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“我不得不说，先生，你这裏实在太冷了。”猜不透对方的想法，杰罗姆只能用两件裘皮大衣把自己从头到脚包起来。

主人似乎对严寒习以为常，木立窗边任凭冷风吹拂，枯朽的嘴唇微动，淡淡地说：“站在高处的代价之一。怎么，不喜欢登高远望？”

“到向阳的山坡野营听起来不错，除此之外没有特别的喜好。”

“啊！听你这么说真叫我恶心！”凯恩转身坐到火炉旁，杰罗姆扫视一眼被称作“音乐室”的鬼地方——管风琴的规模比得上一间小木屋，各种乐器陈列在壁橱的厚玻璃下面，半人高的竖琴正滴着露水……很难想象，这些乐器除了慢慢发霉、还能有什么别的用途。

“有一组人负责‘保养’这屋里的垃圾。”凯恩若有所思地说，“分工明确，每周三天小心地擦拭打蜡，更换已经完蛋的部分。每个月，我会抽出两小时看他们干活，不多不少，刚好回忆一遍、所有那些我没能亲手掐死的家伙……”

杰罗姆喝一口热茶，言不由衷地说：“听起来很吸引人。”

凯恩脸上慢慢浮现一个兽|性十足、又极其安静的笑。杰罗姆忽然感到，自己好像从哪见过类似的表情。“又是这种态度！”凯恩说，“来吧！哪怕一次也好！收起可恶的阿谀逢迎，让我听听你的真心话！就说，‘你真是个老不死的混账东西’——就这句，怎么样？”

见到对方期待的神情，杰罗姆想起怀特对自己的忠告：跟凯恩先生相处，走得越近、死得越快。眼前这双枯瘦的手不知扼杀过多少性命，一言不合，只怕马上就要血溅当场。

“先生，这些话由我讲不合适，”杰罗姆耸肩道，“我确定已经收到了胡萝卜。照现在的状况，提起心怀不满的、怎也轮不到我吧？”

默不作声，凯恩的表情介于准备狂怒和片刻走神之间，过一会才说：“如果刚才你胆敢出言不逊——即使我很乐意听到——这会儿也正欣赏你往下掉的模样呢……没错，你在胡萝卜面前表现得很下作，这种人正是我所需要的。”稍一定神，他放缓语速问道，“我仍然挺好奇，以你的身手和厚脸皮，赚点黑心钱应当很容易，放着更安全的营生不做，为什么要干海盗这行？”

杰罗姆厚着脸皮点头道：“承蒙夸奖，实在惭愧……怎么说呢，海上的营生风险的确不小，不过，就算风向再怎么变也比不上人心难测。海上的人直来直去，只服从拳头大的强人，管教起来方便许多。”假惺惺地叹口气，森特先生深有感触地说，“上了岸，情况可就两样了！要是有机会，我宁愿再回去做点小生意……”

主人禁不住冷笑起来。“‘小生意’？你做强盗当真委屈人才，搞诈骗倒再合适不过！人心难测，这点说得很对——站在阴沟里总得为这类事头疼……考虑一下，跟着我干怎么样？”

不等他砌辞推托，凯恩接着道：“先别开口，现在别。今天是个特殊的日子，要是有人不小心回绝了我，很可能平白把命丢了。目前你干的还不赖，宰了你对我没好处，”负手来回踱步，他认真考虑着说，“这样吧，等天气转晴，再给我答覆也不迟。”

今天果然是个特别的日子，凯恩难得有说话的兴致。除了哼哈两声，森特先生找不到更合适的题目，也只能老实听着。

“与人相处是件顶糟糕的事，虚伪、残暴、自私自利……自然把最可鄙的属性都集中到人身上。要是相互之间不撒谎，这世上最恐怖的折磨、就数跟两个同类相处半年——更别提一群乌合之众了！谎言，加上妥协，”加重语气吐出这两个词，“就是生活的全部真相。你活得胆战心惊，满脑子见不得人的私密愿望，得不到满足就像饿肚子的野兽来回游逛；一旦填饱了肚腹，又迫不及待嘲笑那些兽|性毕露的同类……只要眼神锐利，路上走的、哪个不是乔装打扮的禽兽？

