山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关，明朝洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地创建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。

清朝时期干隆二年，这次更名为临榆县。

临榆县明代属永平府，境内建制卢龙县、抚宁县、昌黎县、永平衞、山海衞。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社，迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府，辖卢龙、抚宁、昌黎县。清干隆二年在山海关增设临榆县。

《大清一统志.永平府.临榆县》中曾有记载：“秦皇岛，在临榆县西南二十五里，入海一里，四面皆水。相传秦始皇尝驻跸于此。”

干隆二十一年《临榆县志.古迹》中记载：“秦王岛，在城西南二十五里，海水环之。世传秦始皇求仙驻跸于此。”

而光绪四年《临榆县志》对秦皇岛的描述见多且详：“秦王岛，距城西南二十五里，山脉由东转西，插入海中，横压水面，远望形如卧蚕，海阳镇之水口山也，上有观音寺。”

山海关是明长城的东北起点，境内长城26公里，位于秦皇岛市以东10多公里处。据史料记载，山海关自公元1381年建关设衞，至今已有600多年的历史，自古即为我国的军事重镇。

山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，有“天下第一关”之称。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼。临闾楼。牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、长城博物馆等长城建筑，而最有名的莫过于是那块书写着天下第一关金字的巨大牌匾。

关于这个牌匾，还有个典故。

相传，五百多年前，明成化皇帝亲自降旨，要在山海关城楼上挂一块题为“天下第一关”的大匾。

当时镇守山海关的是一位兵部主事，他接到圣旨后，立即派人爬上箭楼，量好尺寸，请木匠做了一块长一丈八尺，宽五尺的巨匾。

匾做好了，找谁来写呢？

兵部主事和部下商量了一天一夜，终于想起一个人来。这人姓萧名显，两榜进士出身，当过福建按察司佥事，书法好，近年因年老辞官，归家山海关赋闲。

第二天上午，兵部主事亲自到萧家拜访，说明来意。萧显沉吟了半晌，才点头答应。不过他提出，写这种字，不能急，不能催，兵部主事只好答应下来。

转眼二十多天过去了，没有消息。兵部主事让手下人预备好了几样东西：几匹绫罗缎匹，几枝大型湖笔，派一名亲信给萧显送去。时间不长，送礼人回来了，禀报说：“萧老先生在偏院里练功，每天起早贪黑地在院里耍一根长扁担。”

兵部主事不解，这耍扁担跟写字有何关系，不管他，已经等了这么多天了，那就再等等吧。

又过了二十多天，还是没动静。兵部主事又让乎下人准备了一些上好的徽墨、宣纸，派亲信带着东西又到了萧家，送礼人回来禀报说：“萧老先生正在屋子里吟诗，背诵着什么飞流直下三千尺呀，什么疑是银河落九天呀，什么来如雷霆收震怒啊，罢如江海凝青光呀……”