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春节的帷幕缓缓拉开, 承启元年正悄然离去, 承启二年来了。
按照律例从春节那天起至上元节, 渭国各地士农工商皆休年假，就连刑部里的犯人在这个期间也是不发落的。
但是……城墙南边的钟鼓楼却在这个期间响同时响起，这是召集全城居民的号角。
城墙上齐颜和杜仲以及京城来的一批官员已经就位, 城墙下跪着十五名犯人穿着囚衣在寒风里瑟瑟发抖。
在官兵们的指引下, 城内的居民很快聚集到城墙下，包括之前前来自首尚未安置的那些人都来了。
杜仲看了看城下黑压压的人群，对齐颜说道：“殿下，看这个数量城中百姓应该是绝大部分都到了。”
齐颜点了点头，来到城郭前的缺口处，从袖口里拿出一卷手书，朗声读道：“经查, 城下十五人滥用职权, 以权谋私。趁天灾之际大发黑心财, 贪墨赈济款，赈济粮、折合现银达三十万两, 不仅私自克扣赈灾粥, 还丧心病狂到向赈灾米中掺沙充数，实在罪大恶极, 不可饶恕！”
城墙下的人群中激起一阵喧嚷, 几乎每个人的脸上都流露出了愤怒的表情。
若不是看到有不少官兵维持秩序, 恨不得群起而攻之。
齐颜：“本官奉皇命离京之前, 陛下曾再三嘱咐：淮南天灾霍乱, 百姓生活不易，各中苦楚非你我能体会，要宽宏处置，引导误入歧途的百姓重归正道，给他们洗心革面的机会。”
齐颜向天拱了拱手继续说道：“陛下之命，臣半刻也不敢忘。但陛下也赐下尚方宝剑，特旨对淮南作奸犯科之官员有生杀予夺之专断权。依照本朝律例，台下之十五人情节最重者，斩监候，其余几人为抄没家产，革职流放。然本官思虑再三，这十五人之行径无人性，无怜悯之心，罪无可恕。遂启用陛下所赐尚方宝剑，越律处置。台下十五人全部斩首，明日午时三刻于城东菜市口行刑，其家产全部抄没充公，全作淮南百姓重建家园之资，另：陛下已经追派二次银两用作淮南受灾百姓重建家园之用，追发特赦卷两万份，人人可领，赠与亲朋，旧友、本次重建家园的先后顺序：家中无男丁者，或有高堂幼子者，稍后到杜大人这里报名，核实后优先为其建设房屋。其余人等不论出身过去，一律由抓阄决定，顺序不可更改，不可调换。另外朝廷还准备采购三百只肥猪，愿意出售的，按照灾前市价高两成收购，来我身边这位李大人处报名。这三百只肥猪用作所有改邪归正愿意重归正途的百姓们，凡手持特殊卷入城者，饱餐一顿，想吃多少就吃多少。”
台下的百姓有的露出了羡慕的表情，但基本上还都是高兴的，因为至少这样可以免去淮南的战火，谁想让自己的家乡沦为一片焦土呢？
聪明如齐颜，又怎会不知这些百姓的心思呢？谋反不但不惩罚还有肉吃，那怎么行？
齐颜话锋一转，继续说道：“不过这顿肉可不是白食的，陛下心存仁厚，此特典旷古烁今唯一次耳。吃完了肉要让他们加入修缮房屋的行列中来，与诸位和朝廷的军士们一起，每日只供饭提供住处，活计也会比其他人稍微重一些。其余人若修缮的不是自己的房屋，每人每日十纹钱。”
人群中爆发出了一阵欢呼声，十纹钱可以在淮南买十个馒头，五个包子，都是乡里乡亲的他们原本没做其他打算，这下不仅有免费的新房子，还有钱赚，何乐而不为呢？
齐颜在一片欢呼声中离去，而台下的十五人则是从头凉到了脚，有几位刑部官员心中存有一丝疑虑：这十五人之中有几人至始至终什么都没交代，而且也没有查出确凿的问题，为何齐缘君就这么把人发落了？