“这么说吧，世上总共只有两种人。”在杰罗姆对面坐下，凯恩直盯着对方说，“像你我这样的，不屑于掩饰兽|性，服从自身的本性，攫取一切获得满足的良机；剩下一种，就算内里同样龌龊，因为少了胆色和契机，只能依仗谎言蛆虫一样苟活。不以无能为耻、反而谴责那些卓越的个体行止不端……还有比这更可悲的吗？”

“没有，先生。”

“当然没有！因为我是这样讲！虽然你有潜力踩着别人的脑袋向上运动，可还没经过足够历练，我能顷刻让你死无葬身之地……或者正相反。等你习惯了站在高处向下望，很快就会发现，”侧身朝周围挥挥手，凯恩冷笑连连，“所有由人规定的东西，都像这个房间一样荒唐。治安官和强盗有什么区别？密探也不过是杀手的一种，只看暴力掌握在谁手中。如果明文规定斜视者有权免交赋税，明天正眼看人就是一种病态……想想吧！对同类的憎恶支配着整个国家，这么个可耻的地方，不正是大干一场的好机会吗？”

果然是早年投身政治的专业人士，演说过程感情饱满，肢体语言粗犷凝练、恰到好处；拉拢与威慑并举，近乎自我崇拜的骇人瞳光让听众叹为观止。且不论演说内容是否符合逻辑，末尾点题就直接切中了要害。“最强大的当然代表正义，邪恶者也只是不得志的精英。除了遭到压榨和无视，弱者连邪恶都算不上……难道不是吗？”

凯恩先生无所顾忌的态度似曾相识，杰罗姆来不及仔细回想、从哪个人身上见过类似特质。现在的问题是，只要对方有能力把威胁变成事实，就算声称月亮是方的，自己也只有随声附和的份。

“太对了，先生。精辟之极。”

“很好，必要时做个应声虫，这是向上爬必须具备的素质。不过去你的，我用不着你来奉承，自有人负责这类丑剧。”酝酿感情已然足够，凯恩顺理成章摆出吩咐手下的姿态。“这裏有给你的一个小任务：新的锅炉主管向我报告，他手下人近来不怎么干活，一个不知道叫什么的混蛋，正领着一些锅炉工准备跟他作对。毫无疑问是密探的人。你要做的是把他纠出来，然后用最有创意的方法宰掉这家伙，给其他人做个榜样。顺便一提，昨天已经有几个笨蛋有去无回了。”

听完这番说辞，杰罗姆相当确信，今天不是表示婉拒的好时机。形势比人强，至少对凯恩先生的耐心用不着抱太大期望。

“当然，先生。”暗暗琢磨，不是说天晴了再答覆也不迟吗？加入黑帮原来是这么容易的事……杰罗姆已经做好转移到南方的准备，随口应道：“除了焚尸炉，这小子哪也去不成！”

“我要看见他尸首冒出来的黑烟。”

——从这么远？！你还真是异想天开呐！

“毫无疑问，先生。”心裏小声嘀咕——看来得多放点湿柴了。

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本想到“贵金属联盟”办理转账业务，把现金挪到安全的户头上，杰罗姆发现，通过数百级溜滑的石阶抵达下城区并非一件易事。

城里似乎人手紧缺，负责倾洒沙石的工人也不见踪影；供车辆通行的盘山路封冻已久，他亲眼见过一条雪橇犬跟坐滑梯似的眨眼溜过路面坚冰，不知滚到哪去。更别提平地冒出来的冰凌匕首般锐利，活物只怕没滚到头、已经给剖成片状。再过几天，兴许只能通过跳崖离开上层区——这点更坚定了他马上逃走的决心。

