对方讲得绘声绘色，不像胡编乱造，杰罗姆也不好判断真伪。船长一口喝干了调酒，眼睛直直望着酒杯，露出个不自禁的笑。

“船上的货舱就剩下几桶‘帝伦’酒，还被我偷喝掉一些……当地人把糖果的制作工艺传授给我们，由于语言不通，只能依靠画图打手势，边看边学。果实差不多白送，只收了发酵研磨的费用，由于成品运输不便，就载着三船干燥后的粉末漂了几个月，最终抵达库芬南端。嘿嘿！这一趟称得上满载而归，老练的点心师试验几次后，‘巧克力’就成了当时最紧俏的商品，大家一致同意开辟稳定的贸易航线。再往后，第二和第三次航行，船队规模逐渐扩大，在当地建立种植园，用皮货交换叫做‘可可’的原料。长途运输的风险，换来大量金元，在库芬地区，大半‘巧克力’都成了权贵们的嗜物，普通人难得一见。”

“你又是怎么沦落至此的呢？”见对方笑容逐渐消散，好一会儿没说话，杰罗姆忍不住问道。

克拉克收起低落的神情，简短地说：“不奇怪，总有人自己不努力，却喜欢打别人的主意。直说吧，我在库芬遭人诬陷，最后一趟航行在逃难中度过。被混蛋追杀还好些，共患难的合伙人也争着出卖我，不知道是不是得意忘形换来的下场……现在只剩几个老友在我身边，加上没钱修缮的破船一艘，生路断了，大家很快也得各走各的。”

听完这番话，杰罗姆不由得重新考虑怀特的建议。如果自己相信对方的说辞，风险看来不小，却可能产生长远收益。仰赖他人为生不值得称道，开辟自己的事业未尝不是一条出路。

踌躇片刻，他放慢语速说：“怀特怎么跟你讲的？”

船长说：“怀特只提到，你认识贵金属的人，贷款方便，可能乐于资助有前途的买卖。就这样。”

心想怀特果然老狐狸，对谁说话都语焉不详，杰罗姆又连续追问了关于航线、装备、人员和往返周期、货物保存等事项。据船长说，由于原料运输有难度，成品后利润率高得离谱。顺风顺水往返需五个月以上，当地种植园不知道情况如何，若加上他那些“合作伙伴”的潜在威胁，下面的旅行肯定轻松不了。

听他快速陈述一遍可能的风险，杰罗姆反而更为意动。船长看来是个有点责任感的人，就算自己走投无路，也不愿把话说得太满。等情况了解得差不多，杰罗姆才含含糊糊地承诺，投资与否“视贷款情形而定”，他对船长所说的生意“很感兴趣”，只等“三、五天后”，自然会给对方一个“恰当的答覆”。时间接近凌晨，杰罗姆和克拉克先生作别，独自步行返回上层区。

※※※

五小时后。天未放亮。

“请把东西抬到货梯上，您请随我来。”

“巴别度商盟”的值班人员全都盯着装在袋子里的东西。血水还在滴滴答答往下落，会反光的大理石地板拖出一条蜿蜒的、血的小径。两个殓房工人把裹尸布丢进向上的货梯，然后离开商盟的塔楼，只剩下负责验尸的官员跟在引路者背后，消失在楼梯入口处。

很快，血淋淋的东西就出现在高塔主人的面前。出于礼貌，森特先生摇摇头说：“把这些打开有必要吗？不如让他早些安息……”

“哪来的什么‘安息’？”凯恩冷冷地说，“死就是死，要是没有地狱，这人早就‘安息’了。打开！”

两个商盟的侍从把整张油布拉开呈长方形，其中一位忍不住转过脸去，鲜血似乎全没有凝固，残肢破碎凌乱摆了一地。刚睡下四个小时就被信差敲醒，天不亮赶来高塔参观尸体，森特先生早就十二分不耐烦，此时却不由得皱起眉头。

“这张斗篷我见过，”他说，“就是昨晚死在石阶上那人的衣物……问题是，怎么还有血水？不早该凝固了吗？”

验尸官在凯恩的注视中垂下目光。“这位先生说得没错，我……从来没见过这种状况！尸块似乎……怎么说呢？似乎正在‘融化’。切口附近的血凝阻塞了血管，稍一挪动，裏面那些‘鲜血’就……嗯，就流出来……”越说声音越小，连他自己都不知道这番违背常理的话究竟什么意思。

“我也没见过这种事。”杰罗姆迟疑地点点头，心裏却感到阵阵凉意。他至少曾听说过“古代兵器”的传言——据说是过去时代留下的诡异器物，能通过快速挥舞释放某种高频振动，可用于切割金属，血肉之躯在它们面前如同沙雕般脆弱。唯一确定存在的一件，此时应当在协会“背景辐射”内务小组手中，由霍格人进行研究……越想越心寒，他止不住往四周扫视两眼。

