杰罗姆忍不住向上抬头。

虽然他挺后悔这决定，但眼前的景象的确十分罕见。

“石枞树”的一根横枝转眼开出一朵金色小花，花瓣错落有致，边缘像刀片般锐利，盛放之后就纷纷枯萎；不过几十秒，膨胀的子房变得有如拳头大小，由花朵到果实，正悬在森特先生的脑袋顶上，摇摇欲坠的，散发饱满光泽。

怀特说：“嘿！”

泽德说：“这……”

杰罗姆说：“我是不是……”

没等他们空发议论，大个果实就结实地磕在森特先生的鼻梁上。幸亏那里本就不算高挺，除了流鼻血，倒没造成太大遗憾。

杰罗姆恬着脸，发出“嗯嗯”声，鼻血还是止不住流出来。剩下两人极有风度地视而不见，专心研究裂开的金属种皮。

泽德先生说：“一件礼物，树木对护送种子的人给予的馈赠。多么温馨的场面！”

怀特先生说：“少来！你就不能收敛一下神秘主义那一套？依我看，应该是特殊生长阶段对外部刺|激的应激反应，生物电讯号通过金属表皮形成的闭合回路……”

森特先生说：“嗯嗯。”

果实突然整个裂开，一道裂缝由内而外，被轻轻啄破，金属鸟喙探出来，张嘴发出一声乌鸦叫，把大家吓了一跳。果实原来是一枚鸟蛋。裏面的家伙扯破柔软胎膜，蹒跚着破壳而出。体表的粘液一接触空气，变成缕缕轻烟；它理理柔韧的金属羽毛，不一会儿就试着扑腾双翼，跳跃几步，一下子飞起来。低空盘旋两圈，最后着陆在杰罗姆的脑袋上。

泽德交叉双臂，低头沉思片刻。“无所谓多疑或轻信，生命本身自有其节律，单一学说不能涵盖多样化本身。”

怀特摇头，冷淡地摘下眼镜。“自然哲学等于回避问题的实质，不能证伪的也就无法证明。我看嘛，这不过是一种‘印记现象’，地表生物的特殊节律和热辐射在诞生过程中扮演了关键角色……”

杰罗姆苦着脸，头皮被抓得生疼，鼻血倒灌十分难受，只好发出“嗯嗯”的响声。

金属乌鸦放声大叫，两位绅士只好停止争论，礼貌地揉揉耳朵。乌鸦仿佛在唱歌，除了难听，其他稍具美感的词汇很难对歌声加以形容。唱了十几秒，大家都不耐烦了，乌鸦识趣地停下，雕像般不再活动。杰罗姆把它取下来，背后竟然有个扁平的金属握柄。顺时针转动，发出“咔咔”的上链声，上足发条后，乌鸦又活蹦乱跳了。

泽德目光注视远方，自语道：“发条。循环往复，有始有终。这还不能说明问题吗？”

怀特冷笑。“树木现在还不具备制造精密动力机制的能力，见过莱曼人的动力核心吗？要我说……”

“行了！”杰罗姆总算止住血，红着鼻子说，“这东西我不要，随你们喜欢吧！”

泽德和怀特对视一眼，异口同声地说：“它喜欢你，就是你的！”

乌鸦附和地叫两声，一转眼，杰罗姆又多了个累赘。

※※※

“我考虑过了。给我详尽的地图，最好是军用的，补给要双份，食物……等会儿吃饭时把几种蘑菇都摆上来，我得再多尝尝。”

“你决定带她走？”泽德沉吟着，表情暧昧，不冷不热地说，“可是，上次你说的话也对我产生一些触动。”

“什么话？”杰罗姆感觉不妙。泽德站起来，走到窗边，眼望着普尔呼林的无边夜色。

“‘强权会得到一切’，你说的。我的信仰有时也会动摇，一次次失望的滋味并不好受。如果你是对的、我是说，看来你是对的，这样做还有意义吗？纵然大树生根发芽，曼森也要敦促议会，加重普尔呼林的赋税。就算你们成功逃走，我……我也违背了信仰，对不可避免的事徒劳挣扎。顺其自然可能没那么糟，谁知道呢？”

