伸出两根手指，小女孩正待拨动最外圈转盘的刻度，铁门发出“嗤嗤”的漏气声，“管理员”的脑袋从门后探出来。盖瑞小姐捂着胸口退出几步，被他的突然现身吓了一跳。

“吓死我了！……呃，我可没你那么结实，突然冒出来很容易出事故的！”两手掐腰，小姑娘有恃无恐地说，“心口好痛……咳咳，感觉好气闷，不行了……让我到后面看看好不好？”

“管理员”扭动头颈处的关节，发出一阵金属杂音，摇着头说：“你的说辞前后缺乏必然联系，就主客关系而言，突然出现的是你吧？况且现在门后的环境湿度太大，对有机体维持机能正常没有益处，我有义务劝你打消念头，以免造成不好的状况。”

“没关系，先把汪汪拿过去试验下，要是它好好的，我应当也没问题。”揪住正想逃跑的汪汪，盖瑞小姐理所当然道，“汪汪乖，姐姐最疼汪汪了……万一汪汪遇到古怪的东西，不要怕，大声叫就好了！姐姐会马上冲进去救你的，我保证！”

“管理员”叹息着说：“你还真是不达目的不罢休啊！有空应当找专业人士好好开导一下，如果按照标准的人格结构测试表，这种状态可能被判定为强迫症早期，需要接受舒缓疗法呢。”

“怎么都好啦！让我进去自然就舒缓了。还要拿汪汪试验吗？”

“算了，我已经尽力了。”机器人放弃地说，“你没有哮喘吧？我会注意你的。不过短时间内产生不良反应的可能性不大，进来吧。”

脑袋缩进门里，“管理员”让出一条路来。小姑娘抱着老大不情愿的汪汪踱进去，扑面而来的湿热空气让新来的打了个激灵。

眼前是一片多雾的湿地，视线至多延伸到二、三十尺以外，就被稠密浓雾遮断。正午的阳光几乎垂直投射下来，不过抬头观望时也只见氤氲湿气、在受热不均的状况下水波一般流动着。

周围找不到显着地标，回头看看，入口的铁门已经变成夹在两棵金合欢树主干间的“薄膜”，外观类似致密的蛛网，侧面几乎没有厚度，完全可以绕着两棵树组成的“拱门”结构转一圈。

一想到自己是从一张“膜”的平面里走出来，这诡异的场景令盖瑞小姐心生寒意，不由紧跑两步，追上“管理员”铿锵的足音。地面踩上去黏黏的，空气中似乎有不少滞涩的微小颗粒，十几秒一过，身着冬衣的小姑娘已经冒出了热汗。

走到一株三人合抱的孤树边，“管理员”坐进盘结根系形成的凹陷处，右臂支撑着下巴，视觉器官始终在观察小女孩脸上的表情。

“这边的温度、湿度和你熟悉的环境相差极大，心理因素的作用下可能造成应激不当，对机体产生显着的不良影响。如果你认为现在的观摩已足够，两秒内我就能送你返回原处。”

深吸一口气，盖瑞小姐解开外套，强笑着说：“没关系，这边看上去挺不赖，就是夏天来的太突然了些。呵呵……”

“管理员”不动声色地说：“这裏的直线距离，和你的家乡相隔一片大陆与两片海洋。如你所见，假如改变刚才表盘上的刻度……就算只增减一度，现在所处的位置可能就在岩石层的罅隙中，或者海平面以下数千尺，或者正踩在一块卷云边上、需要一刻钟左右才能坠落到地面。即使以上假设都不成立，系统自动回绝了所有造成灾难性后果的‘连接’，最终穿过‘大门’的人平安踏上了实地……只须一个微小的意外，‘连接’突然中断，你需要步行两到三年，才有机会返回出发点——如果这期间不眠不休，不吃不喝的话。”

“呃，可真是个冷笑话，呵呵……你说是吧，汪汪？”小姑娘的笑容已经相当勉强，旁边的汪汪不置可否，只略微后退一些，眼睛直望着返回的路线。

“管理员”接着说：“荒野地带潜伏着各种危险，比如湿热气候下，空气不经灭活直接吸入、可能包含引起过敏的花粉和微粒。糟糕的是，身体健康、甚至很强壮的个体，在突发过敏反应面前同样不堪一击。没有谁能确保哪个人对哪一种特定刺|激决不产生过敏，也只有在发作之后，才能展开针对性治疗——有时将带来致命的风险。”

掏出手帕不断擦汗，盖瑞小姐再没法砌辞狡辩，只听对方总结道：“所以，草率的决定大部分时间是危险的，只在危险程度上有所区别。就我所目睹的你的行为方式推断，许多时候你会刻意置自身于危险境地。对非理性行为，逻辑分析无从展开，假如我被授权向你的监护人提供意见参考，我会建议把你关进小黑屋里安静一段时间。”

