这时，虫云随着造化师控制的减弱逐渐消散，面目全非的男人狠命跺脚，把满地虫尸踩得粉碎；他眼睛射出疯狂的憎恨，听到身旁自己人还在呻|吟，狞笑着施展一道“毒化术”——那人立刻变成散布剧毒的僵尸，周身环绕毒气，慢慢挺立起来。

“没错！把那个家伙撕成碎片！”男人指着造化师，嘴唇边的豁口让他疼得直喘粗气。

※※※

马车边的战斗接近尾声，小怪物们正追歼残敌，十来个敌人大都趴在地上，零星反抗很快被终止。露丽召回小精灵，焦急地左右观望。原本胜券在握，不知为什么，军官和造化师转眼都陷入苦战，她看不出应该先帮哪一边。霍华德看看车里的人员，对她说：“这有我呢！大个子那边更需要帮手！快去吧……”

话没说完，隐形的敌人第三次偷袭得手。

霍华德感觉身旁的空气暗流滚动，一道无形巨力墙一般压向露丽。来不及多想，他本能地向侧面移动，举起盾牌尽量遮挡。偷袭者发出的“气爆术”有一多半落在他身上，霍华德和露丽同时被推倒在地。

敌人慢慢现身。银灰斗篷和蝴蝶状上竖的衣领，黄金面具雕刻半张笑脸，另一半好像冷风刮过留下的凌乱刻痕。霍华德已经第二次见识“气爆术”，马上明白了对方的身份。

“‘金面人’……”他撇一眼昏倒的露丽，上次自己足足躺了几小时，虽然“气爆术”只有小半击中露丽，但她的身体远没有自己强壮。霍华德半跪着，慢慢举起龟裂的盾牌，“冲我来……卑鄙的家伙……”

露丽的伙伴在主人晕倒后接连被送回等待召唤的“位置”，夜色中遍布法阵的短暂闪光，只有小精灵留在她身边，很快对霍华德施展一道“次级刀剑防御”。

“金面人”无视霍华德，冲露丽走过去。

霍华德拔出长剑，在盾牌掩护下发起正面冲击。“金面人”等盾牌近在眼前，忽然蛇一样扭曲低伏，然后向上发力；霍华德双足离地，沿对方肩背俯冲翻腾，狠狠撞向地面。“金面人”站起来时，有一瞬长剑和盾牌环绕着他，对方的心脏刚好在两次收缩之间，发出有力的“怦怦”声。整个动作虽然专为空手搏斗准备，但“金面人”全不把对方放在眼里，长剑还挂在腰间，没有出鞘的意图。

他再前进一步，就见到薇斯帕用身体掩护露丽，手中攥着一把古怪的武器——类似一根弯曲的管子，乌黑质地上刻满银色雕饰，细小的半月形金属向上翘曲，喇叭状管口正指向“金面人”前胸。

薇斯帕紧张得双手冰凉。这件古物被发现时，陈列在罗森里亚图书馆原址的古代废墟中，她的祖父在破碎的水晶橱柜里意外发现它和三枚银质弹丸。不知经历多少岁月，这件古代兵器保存完好，仍旧散发着艺术品的动人光泽。薇斯帕只在五岁生日时见它被激发过一次，巨大的响声让她号啕大哭——现在她只盼这东西能在绝境中发挥作用。

“金面人”迟疑片刻，拔出了长剑。

薇斯帕忍不住紧闭双眼，扣动扳机……

抱歉的是，她的运气不如相貌那么出众——武器仍旧保持沉默。

等她再睁开眼，金面人全身颤抖，右肩中剑，身后现出一张既不英俊，也不讨人喜欢的苍白脸孔。薇斯帕只觉得森特先生是这辈子见过最亲切的人，命运的安排实在妙不可言……她不知道的是，这家伙的出现和命运关系不大。

“你没装火药。”

薇斯帕晕乎乎地说：“怎么会这样？”