齐颜没和任何人解释，有些事是只可意会不可言传的。
种种迹象皆表明，这些的□□面具人是幕后黑手，这十五人的辖区出了问题，能查到贪赃的反而没有“清清白白”一文不贪的人可怕。
不为财，那为的是什么？
面具人的阴影还不适合家喻户晓，免得再生事端。
但是这五人，齐颜思来想去……为了社稷的稳定，宁错杀也不会错放。
即便这所有的事情都是为南宫静女做的，齐颜却在百姓面前把帝王恩泽渲染个十足，并侧面告诉他们：陛下宅心仁厚，杀掉他们是自己的决定。
……
京城·正月十五上元节。
今夜京城是没有宵禁的，虽然正值国丧但街上还是悬挂了不少素雅的灯笼，比起往年那些大红大绿的灯笼反倒雅致了几分。
京城的街道上人头攒动，工部员外郎府却门可罗雀，甚至透出一股子萧索。
门口只有一盏灯笼孤零零地悬挂着，大门后门紧闭，门口连一个迎宾的家丁也无。
院内更是黑洞洞的，少见火光。
一个仿佛与夜色融为一体的黑影，轻而易举地跳上了工部员外郎李桥山府的院墙，稍稍立足观望须臾，足下一点便跳下院墙消失在了院落里。
李桥山自年前就称病在家，关门谢客已有好长一段时间了，这日他从晨起就感觉自己的眼皮突突直跳，天还没黑就熄灯躺到床上，辗转了一个时辰也难以入眠，于是披着衣服来到了书房。
黑影先是轻松地敲晕了门口的家丁，潜入漆黑的卧房却扑了一个空，于是又寻着烛光，来到了李桥山的书房。
黑影贴到门旁的柱子上，抬手推了推书房的门，发现从里面落了锁。
“笃笃笃”
一阵敲门声打破了黑夜的寂静，书房内的李桥山惊落了手中的书卷，沉默良久才问道：“谁？”
黑影压低了声音回道：“老爷，宫里头来人了，说是陛下赐了您一道例菜，请您出府去迎。”
李桥山总觉得门外的声音有几分耳熟，但是御赐之物他也不敢怠慢，渭国是有这个规矩的：除夕和上元两天，宫里会赐几道例菜到大臣府中，不是人人都有，但却是一种无形的表彰，凡被赐了例菜的人来年加官进爵是免不了的。
可是，此时此刻的李桥山却无论如何都高兴不起来，死亡的阴影正笼罩着他，又是长久的一阵沉默，李桥山还是来开了门。
御赐例菜是不能让家丁代领的，必须要本人亲自来。
门栓滑动的声音刚响起，书房的门却被猛地从外面推开了，黑影高大却矫健的身躯冲入书房，张开大手如钳子一般按住了李桥山的下半边脸，推着他进了书房，全程李桥山连呼救都没能发出。
黑影也不啰嗦，手腕一抖手中便出现了一把闪闪寒光的匕首，准确地抵在李桥山的脖颈处，虽背对着门却只是用脚拨动了两下门便再次关上了，看起来是一个功夫好手，而且对李桥山家的地形也很熟悉。
李桥山面如死灰，眼底却透出一丝庆幸和释然，年前他已经把高堂母亲夫人和幼子送到了一个安全的地方，他自己没有走也是想用自己的命保全家人，毕竟自己得罪的人手眼通天，自己不死对方是不会罢休的。
提心吊胆了这么些日子，有个痛快也好。
想通了这里，李桥山张开双臂：“动手吧。”
谁知黑影竟轻笑一声，拿开了李桥山脖子上的匕首，并扯下了面罩：“李大人好胆色。”
来人正是面具人身边的贴身护卫之一：武家兄弟中的弟弟，武二。
武二回头将书房的门落锁，信步走到桌前点燃了灯，然后说道：“李大人，请坐。”
李桥山戒备地看着武二：“你究竟想做什么？李某人自问从未背叛过殿下，为何要如此绝情，赶尽杀绝？”
