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岂料，才走出门口，面前阿二为首，身后跟了五六个壮健汉子，似是等候多时，齐刷刷站起来，毕恭毕敬迎上去。

成甯微讶，沉吟不语。

薛长东站在他跟前，大声说：“你们要干什么？”

“大人，您是不是要雇人干活？”阿二弓着腰说，“我这边喊了一些哥们儿过来，您看看合用不合用？”

那些棒棒一个一个眼巴巴看着成甯。

薛长东低声说：“这是昨儿个看到咱们出手大方，想要挣回头钱呢。大人，我们要不要好？”

成甯审视地看了一圈，还没有说话，那边阿二赶紧着开口了：“这些兄弟们都是主动来帮忙的。昨晚亏得大人心细，派了人来跟着，才走到江边，老苟的那起子同伙正要来打我的时候，被大人安排下的人给救了。那些贼子一个没落下，全被逮到了衙门去……他们那些，都是踹寡妇门吃绝户女，乞丐儿碗里抢角子儿缺德带冒烟的恶棍。我们早就敢怒不敢言了！所以……兄弟们是来报恩的！”

怕成甯不信，阿二从怀里掏出一张冷烧饼，说：“您瞧瞧，干粮我都自己带了。他们的干粮，也都是我管了的！”

薛长东眯着眼，问：“你不就一棒棒嘛，哪儿来的这么大手笔啊？”

“成了。”成甯轻声说着，仿佛能贯穿一切的眸子落在欣喜的阿二身上，“我答应你就是了。饭也用不着你管了，那是我媳妇儿怜惜你不容易，答谢你养家的。你一回头就把那十个插酥烧饼拿出来做了人情……你是觉得，我连个饭都管不起？”

阿二忙道：“不不不，小人绝对没有那意思！”

成甯就对薛长东说：“这几天，他们就归你管了。工钱照算，五文钱一天，管饭，再给他们添置几双结实的草鞋，雇了车马，准备出发。”

薛长东答应着，扭头对阿二说：“跟我来吧。有老练的车把式吗……”

另一边，成甯美滋滋地回头跟自家娘子请功。

“这么快回来了？”叶斐然吃了一惊，“人都雇好了吗？车呢？”

成甯说：“车是现成的，人的话，昨儿的棒棒带了些人来，看着合用就留下了。快收拾收拾，我们准备出发吧。”

……

这天晌午之前，叶斐然和成甯就比预计中提早了许多，出发向茶壶坪。

行舟、赶路，都宜早不宜晚。但叶斐然心急想要早日见到苏氏，二来夫妇二人并薛长东，都是艺高人胆大的。也就没有这许多忌讳。

这一天一直赶路到月上中天，成甯才选了个地方歇了脚。

次日一大早，披着露水又起来继续往山里爬，才走到日头刚过头顶，茶壶坪赶山客们那层层叠叠，宛如梦幻魔堡般的山寨，就出现在视线中了。

叶斐然喜极，就连薛长东想到马上能够见到妹妹，也笑容满面的。

成甯指着前头十来丈一块卧牛石道：“我们到那边休息一刻钟，整理下行囊，一口气爬上去吧！”

原本叶斐然是用不着歇脚的，但茶壶坪入口跟别的地方不一样，为了方便防守，建在极高极斜的半山坡上，那山还不是土山，而是喀斯特地貌的岩石山，全是滑不留手的石头。他们赶着车，必须让牲口歇脚。