“我说你没装火药！”杰罗姆不耐烦地摇头。金面人狂怒中回身，金色匕首和短剑交击出火化。自食其果的滋味令他怒不可遏——右肩的伤处和遭他偷袭的军官如出一辙。长剑坠地，金色匕首捏在左手，两人第三次展开较量。

杰罗姆且战且退，很快远离马车，四周只剩“金面人”的怒骂声。

“小人！我就知道……”

杰罗姆一面格挡，一面冷冷地说：“管好你的舌头，我耐心有限。”

再一下刺击，“金面人”恨恨地说：“你先违背诺言的！”

“真的？”杰罗姆冷笑，“如果我想翻脸，用不着背后动手。”

“金面人”牵动伤口，喘息着抛开面具，呼出阵阵白气。

杰罗姆试探地走近些。“波，你也知道我身不由己。我是个混蛋，可不是小人，对你的承诺有哪件没有兑现？”

“刚才的事怎么算？”波，或者说，“金面人”渐渐冷静下来，“你差点杀了我！”

“你怪我？醒醒吧！你干的是什么行当？难道有人能保证强盗在抢劫中绝对安全吗？”杰罗姆理所应当地说，“刚才对付你的是‘长途贸易公会’的保镖，现在和你说话的是你朋友……我他妈的也不想演坏蛋！谁叫你不自量力，找上这种目标？”

波一时无语，森特先生的逻辑令人叫绝，不过他们生活的世界的确没道理可讲。他咬咬牙，“算我倒霉！原来包抄后路的三十人……”

“还在坑里躺着。”杰罗姆说，“开始我不知道是你的人，下手重了点。不过都还有气。”

“你……究竟从什么时候开始跟着我？”

“你真想知道？”

波点头。杰罗姆说：“我用了三个‘隐形术’。”

波露出绝望的神情。自从两人在高炉堡下水道里达成“中立协定”，他就一直和杰罗姆暗中较劲，对方似乎每次都凭着狡诈才战胜他。现在看起来，企图超过面前的混蛋纯属痴心妄想。

他疲惫地问：“怎么不早动手？”

杰罗姆沉默。他曾有早动手的念头，但是任务摆在面前，良心只好靠边站。

“别说了，我得马上回去。”杰罗姆严肃地看着他。“记住，‘中立协定’只在你严守中立时生效……”

“这我懂。我不会再替杜松卖命，你应该最清楚不过……在通天塔他差点害死我！”

“下次好好想想再做生意，免得产生误会。”杰罗姆捡起“金面人”的面具，消失在黑暗中。

※※※

薇斯帕紧皱眉头，不时向两旁张望。露丽还处于昏迷状态，薇斯帕用白手帕擦拭她嘴角流出来的鲜血，担忧地直叹气。

霍华德握着擦伤的手背，马车总不能无人看守，他只好看着军官和造化师陷入险境，用力捶打自己的盾牌。

“你去帮他们。我等着……那混蛋回来。”

霍华德摇头，“我不能离开。只要还有敌人在附近，就得有人守在这……我真没用！如果我能帮上忙……”

“别抱怨了。”森特先生冷淡的声音让他们松口气。

他看起来像吃完早饭刚慢跑了一圈，状态很好的样子。

“你也别擦了，牙龈出血。‘气爆术’轻易死不了人。”

薇斯帕出奇地没生气，“现在怎么办？”

杰罗姆有点吃惊，“你问我？那真是……‘金面人’不会再来。我先上去帮忙，你们原地别动。”

森特先生不太热心地上前，先走到造化师一边，举手一道“驱散术”，把瘟疫僵尸变回尸体。造化师召唤一只巨型独角仙，正和僵尸周旋，现在也一阵闪光，被法术驱散掉。见到森特先生，他的表情不好说是放松还是更加戒备。

男人极不识趣，看对方来了帮手，直接放出“剧毒飞镖”，被杰罗姆身上的“法术吸收”化解。他本以为男人可能和波关系不错，让他自行逃命就好，没想到对方全不给他示好的机会。“解除魔法”，“诅咒术”，加上“沉默律令”——男人现在半死不活，又念不了咒语，杰罗姆就把剩下的事交给造化师处理，转身向另一边走去。