杰罗姆感到他语气的酸涩，事情明摆着，达成目标之后的空虚和自我怀疑，加上完全合理的嫉妒……泽德对莎乐美看来不只是单纯的情欲。

“很对。我完全赞同。”杰罗姆面无表情地说。

泽德英俊的脸庞稍微扭曲，背向窗口看着他，眼睛完全融入眉骨投下的阴影中，一言不发。

杰罗姆用微弱的声音说：“我的导师曾经对我讲，生活，是人能想象的最荒唐的事。既然充满变量，一件事怎么做才算正确？反正人都是要死的，怎么活才能死而无憾？事实是，智者分为两类。一类明知道没有任何答案，就用有限的生命去体验前人不敢体验的道路，然后孤独地面对死亡；另一类明知道没有答案，就把全部心智投入到编织规则中，让大部分人都按照这规则生和死，创造出‘正确’和‘错误’的分别，让荒唐的生命显得有价值。”他好像是说给自己听，表情空洞，眼神冷漠。“两种智者都孤独而生，孤独而死；顺应规则的庸人，生于假象，死于幻灭。最糟的是，智者和庸人，面对死亡时全然平等，以前的选择似乎毫无意义……还能想象更荒谬的情形吗？”

“所以，你的意思是，怎样都无所谓？”

“正相反。”杰罗姆冷冷地说，“我才不管你怎么选。我要做的事已经确定，就算没有你的帮助，她也得跟我走。我死之前，任何人都别想碰她。包括你。”

泽德看着他。杰罗姆越平静，越令人胆寒。威胁的矛头似乎并不指向具体某人，而是表现为不能理解的执拗。这神情他并不陌生，十年前，当他还是个“自由商人”时，在“星港”的走私者酒馆里常跟个老水手攀谈。几杯酒下肚，对方总要把残废的手脚放到桌面上，拿自己老掉牙的故事讲给他听。

什么“石棉海”的汹涌暗流啦，什么冒着硫磺味、捞起来已经半熟的链鱼……他总会配合对方的节奏，不失时机地询问最惊险的部分，然后一边啜饮掺水的酒，一边若有若无地听着关于海面上的瀑布、和吞噬整个船队的巨大漩涡的扯谈。后来，这成了某种年轻人的消遣。那时他还不信神，野心勃勃地想要买下一个海中小岛，建造船坞和宫殿，用大海对面买来的混血美女充塞自己的后宫。

半恶魔沉思着，究竟从什么时候起，时间和必然才找到他，让他满足于蜷缩在陆地上，逆来顺受、惨淡经营的生涯？是破产的打击？还是终于见到了漏斗状、吞噬一切的大漩涡？无风的海面，冷暖两股水流像绕着圈相互追打的孩子，脚下的海水煮开了一半，鲸骨矇着铁板建造的巨大商船眨眼化为一滩水泡。张开黑色的嘴，海水用半分钟吞没了他的青年时代。幸存者像被剥皮洗净的肉，每每从睡梦中惊醒，黑色喉咙仿佛还在等着吞吃他……没关系，他对自己说，“侥幸存活”这件事，意味着世界对个人的胜利——毫无悬念，刻骨铭心，教人学会顺从和感恩。

若干年后，他从陆路再回到“星港”，酒馆里的老水手已经不在。有人无意中说起，那个从漩涡中逃生的老家伙，和翻涌的水流较量了半小时，乘着小皮筏的海员们永远都忘不了死寂海面上传来的声声怒吼，被舵盘绞碎手脚，却保住了商队最后一条船……泽德从阴郁的思绪中回想起老水手的神情。除了执拗，看不出任何过人之处。一个连名字也被遗忘的、穷困潦倒的老家伙，让他头一次觉得，自己在某个岔路口选错了方向。