凯恩动动眼皮，屋里很快只剩他们两人。

“这个人，原本是来传递一封重要的信件。”凯恩冷笑，“从曼尼亚来的信件。”

杰罗姆面无表情地听着。自己只要知道凯恩需要他知道的部分，动脑筋的事应当留给对方。老国王和凯恩的争斗跟自己无关，就算刚才这句话是说、商盟已经和流亡的王储达成某种协议，他要做的也只是传话给别人、拿到报酬便已足够。

“我有不少敌人，也有一些‘临时搭档’，懂我意思吗？”

“你的‘搭档’因特定形势临时为你所用，其他时间里一半是敌人，一半是陌生人。”

头一次见到凯恩赞许的神情。“古怪的家伙。你这样的聪明人为什么要逃避兵役呢？在罗森，做军官比海盗头领更有利，不是吗？”

“聪明人知道自己的位置。行理所当然之事，只在书本里才是必要的。我只要做好本分，你比我聪明，我无须证明这一点。”

“哈！伶牙俐齿！不过你说的没错，我的话只要原样转达，其他问题不用你动脑。”他来回踱了几步，“其实，对方的回答我已经收到。这人之所以把命丢了，就因为我想看看，密探的余党有多么重视这条情报。看起来，国王已经着了慌！可悲的老家伙！”

凯恩幸灾乐祸的虚弱笑容让杰罗姆心念微动。也许，只要一剑，就能把眼前这人结果掉？这种想法与伸张正义无关，只是对彻底蔑视生命之人本能的厌恶；假如他能毫无感觉地大量杀人，他自己的命也就毫无价值。杰罗姆确信，除去这种人渣不会带来什么内疚感。

凯恩收起戏谑表情，平静地说：“让他们接着来！在这些混蛋干掉小人物的同时，我就要摸到制胜全局的好牌！”

“当然，你总会得偿所愿。”压下微弱杀机，自己对家庭负有的责任，比简单的价值取舍更重要。“他们就快付出代价……什么时间造访贵金属的人较为合适呢？”

凯恩毫不迟疑地说：“马上。”

只一句话，森特先生就乘着商盟的马车回到市内，然后换乘一般的载客马车，前往“贵金属联盟”的办事处。等对方得到有关凯恩和王储密约的、真伪难辨的情报，很快露出冥思苦想、唉声叹气的表情。原本还想打听一下贷款事宜，见到这种场面，杰罗姆只好打消念头，拿着佣金返回自己的住所。

天色已大亮，怀特先生准时出现在小客厅，和女主人继续温习语言课程。听他们用简短的梭罗语对话，杰罗姆也只有干瞪眼的份。莎乐美同时学习两种语言，看上去倒没有吃力的表情，也许是渴望早点加入体面人的社交生涯，她学起来劲头十足，连怀特也对自己学生的聪颖天资感到吃惊。

吃完早餐，杰罗姆找个空档把老家伙拽到一边。

“那个倒霉的船长我见过了。”

“哦？这么说，你还真想试试看？我可从没有推荐过这人……”

“行了！我知道风险不小，你也用不着这么快推卸责任。这些都是我自己的想法，即便亏本也跟你无关。我感兴趣的是，他的为人是不是跟表面上一致？你对这人了解多少？”

“泛泛之交。我只认识他的老朋友——‘旅法师’艾傅德。这人可不是路边的小角色，可惜总有些不合群，跟大多数人说不上话，为人又孤僻，不过人品无可指摘。跟你提起是因为，既然艾傅德看得起船长先生，那他也该过得去吧！再说‘巧克力’不是一般货色，要真能得到稳定货源，嘿嘿！你只怕很难想象那场面……”

“说得跟真的似的！你见过什么‘神奇的糖果’吗？我怎么听着好像江湖骗子的说辞？”

“这不就是了！你只要不轻信，我就放心得多。反正投资的事由你一手决定，免得将来怪我多嘴。”

“也好。我晚上再去拜访一下船长和他的人，如果真要投资，手里这点钱恐怕还不足够。”

“嗯，你最好想清楚。即使你有利用价值，贵金属的人可是彻彻底底的势利眼，贷款利息不是说着玩的！”

“呃，我突然想起来……还有个‘卓有远见’的家伙，不妨去询问一下……就这么办。”

怀特耸耸肩。“去拜访你的‘神秘伙伴’吧！我要继续上课了，午饭吃鱿鱼南瓜。”

对“鱿鱼南瓜”的搭配，杰罗姆无话可说。怀特的菜谱花样翻新，总会出现一些试验性的新玩意，至多留给他自己品尝好了。等对方回去小客厅、陌生的单词再次响起，杰罗姆很快消失在地窖暗门边。

※※※

截断的帆索支撑起整个帐篷，浓烈的生腥味和胡乱排列的肮脏吊床、让人以为正身处远洋海船的舷舱中。杰罗姆毫不掩饰地捂着嘴，或卧或躺的水手看来都无精打采，幸好没闻到麻醉品的气味，不过这些人低落的士气已经无须再做说明。