军官左手挥舞军刀，几个敌人围着他，就是不敢上前，看来好像围捕猛兽的架势。不时有人用长矛乱捅，一等军官靠近，又大叫着退回去。杰罗姆实在不明白，这种胆量怎么出来打劫？不过轻轻几剑，吓坏的敌人就胡乱奔逃，省了他的麻烦。

局面基本稳定下来，敌人死的死，逃的逃，负伤的壮汉成功逃走，下毒的男人被造化师干掉——释放他的风险谁都承受不起。

霍华德老朋友般拍着他肩膀，“早知道你不会临阵脱逃！”他还以为“金面人”是来寻仇的，又小声说，“这次总算摆脱麻烦了！”

杰罗姆懒得解释。“我们还没脱离险境。有不少人藏在离这不远的堑壕里，我只把他们定身，现在效力已经差不多了。虽然他们不会造成多大混乱，还是先离开安全些。”这话半真半假，敌人的确被他定身，不过由于效力不能持久，又在大腿上各扎一剑，走路都有困难。

众人当然不会怀疑，三辆马车重新启程，载着伤员一直前进到天亮。中毒的人已经恢复得差不多，除了四肢无力，其他症状基本消失；露丽在车上醒过来，仅有轻微耳鸣。最沮丧的人还是森特先生，本想利用机会夺取树种，现在只能眼看目的地一步步迫近。

因为马匹只能勉强前进，等过去五小时，他们才抵达下座小镇。

杰罗姆最害怕的情形出现了。

车队再出发时，三个骑兵中队前呼后拥，五辆新加入的马车乘着不少禁衞军，想半路逃跑都有困难。就这样，剩下一天路程在无聊的谈笑中度过，驿道上寥寥几个商队都被勒令绕行，除了当兵的，见不到任何蟊贼。国王陛下如此讨好曼尼亚的造化师，显然和不久前万松堡领土谈判有关。杰罗姆绝望地见到南部边界最后一所哨站，车队告别了随行的军人，交换文书后进入诺林自由贸易区。

※※※

刚过中午，慵懒的阳光就被远处丘陵遮住大半。大家扫兴地回到车厢躲避午后的冷风，一直躲在车里的森特先生这时刚好开始活动。要不是气候寒冷，他宁愿前往白山山脉最北端的区域——冬天的太阳徘徊在地平线左右，短暂白昼始终处于黄昏般的微弱光照中，夹在温暖海水和远山的皑皑凌源之间，是一眼望不尽的针叶林……除了冷点，在他看来天堂也不过如此。

至于眼前的任务，再乐观的人，到这地步也只能叹口气，乖乖认命。虽然他们已经到达预定地点，但诺林地区面积不小，地图上城市星罗棋布，其密度甚至超过科瑞恩南部。现在车队顺着“联盟大道”由北向南，一路停停走走，除了露丽小姐，谁也不知道最后目的地的具体|位置。

杰罗姆松松垮垮地坐在一块石头上，呆看蚂蚁搬运食物，脑袋里转着些无聊的念头。任务失败未必不是好事，至少老家伙们不会马上派他上前线。一边安慰自己，一边感到睡意沉沉，寒风刮过，忍不住打了个喷嚏。

“你怎么也在外头？”

听到薇斯帕的声音，杰罗姆回头一看，半天没说出话来。

两位小姐提前穿上御寒的冬衣，寒风拂过红润白皙的面庞，看上去十分抢眼。

薇斯帕斜戴三角卷边军帽，身穿呢料翻领军大衣，线条简洁明快，除了三枚刻花银纽扣别无装饰。紧束的腰带让她显得更加高挑，大部分美男子和她站在一块，马上要无地自容，小姐们见到她非晕倒不可。如果杰罗姆不了解她的性别，现在就得狠狠妒嫉一把。