他试图从杰罗姆眼中找到迟疑和顾虑。

没有。

那么轻率、不负责任和盲目呢？

没有，都没有。

那里除了执拗，看不出什么过人之处。

眼中的犹豫消失了，泽德点点头。“就这么办吧。你可能更适合她。我会安排一切，再过两小时……两小时之后，使者就到了。一切顺利的话，”这样讲令他自己都觉得讽刺，使者不会空手而回，到时候一颗脑袋很难平息曼森的愤怒，莎乐美的命运同样缺乏悬念。“……我会马上送你们离开。”别让我失望，他在心裏说，别让我失望。

“先把地图给我，地形图和政区图，越精确越好。我要好好熟悉一下。”

泽德叫来一个仆人，很快，几张大地图就在桌面上展开。关门之前，半恶魔看看高度专注的杰罗姆，发出一声隐约的低叹。

※※※

“走吧。”

金属乌鸦栖息在他肩上，鼻子红红的，各个角度都很好笑。只有话音里的平淡，让她忍不住心中一动。

其实她差不多打扮停当。虽然不施脂粉，皮肤还是光滑细嫩，罩上丝织斗篷，让肩膀显得更尖削，颈子更修长。她似乎忘了自己的手袋，微微扭转细腰，左手自然把下垂的卷发拢到耳后，脖颈显出一道层次分明的弧线，和光洁的耳轮相互映衬，身材刚好被光线微妙地展示一下。

什么声音也没有。没听到只进不出的喘气声，或者喉咙深处发出的吞咽声。虽然她不喜欢古怪声响，可这一次的确让她挺恼火。习惯性地撅着嘴，她用余光撇一眼对方——若有所思，迟钝地低着头。心裏泛起一阵难言的感觉，她意识到自己又一次面临远行。方向不定，结局却很清晰。

故意加快脚步，她保持着表面的平静，经过他身边时，对方的一只手准确地拉住她，然后换个角度，紧握住她。和昨天让她窒息的触碰截然不同，这只手变得冰凉，所幸没有发抖。她从黑眼睛里看到了肯定和恐惧。

逃亡吗？她感到心跳加速，另一种可能性带来的图景让她喘不过气。明知道事情会变得更糟，她还是禁不住幻想彻底摆脱过去的机会。明知道不可能，她还是小小地期待他，期待一个激烈的吻。

——一个吻至少不算奢望吧？

杰罗姆从莎乐美的体温中汲取热量，一旦走上这条路，地面的生活就被新的章节所取代，而他豁出性命争取的答案也随之远逝。或许这样更理想，他忍不住想到，这样就不会有人受伤害，旧的伤口也不用重新绽开，不用被撒上盐烧灼。恐惧像所有面临重要决断的时刻一样找上他，一半显现为曼森的形象，一半属于黑暗中密布荆棘的道路。他并不后悔自己的决定，既然选择不多，就该服从直觉。

最后看看绿眼睛里的期待，他恢复了一贯的冷酷镇定。

“走吧。”

话音平淡，杰罗姆却感到左袖中的短剑轻轻颤动。

又到了最直接的部分。

※※※

两只纯种恶魔。

身高六尺多，长角和肉翅像皮肤一样泛着血红色，小蛇似的血管趴伏在肌肉的隆起部分，呼吸时似乎抽走了四周的空气，让周围的活物因为缺氧——或者说——恐惧，感到头晕目眩。

对常在战场出没的、不同种类的恶魔，杰罗姆可说了如指掌，这也是他在协会“命令者”队伍中的突出优势。作为一个合格的“命令者”，必须符合严苛条件：五年以上的职业军旅生涯，熟悉战斗指挥和组织艺术，同时具有中等偏上的施法能力，能够从容调度魔法和刀剑的持有者，并在实战中赢得过十次以上对恶魔的胜利。简单地说，协会对一线指挥的要求是“无所不能”。

