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理想是美好的，现实是残酷的。
李国藩回到临泉县，被分到了新春乡农技站。新春也是他的出生地，在这里，他生活了十八年。
农技站原来只有一位站长马宏，是县里在农学院送培的毕业生。到了乡里之后，李国藩就知道这位马站长的老爹是县委副书记。马宏来到乡里工作，要的是经历和业绩，以方便他的顺利提拔。
到农技站的第一年，李国藩没少受马宏欺负。原因无他，就是李国藩毕业于农大，是正儿八经的大学生，而且几年的打工生涯和实践活动，使得他基础扎实，技术水平颇高。马宏呢，在农大培训期间，忙于和女孩搞调调，和同学喝酒扯淡，那把时间放在学习上啊！不过为了混个文凭而已。做农技站长不过也是个过度，技术水平惨不忍睹。李国藩不来，倒还显不出他的草包。李国藩一来，高下立判。马宏由妒生恨，对李国藩开始使劲浑身解数进行压制。上级组织的培训课不让李国藩参加，同各村的干部讲李国藩的坏话，到乡党委郭书记那里打李国藩的小汇报，想方设法贬低李国藩的水平和能力。
刚参加工作，李国藩也不好同马宏闹翻，大都忍了。可面对变本加厉的马宏，李国藩也火了：妈的，不就是县委副书记的儿子么？欺负人也没有这样的。别人瞧着你爹面子惯着你，我可不惯着你。离我靠你爹提升职务还远着呢！老子一定找个机会让你威风扫地。
机会说来就来。一次，马宏参加新技术培训回来，给全体乡里的干部讲课。李国藩知道他那两把刷子不咋地，就抓住讲课中的一个技术性错误，向马宏请教。马宏哪里有李国藩的水平啊！被李国藩当众弄得十分下不来台。
这下，马宏知道了，并不是每个人都给他面子，自己也不敢再过分地欺负李国藩。但心里对李国藩的恨更深了。
第二年，马宏提为副乡长，李国藩才煎熬出了头，主持半年农业站的工作后，在乡党委郭书记的坚持下，提为站长。
自己主持了一滩工作，李国藩便全身心地投入到新技术的推广中来。一年多的时间，大都泡在农田里。在他的推动下，全乡旱田改水田、地膜覆盖种植、大棚蔬菜生产由全县落后乡镇上升为名列全县前茅。受到县里的表彰奖励。
闲下来的时候，李国藩把精力都用在读书学习上。不仅读农业技术方面的书，还广为猎涉，无论是经济理论、还是其他杂书，都能让他津津有味地读下去。还有一点，他发现自己过目不忘的本领又回来了，这可是高考前一场重感冒后便丧失了的本领，让李国藩欣喜不已。
一晃，李国藩在乡里工作三年了。这三年，乡里也有一些变化，马宏已经被提升为乡党委副书记。
李国藩还做他的农技站长。
三年来，李国藩把整个身心都投入到工作中，一心要报答把自己养育大并使自己顺利读完大学的家乡父老。虽然自己生活了十几年的敬老院里的老人已经又换了几茬，不是当年的老人们了。李国藩还是坚持经常到这里给老人们买些好吃的，陪他们聊聊天。每逢节日还买很多东西来和老人们一起过节。他一来，敬老院王院长的女儿王卉便跟着来到敬老院，帮着李国藩弄着弄那。李国藩也明白王卉的心意，无奈，现在的李国藩心里还是念念不忘赵璐，无法接受王卉越来越明显的示爱。为了躲避王卉，后来，他到敬老院的次数变得越来越少了。王卉呢，知道李国藩不想和她往来，还哭了一鼻子。最后和农技站新来的技术员张群处了对象并结了婚。他们结婚时，作为站长的李国藩自然前后张罗，但王卉一直没有给他一个好脸色。搞得张群十分尴尬，李国藩十分无奈。
春节过后，临泉县来了位新县委书记穆梁栋。这位书记来头可不小：现任白省长的处级秘书。据说本来省委有意让他以西河市委常委身份兼任临泉县委书记，市委常委身份被白省长压了下来。体制内的都知道，省里马上也面临换届，省委书记宋立本六十四岁，就要退居二线。最有希望接替他的就是白省长。显然，白省长压下穆梁栋的市委常委任命，无非是不想在此时给人留下任人唯亲的把柄。顺利上位后，随时随地可以把穆梁栋再提起来。
穆书记到临泉上任后，一直在搞调研。春节后，以县财政局的一个案子为突破口，突然来了一次吏治整顿，拿下了以常务副县长冷厉为首的十几名副科级以上干部。在全县有问题的大小干部哆哆嗦嗦噤若寒蝉惶惶不可终日时，县委突然宣布廉政建设工作取得了明显实效，战果辉煌。全县的中心工作要迅速转移到春季备耕生产工作中来。等于宣告吏治整顿工作结束。大家都偷偷松了一口气。
下去了一批干部，自然又要补上一批干部。原来不受待见的农业副县长刘玉和晋升为常务副县长，国龙镇党委书记于峰升为农业副县长。县城和乡镇干部调了一遍后，余下了五个乡镇长的位置没有任命。穆书记又下了一道指示：公开选聘。只要是党员、大专以上学历、四十岁以下、股级以上的国家公务员，都可报名竞聘。竞聘分笔试、面试、答辩三个环节，通过了，考察合格，就可以任命为乡党委副书记，推荐为乡镇长候选人。
李国藩也在所包点的村里电话报了名。当然，他并没有指望自己考上。现在这些干部任命的事儿，都是障眼法，扯淡。知道扯淡是一回事，但报名又是一回事，重在参与嘛！这话也是扯淡。
离考试的时间只有四天了，李国藩从包点的村回到了乡里，一看墙上告示栏里县委组织部下发的参加考试名单，里面有包括已提为副书记的马宏在内四人，唯独没有自己，大惑不解。连忙问当初接自己电话的政府秘书。