承平十年的夏日，随着皇上去静宜园避暑，便也正式拉开了序幕。皇上不在宫里，阁老们也只能挪移到静宜园中小住，这样各衙门都松快一些，平时上差多有人晚来早走的，也无人计较——一年春秋两季多有水患，冬季总有各式各样的账要算，东西要送。也就是每年夏天，事情相对最少，无非是一应日常事务，就连党争都不大会拣选这样的时候发难，若是前几年，朝廷中还热闹一些，自从焦阁老去位，杨阁老坐了首辅之位，内阁中他说一不二，少有对手，保守派虽看好王尚书，但奈何官场上最讲论资排辈，王尚书就是现在入了阁，也要慢慢熬到次辅的位置上，才能和杨阁老分庭抗礼。而此刻内阁人口很满，五人俱全，这一天还不知要什么时候才来呢。

也所以，近年来朝堂内外都是难得的清静，罗春刚娶了福寿公主，得了大笔陪嫁，自然也不会在这样的时候在边疆作乱，他倒是趁热打铁，很想和大秦再开边贸，现在正磨着这事儿呢。至于南边，最近台风较多，仗也打不起来，新到的诸将军只顾着练兵，也没弄出什么事来。宫中诸妃嫔又都随到静宜园中居住，于是诸上等人家，也都真正闲了下来，可以脱身出去，或是去郊外避暑，或是在自己的府邸内，享受着神仙般的清凉日子。

权家原有两个庄园，近年来权仲白又把个冲粹园经营得美不胜收，本来正可过去居住，但如今府中上下也没谁有这个心思，蕙娘倒是打发人把歪哥、乖哥带到冲粹园小住几日避暑，她自己却要收拾行囊，预备往东北回去探亲祭祖。

平时没事时也没觉得怎么，如今要走开，便觉得事情多了。现在府里人口不多，有些应酬不能推的都是她代权夫人出去，权夫人倒是被她养得懒了，一心只在歇芳院里将养，现在乍然间又要披挂起来，顶着酷暑出去赴红白喜事，就觉得折腾了，出去几次，竟又病了。蕙娘一边打点行装、交代家务，一边还要出门应酬，虽说都不是什么难事，但也是忙得团团乱转。

眼看将走，杨善榆又来人相请，说自己妻子今年逢五生日，他邀了些亲戚为她开个小宴，请蕙娘务必赏脸云云。蕙娘拿着帖子便是一笑，正好甘草在边上回话，便也凑趣笑道，“杨公子倒算是真认了少夫人这个嫂子，满京簪缨，虽有不少想和他来往的，他都从来不理会，不想我们家二少爷虽不在，他却还来邀您。”

“倒不好冷了他这份心。”蕙娘便回了贴，让人回话说必去的。石英等人自然下去预备礼物，她这裏又吩咐了甘草几句话，见人都散尽了，方给甘草递了个眼色，低声问道，“事已办妥几成了？”

甘草亦是神色一正，“回少夫人的话，余下几家，比我们还要心急得多。也无须催促，我头前和他们家管事吃酒，说是十成里已办得有四五成了。至于我们家，更不用少夫人担心，定能办得妥妥当当的，不露丝毫痕迹。”

以鸾台会的本事，些许暗线，真是驾轻就熟，说布就给布了。蕙娘点了点头，又道，“这件事唯独有一个讲究，你自己心裏也清楚，这件事是我们家自己办，你就不要使唤不该使唤的人，免得被有心人瞧出端倪，那就得不偿失了。”

甘草神色一动，“少夫人说的有心人是——”

蕙娘淡然扫了他一眼，却不回答，只说，“你把这话告诉了云管事，他再没有不懂的。”

从前没有接触，也许甘草心裏，还未必十分畏惧她，但现在蕙娘有了事，随时叫他过来吩咐，连京城几间药铺的管事，也是说喊就喊，云管事并无二话不说，连她的主意，都是回回采纳。不过几月工夫，甘草等人对她也已经是敬畏有加，见蕙娘这样说话，便不敢再多一句嘴，自己悄然退出了屋子。

蕙娘见人散了，这才拉上窗页——这活动的卧棂窗，也是这几年被西洋工匠改造，因此流行出的新物事，因能开合如意，拆卸也方便，倒又比随着玻璃窗流行开来的窗帘子好使，不过一年工夫，已在京城权贵中风靡开来，现在远至广东都有人要买，又拿出杨家的请柬翻看了一遍，思忖了一会，唇瓣慢慢上翘，她竟罕见地露出了一个微笑。

杨善榆虽然深受圣宠，但他的品级不高，俸禄当然也并不可观，平时衣饰朴素，看起来和一般艰难度日的小京官没什么不同，倒是给妻子的生日宴，办得颇为讲究，才显示出了他官宦长子的身份。他太太蒋氏面上也难得有了笑容，虽说过来赴宴的女客不多，身份也是高低不同，但她亲自带了一个姨娘，裡外尽力招呼，大家倒也都和和乐乐的，吃了一席美味酒宴，便各自安坐了看戏。

蕙娘从前是到过杨家的，如今冷眼再看，见蒋氏和她身边那姨娘，都未有润泽之色，里院内外，也没听见什么孩童的声音，便知道杨善榆虽然去了广州一段时间，但恐怕也没背着蒋氏偷腥，杨家这一房依然是没有子嗣。果然，她偶然听见蒋氏在京的几个亲戚低声问起，蒋氏也道，“这丫头就是当时开了脸给带去的，不料也是一样，开脸了也当没开脸的来待，去了几个月，回来还是没结果子。”