露丽的外衣同样没有琐碎饰品，针脚却十分细密，杰罗姆忍不住推测是出自她自己的巧手。可爱的手套和末端挂着绒球的尖帽子对她再合适不过。穿上这套童话书里的棉外套，露丽看起来丰|满了一圈——要知道，罗森的气候不适于栽种棉花，经过层层抽税，运到这裏的棉花棉布已经属于奢侈品。

杰罗姆搞不懂小姐的心思，放着贵气的裘皮大衣不要，她俩干嘛非得穿成这样？

“好看吗？”薇斯帕眯着眼，半真半假地问。

“呃……好看……”杰罗姆见她脸色微变，马上叹息着说，“好看是远远不够的！一般人都以为裘皮大衣才是小姐的首选，可是披着无辜动物的毛皮是多变态的行为！请容许我表达对两位的敬意，虽然你们看起来光彩照人，可是外表光鲜和善良的性情比起来，只能算是陪衬罢了！”

森特先生酸溜溜的恭维让薇斯帕想了一会，最后选个无所谓的表情，“随你说。”

露丽听不出话里有话，还以为遇到了知己，红着脸说：“您讲的太好了！……不不，我是说关于小动物的部分。怎么有人忍心伤害可爱的动物？使用皮制品让我很难受……还有吃素也是种好习惯，我注意到您就是位素食者……”

薇斯帕看看森特先生的牛皮挎包，拽着露丽往保镖的车厢走，还冷淡地说：“行了行了，人家说什么你都信，我怎么放心让你一个人乱跑？这世界坏人多的是……尤其是嘴甜的坏人……不知道打的什么鬼主意……”

听到这些数落的话，杰罗姆耸耸肩，现在他想打鬼主意都太晚了。

过一会盖博来找他，“两位小姐指名要你随行……”他别扭地撇撇嘴，“……代表‘我们’公会，还说要多付报酬，奖励保镖们一路的照顾。你看怎么办才妥当？”

杰罗姆一听暗自高兴，不仅任务有转机，看来自己也还挺有魅力的……嘿嘿！表面上装傻说：“怎么叫‘随行’？我不一直跟在后面吗？再说，我也给‘咱们’公会争了不少面子吧？”

盖博只能苦笑，“是是，‘长途贸易公会’少有你这样的人才。不过这回不一样，其余保镖原路返回，只剩三个人保护两位贵客，另两人又受了伤。虽然不太可能……假如出了什么意外，‘长途贸易公会’是要承担责任的。”

杰罗姆轻松地笑起来。“别拿我开心了。出意外的话，最惨的不是哪家公会，而是我本人。这么说够坦白吧？”

盖博干笑两声，不好意思再多提醒。想想自己的职责也只能到此为止，接下来就该交给权限更高的人担心了。他叹口气，“我们都在路上跑，你的处境我也能稍微明白一些。上次因为阿诺德的事我胡乱说话，并不是有意指责你。虽然认识不久，可大部分普通朋友一辈子也没机会像这样并肩战斗……不论如何，将来如果有我能帮忙的，尽量别客气！我不会说话，你明白就好。”

杰罗姆跟他道别，盖博就领着马车掉头返回。

军官和造化师经过治疗，伤势都有好转，现在五个人站在“联盟大道”上，露丽说：“先坐公共马车去前面的‘咸水镇’，那里有人会带我们到最后地点。”

杰罗姆奇怪地问：“连你也不知道吗？”

“嗯。如果我知道，早对薇斯帕说了。每次有人走这条‘捷径’，只能等别人来引路。为什么这样，我也不很清楚。”

杰罗姆心想，难道真有协会不知道的传送门能通往地下吗？如果这样，恶魔就不必对地上的公会下手，诺林地区也早变成人魔大战的主战场……总之想不通，只有随机应变。

薇斯帕爽快地说：“请你来主要是为这两箱行李。别看了，虽然体积不小，但是重量可以接受。总不能让伤员提着，我们又是女孩子。额外的奖金已经交给你们公会了。”

杰罗姆看她英俊潇洒的模样，还毫不脸红地自称是“女孩子”。他总算明白，相貌平平的男人生来就是当苦力的料，要不然他们不是白浪费粮食吗？！