以杰罗姆的身手，此时也得亦步亦趋、谨慎小心地扒着栏杆，用去整整一刻钟，总算没摔跤到了地方。喘口气往四周望去，短短两昼夜，晚间的下城区差不多如同鬼域：缺乏照明，路上不见行人的踪迹，蒸汽管停止漏气，反而挂满一尺多长的冰锥。除了口哨般的风响，只有脚步声与他作伴，若非习惯于微弱的光线，现在只能依靠夜视戒指继续前进了。

三个兵身穿雪地行军的翻毛外套，围着篝火绕圈跑。再靠近一些，杰罗姆闻到浓重的酒气。胆敢在执勤时喝酒，除非指挥官是个饭桶，否则这几位都该被倒吊起来杖击二十。

发现有人接近，一个士兵停止绕圈，却懒得出言询问。打量几眼杰罗姆的衣着，他抹抹胡茬上的霜花，含糊地说：“迷路了，老爷？”

“这倒没有。”听对方语气似乎略带讥嘲，看来这家伙已经有几分醉意。“我只是挺奇怪，最近军队的章程改了不少吗？还是你们的长官对‘猫头鹰’特别照顾？”罗森步兵队伍里，晚间的望哨被称作“猫头鹰”，日间的叫“游隼”。就算离开了军队，杰罗姆仍习惯性地回他一句，忍不住想给这个兵一点教训。

仔细瞧他两眼，士兵说：“怎么，也是熬出来的？”

“差不多，退役士官。”

“向您致敬，长官！……哈！不嫌酒差劲，就让我请你喝一杯！”

“看来你还挺硬朗呢，尝过刺杖的滋味吗？就不怕大头朝下？”

“什么他妈的破玩意！老子才不惧呢！”喝醉的兵拍拍胸膛说，“都到这地步了，还有什么好害怕呀！让那些王八蛋都滚一边去！”

“这话从哪说起？”

士兵的同伴呵着气坐到积雪上，这个兵指指他们说：“看见这两个屁股下面坐的没？就是这些木头柱子……咱们就是搭架子来了，好把一个个都吊死在上头！过会儿还有弟兄来干这个活……不把人当人看……好像咱们天生是他妈婊子养的窝囊废！”

“吊死？又有人要给吊死了？”

“一点没错！换防的外地兵都派出去抓人，本地兵就管着支架子……操！吊死自个的朋友亲戚，上边的脑子有毛病啊？！亏他想得出来！难道咱们真不敢给他来那么一下？！”

“别说了！喝多了，别理他！”士兵的同伴拉着他坐在雪地里，伸手拍打他背脊，嘴裏念叨着听不清楚的言语。喝醉的很快闷声不响，一双眼直勾勾盯着地面，脸色又青又白，看上去十分吓人。

照一般比例，衞城守军近三分之一该是本地出生的贫寒子弟，虽然近期不断加强训诫，现在看来，这伙人也已耗竭了士气。罗森军人服从命令已成反射动作，可这种不分轻重、一概扑杀的指令实在匪夷所思……究竟是指挥官神志不清、还是另有不为人知的隐情？搞不懂军队指挥权掌握在哪股势力手中，杰罗姆同样百思不解。拍拍士兵肩膀，无奈叹息一声，他也只好继续朝目的地前进。

离背后的篝火越来越远，杰罗姆心绪烦乱，用力踩着硬梆梆的路面。一开始为什么要到这裏避祸呢？回忆着当初的动机，似乎那些考量也不无道理：正常状态下，“峡湾之城”是个交通便捷的不冻港，随时可以搭乘走私货轮前往科瑞恩，离境潜逃再方便不过；距首都较远，同时犯罪猖獗，许多专业罪犯会提前在这裏建立藏身窝点。协会真要找上门来，一一排查难度很高，能争取点应变时间；加上怀特的特殊关系，算是条较安全的路线，自己和莎乐美又都不喜欢阳光，在这座北方城市过冬、简直是不二选择……