拉开一道破布帘，杰罗姆就见到怀特所说的“旅法师”艾傅德。

青色胡茬，倦怠的褐色眼睛，加上卷曲乱发和尖削轮廓，缺乏判断年龄的特征。若非手里正捧着一本法术书，杰罗姆也不敢贸然确定这人的职业。他似乎对什么事都不感兴趣，只在克拉克介绍可能的赞助商——森特先生时，略微抬起头，嘴唇微动，好像打了个招呼。

二次来访，船长看到了获得资金的希望，态度也比一开始热切。“来！坐下谈！喝点什么？呃，其实也没什么喝的……”

“不用招呼我，我会很快说完。”杰罗姆盼着赶紧离开这鬼地方，哪有心思接受对方的款待。“直说吧，你们需要多少？”

船长一时不知怎么回答，犹豫再三，才迟疑地说：“修缮船只的话，也许两千五百银币？组织船队，雇傭海员，加上补充单程的给养，差不多需要……六、七万？如果想建立稳固的航线，加上聘用糖果制作师的一系列花销，我不知道……”

“我给你们三万银币，就这些。”

船长过一会才反应过来，忍住不快说：“三万银币？我刚才的说法并没有丝毫夸张，三万？连一开始的路费都不够啊！”

“当然，成本核算我已经找人做过，你说的数字还是‘保守估计’。”杰罗姆放缓语速说，“不过，我需要的不是舰队和航路，只是一个小据点。作为初始资金，这些钱不多、却也不少。”

“什么意思？我怎么听不太懂？”

杰罗姆取出一张画满了图形和歇伦字母的硬纸片，把它直接递给坐在一旁的艾傅德。

“怀特说，你是蛮不错的鍊金师，这张图你该一目了然吧？”

艾傅德迟疑一下，接过图纸细看，半分钟后才抬起头来。

“传送不是我的主要研究方向，这是张‘低阶传送阵’的‘配价表’，在未查阅相关材料前它的可行性还无法确定。”声音平和淡定，透着一点易碎的感觉，“旅法师”有一副和外表不相称的细腻嗓音。

“无须‘验证’它的可行性。我已经确切计算过，严格按照‘配价表’搭建的传送装置，会把‘物能转换比’提到接近一比一。”

“希望你知道自己在说什么。让一组最优秀的鍊金师反覆求证五年，所能达到的‘转换比’不会高于零点七五。‘一比一’？就算是‘接近’这个值，看来也是不可实现的。”

“我说，你们就不能照通用语说话？‘比例’跟赞助数额有关系吗？！”船长听得极不耐烦，不由得提高声音问道。

杰罗姆对“旅法师”说：“你来解释。这样他才容易相信。”

艾傅德沉默片刻，对克拉克说：“远距离传物的‘传送阵’分为两类——‘低阶’与‘高阶’。区分他们的依据是，传送过程中投入能量的多寡，超过‘阴影常数’的就属于‘高阶传送’……别着急，我的朋友，我尽量把话说得简单明了。

“所谓‘低阶传送’，就是传过去以后，物品质量会损失一部分。根据传送的‘物能转换比’，零点七五就意味着，一个五十公斤重的人，被‘低阶传送’后只剩下三十七公斤多点……场面会相当血腥。为了不出现惨剧，才有了‘高阶传送’。超过‘阴影常数’的能量水平，可以把一个人完完整整地传过来，代价是大量计算和几十倍于‘低阶传送’的能量，通常需要专用工具和复数施法者共同完成。现在这位先生声称，他已经算出接近一比一的转换比，也就是只需‘低阶传送’即可把一些东西几乎无损失的传回来——我想他指的是‘可可’粉——等于建立一条效率奇高的运输渠道，可实现两地间的直接交流，且不需要繁琐计算和许多法师的参与……是这样吧？”

最后这句是对杰罗姆的提问，他肯定地说：“没错。”

“那我倒要问问，考虑到两地的球面距离和磁偏角……加上数不清的其他因素，你怎么能算得如此精确呢？”

想到艾文这个可以计算未来概率的超级存在，杰罗姆笑笑说：“这不重要。重要的是，你们需要钱。就算我是个喜欢用钱打水漂的疯子，你们至少不会为此承担损失。如果我说的是事实，船长可以获得百分之十五的销售利润——代价是在原料产地负责维护传送装置和种植园。让我们按股份分红，这边的店面和加工作坊由我负责……总比冒着风浪来回几趟安全得多。”

“而所有这些，都建立在一个‘如果’之上？”

“想想吧，即使我算错了，至少船只得到修缮，船员的酬劳有了着落。只需一艘船和少量给养，就可能达成整个船队的工作量……就算听起来难以置信，尝试一下也是划算的吧？或者你们更愿意各奔东西、另谋生路？”

看到两人思索的表情，森特先生已经感到，一笔天降横财正要落在他头上。

作为“广识者”的盟友，“未来”不总是友善的吗？