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太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，暗间墙根下跪着的人还是挺直了腰杆子。屋顶上晒化的雪从瓦檐上一串串滴下来，那雪水多冷啊，没头没脑的淋湿了她的头发和棉袍子，她动都不动，像座石像似的。太皇太后问塔嬷嬷，“她跪了多久？”

塔嬷嬷看一眼铜漏道，“三个时辰了。”

太皇太后沉吟，“这孩子骨头真硬，吃得起苦！难为她了，从小身娇肉贵，这会子这样，怪可怜见的。”

寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，有油酥烧饼、白马蹄、焦圈、糖包、还有清真的炸撒子、炸回头，太皇太后旁的未动，只接了茶汤抿一口，对带班宫女道，“春荣，让她起来吧，带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理她。”

春荣屈腿道，“嗻。”出屋招呼她，“老佛爷开恩了，快起来吧。”

她仰起脸，脸色发青，嘴唇发紫，上下牙磕得咔咔响，勉强磕头道，“谢老佛爷恩典。”

想扶着墙站起来，可腿僵了打不直，使不上劲，挣扎了半天还是起不来。小苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她，她笑了笑道，“多谢了！”

两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝在位十二年，得了十六个儿子，除了殁了的四个，还剩十二个。儿子多了不稀罕，女儿就这么独一个，那种众星拱月的架势，该宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，也不知她是怎么忍下来的……

春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，小苓子倒了热茶给她，一面道，“往后喝茶往后出廊下去，廊子底下有个日夜不断的铜茶炊，黑夜白天生着炭的。”

春荣道，“老佛爷把你留下替苓子，苓子把你带出来就放出宫去了，这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见了什么人要说什么话，要小心谨慎耐得住，这些往后慢慢学吧。”

锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫，小苓子道，“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调笑道，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，独一份的特特等！”

春荣不好意思的敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”

春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回，前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，这多少让她有承受不起的感觉，受了不好，不受又不好，只得对苓子道，“你和她说说咱们这儿的规矩吧，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”

小苓子是个痛快人，她笑了笑道，“其实咱们这儿挺好的，老祖宗极和气，下头的人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错……咳，我这有点儿关公面前耍大刀的意思，可说的都是当差的事儿，您就别嫌烦，听听吧。”

锦书连忙道，“瞧你说的！我现在什么身份自己最知道，你客气了我可当不起，咱们还像从前一样才好。”

苓子想了想点头，“也行！进慈宁宫没别的，老佛爷是个四平八稳的人，不爱看人毛躁，你进去了就知道。行动要脆快，有分寸，做活手脚要轻便，由骨头里透着机灵，见面用眼睛说话，就成了。”

锦书驯服道，“我都记住了，说说敬烟的事儿吧！”

小苓子扯了扯嘴角，把右手的大拇指伸给她看，“别的没什么，就是苦了我的手指头，每天捏蒲绒，都烧焦了，可是烫死也不能掉火星子……”苓子从袖袋里掏出一个长方形的小包给她看，“怎么打火石点纸眉子我下回做给你瞧，老佛爷不爱吸旱烟，饭后要吸‘青条’。这种烟是南方进贡来的，也叫潮烟，烟丝很长，有股子香味。”她把手递到锦书鼻子底下让她闻，“这种烟丝最难伺候，潮了干了都不成，晾晒的火候要掐得准，回头我再手把手教你。”

锦书嗯了声，咬着头绳把辫子扎好，一边道，“我听说旱烟比水烟厉害，是不是？”

小苓子道，“宫里不许说水烟这个词，说了犯忌讳。”