杰罗姆面对两个高等深渊恶魔，平时经受的严酷训练让他还能保持镇定；一等到使者本人现身，就连他也感到一阵寒意，脸上的惊惧不用假装都变得相当逼真。

“就是他？”使者的声调丝毫不像反问，透着令人汗毛倒竖的邪气。“看起来不怎么样，胆子倒不小。”

泽德连忙解释，“他现在是普尔呼林的合法居民，政治避难的先例随处可见，本镇也曾收容过不少地面上来的人类……”

“好极了。”使者语气冰冷，让半恶魔一个字也说不出。“既然准备充分，容我向您致敬。”

孤零零的掌声响起，房间里人人心惊胆颤，连充当保镖的两个纯种恶魔都不自然地扭动着脖子，发出低沉咆哮；泽德低着头，旁边的半恶魔公证人吓得手足无措，莎乐美紧咬着嘴唇，森特先生则手心出汗、眼睛紧盯地面。

使者的身高和杰罗姆齐平，微有些驼背，比这裏大多数人都矮着一截，此时却散发出恐怖的压迫感。他无声走到杰罗姆面前，呼吸带着热病似的臭气。

“抬起头……让我看看。”

杰罗姆把目光放平，对方的整张脸跃入眼帘：

皮肤生满片片白斑，让血红的底色显得高度病态，仿佛患有严重的皮肤病。脸目扁平，不像其他恶魔般轮廓鲜明，毛发像被滚水烫过，一根不剩，只留下秃头和光溜溜的眉骨。嘴唇下拗，唇片极薄，嘴裏的牙齿类似发育不良的细碎砾石……如果只是这样，他的样貌不过诡异而衰弱，最骇人的还是他的装扮。一根金属圆环竖着把脑袋平分成左右两半，一端在双眼之间分成两股，斜掠过颧骨，在脖颈后方重新汇合。金属环乌黑纤细，整个勒进皮肤表层，似乎先把脸部的皮肉剖开，才被“种植”在里头，等伤口愈合，整张脸恰好被一分为三。前额刻有古怪的标记——原本完整的圆被螺旋形扭曲，中间部分似乎还在滴血——这标志被称作“折磨符号”，使者的身份也变得十分明确。

一个“寻求者”。

杰罗姆只听过恐怖的传闻。恶魔的刑室由刑讯专家控制，这些形象扭曲、诡异残暴的生物来自洞穴世界的最深处，据说拥有可怕的混沌力量，连纯种恶魔都对他们的折磨手段谈之变色。虽然久经战阵，杰罗姆从未见过他们的同类——同样是“据说”，活人的眼睛看不到他们。当然，现在传说至少被拆穿了一小半，杰罗姆确信自己还在喘气。

目前还在。

“寻求者”的眼白分佈着不少血点，瞳孔漆黑，不眨眼地注视杰罗姆，小声嘟囔一句：“没肉……”

这话背后的含义让他有点头晕。

对方转而面对一旁的莎乐美，尖细的指甲抵住下颌，强迫她抬起头来。

“贡品……质地不错……”

泽德不得不说话，“很抱歉，她作为交易的一部分，已经成为这位先生的‘合法’妻子。”

“寻求者”发出打嗝似的闷笑，“好极了！”他搓着手，开始来回踱步。“你干的不错！”

泽德额头冒汗，说：“所有文件都在盒子里，公正过程有据可查……”

对方两步跨近公证人，一把夺过装文件的铁盒——盒子在“寻求者”充满憎恶的逼视中化为灰烬。杰罗姆眼睛大睁，倒抽一口凉气。如果刚刚施展的是六级法术“解离术”，施法时间还不到标准时间的三分之一……没有手势和咒语的参与，瞬间将物质解离成齑粉，整个过程实在不可思议！

半恶魔咬牙说：“还有两份，刚才销毁的只是复本。请您注意，这些文件都具备法律效力！”