见李桥山不坐，武二自己坐了，面对李桥山的问题也不回答，而是从怀中掏出了一方木盒“咣当”一声丢到了桌上：“这是主人送给李大人的上元礼，还望李大人笑纳。”
李桥山立在原地好一会儿才来到桌前，拿起锦盒一看发出了一声惊呼，锦盒里面赫然是一根手指，拇指。
指头上还戴着一方翠绿色的扳指，扳指晶莹剔透，圆润光泽，却因沾了血看起来有些恐怖。
门外传来一阵急促的脚步声，家丁的呼喊也随之传了进来：“老爷？”
武二却有恃无恐地坐在远处，屈起手指看着自己打磨光亮的指甲。
李桥山身体不住地颤抖，眼泪含在眼圈里，数度哽咽，最终眼泪滴入木盒，滴在了那枚翠绿色的扳指上。
这个扳指是李桥山母亲的传家宝，当年老太爷疼爱嫡女，在李桥山母亲出嫁之前把这枚扳指加在了嫁妆里，自李夫人掌管了李家的大小适宜后就把这枚扳指取出戴在了手上，一晃已经二十多年了。
这枚扳指李桥山又怎会不记得？自己的母亲身子不好，只生了自己这一个子嗣，好在是嫡孙长男倒也坐上了当家主母的位置，李桥山的父亲是前朝老臣，去世后母子二人相依为命，李桥山的孝顺是出了名的。
却不成想在这个上元节的夜晚，一个本该阖家欢乐的日子里，自己竟会捧着母亲的一根手指。
家丁：“老爷？您不要紧吧？”
李桥山这才回过神，瞪着血红的双眼对门外咆哮道：“滚，都给老子滚的远远的，都滚，滚！”
家丁：“……是，是，小的这就滚。”
门外清净了，武二慢悠悠地说道：“李大人，可认得？”
李桥山将木盒放在桌上，抬袖擦了擦眼泪，转身一撩衣袍跪在了武二的面前，磕了一个响头：“杀人不过头点地，祸不及妻儿。我李桥山自问从未做过一点背叛主人的事情，君要臣死臣不得不死，要杀要剐悉听尊便，就是让我立刻上吊我也绝无二话，只求放过我的老母亲和娇儿。”
武二脸上的嬉笑倏尔而逝，换上了一副冰冷面孔，仿佛看得并不是一个活生生的人，而是一具尸体。
武二：“给主人提供错误情报的那一刻，你就已经是个死人了，是否能给你留个后那也要看主人的意思。”
此刻，李桥山早已万念俱灰，甚至有些后悔，当年为什么会上了前朝公主的这个贼船？
只因为前朝公主医术超群救过自己母亲一命，这么多年了李桥山放着高官厚禄不要，去做一只走狗，到今天万劫不复的地步。
李桥山认命般地垂下头，喃喃道：“全凭主人吩咐，让我做什么都行。我母亲年过花甲，当年她老人家的命还是主子亲手救回的，就请主人看在多年前的一桩善举上，放过她老人家吧，还有我那孩儿……哎。我若死了，夫人他也不会独活，总要给我母亲留个送终摔盆儿的人吧？”
武二：“你放心，只要你按照主人说的做，这件事成了你就能将功抵过，你的母亲孩子和发妻，主人都会妥善安置的。”
李桥山：“愿凭驱使。”
武二从怀中拿出一沓东西，东西的材质，大小都不一样，有绢布也有宣纸。
李桥山从武二手中接过那沓东西，说道：“这是？”
武二：“这是这些年来齐颜所写的文章还有她同主人之间的书信往来，主人命你明日一开朝，就去敲响内廷的鸣冤御鼓。”
李桥山：“主人这是让我告御状？”
武二：“没错。”
李桥山的脸色又白了白：“世人谁不知道齐缘君圣宠优渥，前一阵子的丁仪就因为弹劾他不成父子二人皆锒铛入狱，我……”
武二：“怎么，这就怕了？”
李桥山：“左不过是个死，只要能保全家人我认了，只是……单凭这些东西我怕扳不倒齐缘君，再说我以什么立场来告御状呢？”