脸上挂着尴尬的表情，小姑娘干笑着说：“今天是星期四啊，才一天多不见，你怎么好像不大一样了……”

“那是由于你的行为模式丝毫没有改变，刚刚还试图乱碰危险物品。善意的提醒，有时需要语气强硬才能达到预期效果，一味纵容将适得其反。另外，在我能源状况所容许的范围内，单位时间里能耗越高，运算次数越多，自然能做出更周密的判断。周四交接工作时，我被允许全天保持最高级别的能量水平，所以某些平常被抑制的性格脚本也得以显现，没什么不正常。”

“我怎么觉得，你跟某个特别的家伙商量过这些似的……对了，你那个伙伴，叫‘希利卡’是吧？”小姑娘眼珠一转，嘿嘿笑道，“是不是有人建议你这么说话啊？其实只要你坚持，我会做个乖小孩的。”

“管理员”暂停下来，思考一会说：“这样讲也对，‘希利卡’的确就此事对我施加过影响，不过初衷还是为你的安全着想。”

“哦，那可要谢谢你啦！”心不在焉地四处打量着，盖瑞小姐点头说，“谢谢你俩对我的关心。嗯嗯，你究竟在这裏干什么古怪工作呢？蛮荒凉的一个地方……问这个不违反规定吧？”

“管理员”继续用矇着陶瓷外壳的拳头支撑下颌，“算不上工作，只是趁能源充足、头脑清醒的时段好好思考一些问题。”

有样学样地坐在他旁边，小姑娘摆出相同的姿势沉默了一分钟，然后快速吐出一口气。“呼！好难受……这样真的有助思考吗？我只觉得又闷又热……要是我刚吃了八分饱、头脑又清醒得睡不着，才不会胡思乱想呢！不如到处逛逛，消化一下食物也好。”

“管理员”蓝幽幽的瞳光连续闪烁几次，平淡地说：“你我的生存状态不一样。你是自然的产物，最终还会回归于自然，虽然个人可能充满缺陷，你的存在本身却是完整的。我本是有缺陷的造物，来去不由自主，最终的归宿仅仅是损坏分解，唯有在逻辑运算过程中，才能获得某种存在感。”

小姑娘伸伸懒腰，顺着铁铸的臂膀向上攀爬，从他肩膊处坐下来，伸手捉住一段树上附生的藤条。“听不懂啊听不懂！你就接着运算吧，我不打搅你了。”

“管理员”陷入沉寂中，除了晶体瞳仁背后隐约流动的湍急光辉，完全化作一尊雕像。汪汪和乌鸦玩闹一会儿，很快受到闷热环境的影响，依偎在机械的足踝边打起了瞌睡。

四周悄然无声，时光如浓雾般向各个方向缓慢弥散，只剩下端坐在肩膊上的小姑娘、为沉思中的机器编织一顶花冠。

※※※

“挣扎！”灰眼睛的“高智种”恨恨地说，“你这愚人！我的新袍子又给你弄乱了！看来下次该直接动用‘序列器’烤焦你们……”

离门口只剩几步之遥，俯卧在血泊中的男子浑身抽搐，还在做着徒劳的、逃跑的尝试。鲜血涂满一地，男人爬起来再倒下，不住向前蠕动着，身后拖出一道血的轨迹。法师腻味地观看这一幕，隔一会儿就用橡木手杖捅捅这人；袍子不小心给溅上一溜血珠，让他禁不住怒容满脸、冷嘲热讽，存心延长对方痛苦的时间。

“别着急，你现在不用担心迟到啦……哈！反正我有的是时间。”用手杖末端敲打对方膝盖，“高智种”对这一套乐此不疲；可惜被大出血困扰的男子缺乏配合意识，应声趴倒在地，再没力气把戏演完。

“喂！”法师一边脱下罩袍，一边踢了那人两下。“这么快就完蛋了？讨厌的家伙……送给你路上穿，反正沾了你的污血。”

突然感觉背后还有一双眼睛，“高智种”立刻停止自言自语，眨眼间恢复了漠然的态度，深吸一口气说：“你干嘛非得亲自动手啊？这几条杂鱼交给手下人不也一样？难道密探都是些吃白饭的废物？”

“你是个糟糕的后援，”对方全无顾忌，直接下结论道，“跟不敢正视自身弱点的人合作，让我感觉很恶心。”

一时鲜血上涌，法师脸上阵红阵白，下意识地摆出施法姿势，嘴裏发出极度憎恶造成的吸气声。阴影中走出来的尼克塔、露出个凌厉的眼神，简单阻止了法师攻击他的意图。

“你要明白，即便伤口还没痊愈，拧断你的脖子也只是小事一桩。”吊着一条膀子，他就这么径直靠过来，直到法师眼里充满不能抑制的恐慌，才停下脚步说。“我们认识多久了，索利德？”

“高智种”被迫回忆一下，很快回答道：“十二年……零五个月。”