虽是好日子，她面上不禁也有了些愁容，娘家人都叹息道，“这可怎么好，宁可是庶子，也是先生出来再说了。”

又说起杨善榆现在湖北做官的一个兄弟，“好会生！听家里带信来，好像几个月家里就添个人口，孝期断了一段，重孝过了又是喜讯连连，现在子女也都有五六个了！弟媳妇也是贤惠，婆婆让带几个回西北给她做伴，她一个都舍不得，听说连庶出都当亲生一样待。”

这些各房争风的事，蕙娘在京城听说得还少了么，自然也不放在心上，她坐了一会，便露出困倦神色，蒋氏看了忙笑道，“敢是有了酒？倒是歇一会，免得存住了。”

便令人将自己礼佛用的一处屋舍开了，亲自把蕙娘领到内间铺了一张榻，这才又出去和她亲眷说笑。少了蕙娘这个身份尊贵的国公少夫人在，一屋子人倒自在起来，均都勤问蒋氏子女事，为她出谋划策不提。

这裏蕙娘稍候了片刻，便有人轻轻叩响了后门，她将门打开，身子一让，桂含沁便从门缝里闪身进来，微笑冲她问好，“嫂子好谨慎。”

虽说他现在辞官闲居在家，但桂含沁毕竟是桂家在京城的代表，在如今的敏感时刻，除孙家外，他同谁往来都很犯忌讳。要不是杨善榆实在没什么实权，今日的生日宴，桂含沁还未必赏脸过来——但换句话说，若蕙娘不让杨善榆传话，恐怕杨家也不会办这场生日宴了。从杨家下帖的那一刻起，蕙娘就已经了解了桂含沁的态度，她也没和桂含沁绕弯子，而是多少有些自嘲地道，“少将军好耐性。”

桂含沁看着永远都是一脸的惫懒，一双眼似睁非睁，就是此刻也没多点精神，他左右一望，见屋内无人，忽然嘿然失笑，低声道，“不是我好耐性，是此事，只合嫂子开口，由我先提，恐怕家里醋海兴波。”

蕙娘这次过来，和上次在许家密会那又有所不同，她和桂含沁孤男寡女共处一室，还和主人串通，遣开了下人，此事一旦泄露出去，这就是两人有私情的铁据。是以她也要等到杨善榆和她搭上话了，才下定决心托他传话安排，这样在桂含沁妻兄家里，双方都便宜一些。这也是为人把稳的意思——但要说桂含沁是为着此事不同她联系，那也未免把他的格局瞧得小了。蕙娘心中有数：桂含沁的态度，上回就表露得很明显了，他不是排斥合作，但却决不会主动行险。

如是少年时分，恐怕她心底还会有几分不服，未免要把桂家危局点出，令桂含沁气势上臣服于她。但现在蕙娘经过风波，心性越发老成，她也不在意桂含沁摆明了要占个进退两便的有利地位，而是直接道，“还是少将军好耐性，要比我沉得住气。”

先服了软，其次便直接亮出了自己的筹码。蕙娘自袖中取出了一本软抄，送到桂含沁手边，直言不讳地道，“这便是要送到牛家的那本东西，不瞒少将军，这本账，虽是我揽下来的，但并不是我命人造的。”

她早看出，这位少将军心思深沉反应灵敏，看着迷糊，其实心裏什么事没有数？他眉头挑挑，竟是毫不露讶异地，便理解了蕙娘的潜台词，“看来，你我两家同命相怜，都受人的辖制。”

“这世上任谁都喜欢下棋，谁也不愿做过河的卒子。”蕙娘紧盯着桂含沁，三言两语便把自己的意图点了出来。“不知少将军是想做下棋的人呢，还是情愿继续为人所弈？”

她的态度，可说是太过急切坦率，几乎有失常理。桂含沁盯了她几眼，忽然笑道，“好，我们两家倒是一拍即合。听我哥哥说，我们家里有一笔银子，是贵号为我们去除的麻烦，想来，嫂子是已经猜到了这笔银子的来历。”

蕙娘也未否认，“一旦知道那组织牵扯到军火交易，又能命你们做事，余下的事便好猜了。想来，是握有你们的把柄，威逼入夥，一步步打蛇随棍上，终究令你们不能不配合他们行事？”

“不错。”桂含沁揉了揉眼睛，依旧若无其事，“他们最大的凭借，就是每年命人送来结算的银两，都是见不得光的前朝银。整个西北除了官炉以外，没有任何金银作坊可以熔炼这样多的银子，就有我们也不能贸然行事。至于别的途径，又都各有破绽，说实话，桂家之所以入股宜春，倒有泰半是为了甩脱这批存银。”

他望了蕙娘一眼，又叹道，“可惜当时不知嫂子也是身不由己，看来，终究还是放松得太早了。”

“这件事我瞒下来了。”蕙娘干净利落地道，“如非猜到了桂家的隐痛，天下这么多有权有势的世家，我又为什么只请桂家入股呢？”

唯有借用这宜春号，同桂家建立了联系，两家才能找到机会共同对付那个‘不知名而野心勃勃的隐秘组织’，一道摆脱他们的控制，从此摇头摆尾自在逍遥。桂含沁目中晶光一闪，他盯了蕙娘几眼，良久方道，“嫂子此言，不尽不实啊。”

他的语气忽然冰冷了下来，语速也变快了，“对方以何事来钳制权家？”

“昔年夺位时，权家两面讨好，示好鲁王时落下的把柄。”蕙娘反而神色一喜，她挽了挽鬓发，对答如流。

“这次出面对付牛家——”