懊恼地踢一脚积雪，现在一切正好反过来——港口结冰、陆路封冻，怀特和艾文各有古怪，自己正准备效力于该死的奴贩……倒霉也不是这样吧？！一想到凯恩、以及差点宰掉他的密探尼克塔，森特先生就难以遏制想要高声咒骂的冲动。

正心头火起时，西南方向传来一阵诡异的轰响。转身眺望，隔着几个街区的大小建筑，只见暗红色苍穹下腾起巨大烟柱，眼神不好的只能分辨出一抹深灰底色、在望不见夜星的背景下冉冉上升。

不由得加快脚步，杰罗姆想找个地势稍高、障碍又少的位置仔细观看。等他紧走两步、小心攀上路边的叠石矮墙，正听见沉闷的爆炸声。脑子一转，他马上做出个合理猜测——爆炸发生在锅炉所处的位置，锅炉爆炸吗？事故还是人为破坏？

除此之外，他想不出附近还有什么能跟爆炸扯上关系。慢慢露出古怪的表情，担忧过后，杰罗姆难免有点幸灾乐祸……要是凯恩先生着急的问题早一步变为现实，这件事也就不难解释。至少现在用不着借助湿柴，高塔里的凯恩就能瞧见浓烟了。

第二波爆炸将不少点燃的碎屑抛上半空，烟柱又多一根，只是两道柱子被热力造成的空气流动来回揉搓，散乱地扭曲着。等了一会，新的热源始终没有出现，即便如此，杰罗姆也确定了自己的推断。三座锅炉中的两座看来已成历史，火光慢腾腾地壮大起来，这场倒霉事造成的损害、只怕正好作为“峡湾之城”最后崩溃的借口。

是不是该马上赶去？需要帮忙的应当不在少数……犹豫着磨蹭片刻，还有什么重要题没有解决吗？杰罗姆总感到事情不大对劲。

寂静被打破，附近不断冒出微弱的火光，居民们从睡梦中爬起来，交谈变得越发急促，很快有人往锅炉方向赶去。脑袋里忽然闪过石脸的忠告：冒烟之处危机四伏，瞧见火光就往贫瘠的方向找找……

森特先生左右一看——原来自己正站在贫民窟的界墙上。

贫瘠的方向？他心裏苦笑着，无由感到一阵寒意。在既成事实面前、怀疑是否存在“命中注定”这件事，深究下去总没有好处吧？

从矮墙上向里看，贫民窟的住户鲜有出来观望的，几个人相互喊了两句，也就回到屋里接着睡觉。住在这反正享受不到锅炉提供的热量，半夜寒冷彻骨，也犯不着跑两公里去看半熟的死人。

目光扫视一圈，惊醒的住户纷纷返回屋内，只剩不远处一点绿光。模糊的人影擎着摇曳的灯火，仿佛正对他微微招手。杰罗姆泛起荒谬的感觉，轻轻跃下矮墙，往那人走去。

跨过一条结冰的阴沟，眼前的景象让他浑身一颤：绿光映照下，对方形容枯槁，是个装束怪异的老太婆。手里拿的并不是油灯，而是一段淡黄草叶，顶端正不紧不慢阴燃着，风吹不灭。老人身上的破烂衣衫缀满各色干燥后的古怪玩意——怪虫子、枯萎的花朵，以及白垩色泽、叫不上名字的贝壳。最糟的是，对方直挺挺站着，一双眼睛全是眼白，显然已经失明许久，此刻正木然“望”着自己，伸手指向黑洞洞的屋门。

杰罗姆估计，除了落荒而逃，现在最好的选择就是直接吓晕过去。就算见多识广，也不曾遇到如此诡异的场面。石脸的预言表面上似乎得到应验，带来的结果却令他无所适从。

老人突然开口，念出一串押韵的句子，声音嘶哑，却不含恶意。杰罗姆只听对方所用的语言、正是自己熟悉的那种，寒风中呆立片刻，也就矮身钻进了小屋。

现在他总算明白，世界并没有想象中那么大。