“没错。在你脑子没长全的年纪，我就已经认得你了。所以，别对我摆出高人一等的模样，这一套只能玩玩路边的白痴。”表情缓和下来，尼克塔清晰地伸出一只手，给对方足够时间体会这动作带来的压迫感。跟法师对自己猎物所做的没什么不同，尼克塔似乎十分享受对方眼底的矛盾挣扎，直到掌心接触“高智种”后颈的短发，他才从容开口道：“在我面前没必要掩饰什么，你只是个被吓坏了的小可怜。如果有余暇，我会顺道宰掉那个恐吓你的杂种……这之后，你只要对我感到恐惧就够了。不是相当理想吗？”

急促地喘息两次，法师在完全屈服之前、从牙缝里挤出几个字。“‘顺便’宰掉？你确实知道杜松是谁，还是我的耳朵出了毛病？”

铁钳般的五指骤然紧收，“高智种”不禁发出一声闷叫，只听尼克塔轻蔑地笑了。“多疑，是吧？看来那个龌龊的佣兵好好管教过你……别替我担忧，只要没给人捷足先登，宰掉他不是什么了不起的难题。谁也拦不住我——你听说过这话，对不对？”

面容扭曲，“高智种”整张脸写满惊惧，平日里冷漠的伪装彻底化作乌有。蠕动着喉结，法师干涩地说：“谁也拦不住你……这没错。”

“很好。”五指一松，尼克塔恢复冷漠表情，简短下令道，“附近都是我的人，上面的杂碎们已无路可逃。去把下城区整肃干净，宰掉凯恩最后几条走狗，再找个角落睁着眼看。其他行动不用你插手。”

扭动着自个的颈子，索利德嘟哝着说：“你的待客之道实在野蛮，我不过一时兴起才过来凑凑热闹，干嘛非要听你指挥？”

“因为你没主见惯了。发号施令不像你想得那么简单，不许在手下人面前质疑我的决定。”面色不善，尼克塔冷然道，“让你回避是为你好，有些事，保持距离最明智，粘上身会死得很难看……”

话音未落，头戴面罩、只露出两眼的密探凭空出现，站在阴影中悄然行礼，嘶哑地说：“三个客人要见你，相当紧急，主管。”

不待尼克塔示意，内室紧闭的房门被嘎然推开，三名来人身穿兜帽长袍，面目蒙在影子里，鱼贯走到尼克塔身前几步远的地方。

“你的行动应当掌握分寸，主管先生。”当中一人站定发言，毫不客气地抢白道，“我们只为国王效命，不是你的直接下属。分配任务时有意刁难，不会给你带来什么益处。”

尼克塔木无表情地说：“怎么，让你们呆在码头区看管货舱，算不上特别照顾吗？”

“那里一个人也没有，主管先生。”兜帽人发言道，“我们‘需要’会思考的活物，这你心中有数。”

“哦？主动请命上前线吗？很好，你们尽管自由行动，不过我不会再提供任何协助。刀剑无眼，造成误伤算你自找。”

兜帽人互相对视一眼，发言的那个忽然语气大变。“指挥权在您手上，主管先生，我们不会为确定无疑的事实做无谓争执。对一开始的态度、请接受我们的道歉。从现在起听候您的差遣，先生。”

“你们这些家伙还真是势利眼呐！”法师讽刺地挑起眉毛，继而变得若有所思。“这种骑墙的态度……我好像再熟悉不过……”

“毫无疑问，”兜帽人主动现出真面目，尖刻的眼神盯着法师直看，“我们可见过不止一次呢！您的记性还算不上特别灵光。”

一时间，法师震惊地张开嘴，却找不到合适的话题。尼克塔冷笑着目睹这场面，对三个刚表示效忠的手下使个眼色，对方便识趣地退下了。

“怎么可能！”呼出一口凉气，索利德从震骇中缓过劲来，“协会的读心者？！竟敢公开违反规章？！没有霍格人的监督，三个读心者凑在一块……还私自接受其他势力的委托？究竟怎么回事？”

“行了，大惊小怪也该有个限度。”尼克塔冷淡地说，“谁不为自己着想？为国效命，总比被当成人形工具使用强些。协会那一套早过时了，这些……生物，难道不是天生的密探吗？”

法师皱着眉头思索一会，“这么说倒也没错……他们故意找个借口，好在我面前现身……是想通过我来传达闹独立的意愿？”很快理清了头绪，索利德不禁冷笑道，“用不了几天，这几个蠢货就会给当成试验废料分解回收掉——他们明摆着在找死。”

尼克塔不置可否。“慢慢看，少下断语。最近几次他们干得不坏，三个读心者，足够令人群做出任何疯狂举动……照老国王的意思，值得好好利用一把。”

“我懂了……城里的‘暴乱’，是你们合作的结果吧？”

再没有多说的意图，尼克塔举步跨过门口死尸，推开半掩的房门，踏入下城区纷纷扬扬的风雪中。