意保存下来，在客观上对敌人不能构成威胁的舰队并不是什么可怕的力量。实行“fleet in being”主义的国家无不遭到了教训，后来第一次世界大战时期的德国和太平洋战争时期的日本都是这样。

但在1895年的当时，对不可能知道未来几十年以后的历史的李鸿章也无法苛求。

但当时的清流领袖翁同龢和受其影响极深的光绪帝载湉，则无法容忍李鸿章的这种舰队保全主义。清流党人对大清和诸外国的政治，经济，军事上的差距几乎一无所知，他们都是从抽象的孔孟教条出发，得出一个无坚不摧，无敌不胜，很厉害的“大清必胜”的结论。至于如何取胜，那就是保安公司CEO李鸿章的事了。

就是现在，胡扯什么“出一个月工资，你去打台湾，出一年工资，你去打美国”的，不也随处可见吗？

这样8月10日联合舰队对北洋水师的上门寻衅，成了清流派攻击李鸿章丁汝昌的最好口实。

中日舰队决战，其实是一件很奇怪的事情。这是历史上第一次蒸汽舰队之间的决战，同时也是两支年轻的海军，两支菜鸟舰队的决战。两支海军都只有20年左右的历史，后来的人们说，如果日本海军是一支成熟的海军，决不会去挑战大清海军，因为几乎没有胜利的可能；而大清海军如果是一支成熟的海军则也决不会畏惧日本海军的挑战，因为同样几乎没有失败的可能。

后来被称为“日本海军参谋第一人”的秋山真之，当时是排水量，350吨的老式巡洋舰“筑紫”一个小少尉。他在8月30日写给友人的信中说：“联合舰队的长官们全是海战的外行，我们以后一定要把这种愚行纠正过来”都有些什么“愚行”呢？秋山具体指出了：“在不知清国舰队的所在位置的现在，首先应该设想清国舰队也在企图寻找联合舰队决战，而现在的联合舰队四分五裂。大军已经在向平壤行动，我们的筑紫舰却被钉在了牙山，被称为‘明星战舰’的高千穗被钉在了汉江，而舰队主力则在更加南的长直路。”

“很有可能被正在寻找战机中的清国舰队各个击破，即使是筑紫号这样的小舰损失也极大影响双方的力量对比平衡，联合舰队的长官们知不知道他们现在正在干些什么？”

但就是像战后伊东祐亨说的一样，“天佑”北洋水师确实没有主动索敌主力舰队的打算，但是却确实有过在广阔的黄海上寻找掉队的日本军舰，逐步削弱联合舰队实力的计划，8月10日联合舰队在威海衞扑了一个空，是因为北洋舰队主力去平壤的大同江口寻找战机去了。

但是北洋水师也扑了个空。

但这次联合舰队的上门寻衅，使李鸿章大为不安。联合舰队寻衅威海衞，京畿震动，朝野上下一片哗然，朝廷居然越过李鸿章严令丁汝昌：“……威海、大连湾、烟台、旅顺等处，为北洋要隘、大沽门户，海军各舰应在此数处来往梭巡，严行扼守，不得远离，勿令一船阑入，倘有疏虞，定将丁汝昌从重治罪！……”

一纸电令就把北洋水师锁进了渤海湾，秋山真之所担心中的被北洋水师逐个击破的可能性没有变成现实，伊东祐亨们所犯的错误没有引起后果。

而这时到达平壤一带的日本陆军兵力同有大岛混成旅团，第五师团一部和第三师团一部约一万六千人，由于行动过快以及海运风险，事实上已经产生了后援不济的情况，第五师团一部分部队的给养每人只剩下了两个饭团子，处境危急，这时第五师团长野津道贯在9月14日发动了一赌胜负的冒险进攻。守衞平壤的清军兵力大约15，000人，配备有各种炮40门，和进攻的日军相比不居劣势，而且9月15日的战斗日军竭尽全力也只是在平壤外城撕破了一道突破口。

但是守将叶志超斗志全无，在下午4点40分竖起白旗乞降，后在15日午夜弃城逃跑，留下了四门野炮，六门机关炮，25门山炮，1160支步枪，各种弹药55万发和一个月的口粮给日军作战利品。

防守平壤，甚至没有坚持到一天，上万精锐淮军主力化为乌有。

此时，尚未得知平壤已经失守的北洋水师定远镇远以下12艘军舰正护送五艘运输船从大连到鸭绿江口，16日下午14时陆军铭军4000人，400匹马，80门炮在大洋河口到大孤山一带登陆准备经陆路支援平壤，晚上在大东沟外12海里处下锚宿营。

这时的北洋水师除了不知道平壤实际上已经失守之外，他们也不知道桦山资纪军令部长已经从被俘虏的运输船上缴获的电报上掌握了北洋水师为了支援陆军的运输，正在内地和鸭绿江口之间往复来往的情报。因此从9月12日开始联合舰队从仁川开始向大同江口搜索。然后再从大同江口往鸭绿江口搜索。