“谁先过去瞧瞧？”虽然料到不会获得回应，男人还是语带奚落、注视着面前类型未知的传送装置，头也不回地说。“没错，谁愿承担额外的工作呢？不如就这么瞧着，等尼克塔回来向他报告说‘一无所获’……兴许是个好主意！我看他挺像是宽宏大量的家伙！”

剩下两人一言不发，只用眼神交换意见。其中之一厌恶地咧着嘴——小女孩温热的呼吸近在咫尺，让他不由自主退后一步。举手凭空一按，两尺外正待俯身跌倒的小姑娘像受到一双隐形臂膀的俘获、就这么给定在半空中，跟地面维持一个小角度。她这副不上不下的模样完全违背常识，打眼一看显得十分别扭。

——怎么处理这东西？

思绪凝聚成束，直接送入身旁同伙脑中。处于发言人位置上的那一位冷然道：“丢出窗外。连这都需要请示，你离脑缺血不远了！”

对方没来由的奚落令他十分不忿，即便小团体仅有三名成员，读心者仍依照本能遵循统一指挥原则；把胸臆间的不快往自身“意识深渊”中一抛，他心念微动，便切实执行了命令。

眼看小女孩荡秋千似的来回摇晃几次，就被平托至半空中，头部向外送到窗口左近。强风吹拂下，打了活结的头绳骤然滑落，满头柔发便飘散开来，状似错过花期、绽放于严冬时节的雏菊；暗红色天光将纤弱人影反覆变形，透过某个偶然的角度一下铺满了半条走廊。

目睹这诡秘的场面，始终未發表意见的兜帽人忽然传来意象。

——直接丢下去太过浪费。我建议，先烧灼一部分脑物质，再送到对面去，用作竖立“恐吓图腾”的材料。至少能让对方小吃一惊。

三个兜帽人心意相通，在集体意识领域稍微推演了建议中的场景：全身浴血的倒三角形人体脸上挂着奇特微笑，一旦有人踏入二十尺范围内，那倒霉蛋面前即刻炸开一蓬血雨，零碎脏器涂满一地；尚具活性的残躯口吐人言，一面咳血、一面断断续续唱起儿歌来……

——是这样！

三个兜帽人马上达成一致，还特地把目光集中于杀戮目击者脸上，自各个角度检阅着对方“小吃一惊”的神情，并罕有地产生一阵共鸣。逼真场面还没消散，兜帽底下无不响起吃吃的偷笑声；于想象中彼此应和还算习以为常，可现实情况下、一见对方脸上的丑恶神情，精神联系便嘎然而止，取而代之的，只剩下同类之间无以言说的憎厌。

“反正咱们只是断后的，先立图腾，再等十分钟。把祭品送过去探路，免得承担无谓风险。”为凸显自身的与众不同，发言人声调中刻意填充过轻蔑和优越感。作为三人中唯一有权动用声带的，他忍不住凭借这一优势、把自己和身旁乖戾恣肆的家伙们稍作区别。

几乎在此之前，其余两人越过他建立一道私密的精神线索，只等他表现完毕，就暗中交换了不屑神情。一边传来的是，发言人昨晚外出狩猎，汲取濒死体验的丑态；另一边传来的是，这家伙拜倒在人类娼妇足下、媚颜求欢的场景。暂时的同盟者分享着少许默契，虽说等他们立场对调、得到新的任命以后，下一位发言人照样免不了成为众矢之的，可不论如何，拥有同盟者对取得心理平衡总算稍有裨益。

经过一番典型的勾心斗角，貌合神离的小团体转眼行动起来。一个兜帽人把小姑娘从窗口拉回来，悬在半空中摆出各种姿态，他的同盟者负责构建触发图腾所需的法术结构；发言人不耐烦地瞧着他们，暗中查探空气中各个频率的精神能量，试图截取二人间秘密联络的隻言词组。一等图腾架设完毕，就轮到他对牺牲品施法，以确保尸爆场面足够吸引眼球，最好能直接吓死对面不知名的受害者。

接到同伴传来的信号，发言人打量一下牺牲品——双臂交叠，脖颈偏向一侧，摆出个慵倦的、好梦正酣的姿势。对同伙的恶趣味报以冷笑，他也就开始念诵咒文，要把祭品的前额叶灼烧出小洞来。

全神贯注摧毁脑物质的工夫，耳边忽然传来同伙口中发出的连串叫嚷，热衷于点燃脑叶带来的快|感，发言人实在不甘心就此功亏一篑；一面对同伙擅自开口深感不快，一面急于完成最后两个单音，正当他就要如愿以偿，脚下传来的振荡一下打断了所有动作。

勉强稳住身形，把目光投向传送装置，只见一尊接近两人高的巨大机械双拳顿地、将大片砖石化作飞屑，两名同伙努力维系一道意念铸成的屏障，阻止对方接近至危险距离以内——此刻也在振荡中踉跄跌退。阻力一消，机械装置顷刻腾身跃起，巨大身躯直如苍鹭般轻盈，落点刚好位于三名读心者和悬空的牺牲品之间。

脑中放射出无声呼啸，三个读心者的意识瞬间融为一体。发言人迅速评估危险等级，对最前列的同伴施展五级法术“拒斥力场”，另一名读心者凝聚起拳头大小的球状意念波动，举手向身在半空的敌人抛掷出去。最后一人面含冷笑，心念微动、把昏晕的祭品稍往内收——眼看铁家伙落地时必会将她压成一团肉泥！

不可能地变幻姿态，机器人以腰腹为轴、灵巧翻转百十度，恰巧把落点向后挪移几寸；掉下来时整体弯成拱形，体重均匀分布于双足和左臂尖端，虽然直接把地面戳穿几个小洞，却险险罩住了下方的小女孩。纵使反应速率极高，临机应变却也无法兼顾，“管理员”差不多同时被对方的精神波动结实命中，外壳应声龟裂开一片。

交手一回合，双方不得不重新评价战斗的危险性。读心者再次提高精神融和层次，彻底抹煞个体意识的自主权，相互配合如臂使指。短短一秒钟，铁家伙眼看着触手可及的小女孩被拉回对方一端，却来不及伸手阻止；不等他直立起身，空气中又一次传来精神波动的诡异轰鸣，读心者开始调整小女孩所处的位置，用以阻挠对方接敌近战。

伸出右手连续挡住两次精神波动，“管理员”包裹指关节的高强度陶瓷外壳剥离出一地粉灰；屡次突前，都被旋转的人体阻挡，对方完全把小姑娘当作肉盾使用，让他着实没有近身硬抗的机会。回旋的人体轨迹飘忽不定，木偶般被人操纵自如；有意打击对方斗志，读心者掷出精神波动时，总要紧贴着肉盾的肢体擦边而过，加上人体飞旋产生的时间差，整个战斗演变成一场炫耀惊人默契的表演。

半分钟不到，左冲右突的铁家伙已经伤痕累累，若不是外壳极其坚固，轮番轰炸下早就支离破碎；不同于人类武者，无论战况如何被动，“管理员”表现出取之不竭的斗志，一次又一次尝试击破对方防守的疏漏。三个读心者交替施法，几个回合后，差不多用完了脑中记忆的精神波动；就算在群体意识支配下、感受不到对死亡的恐惧，此时他们也只有分心二用，考虑变更作战方式。

读心者的技能大都用来摧毁意志或者控制心灵，可以造成物理伤害的手段并不多。衡量法术用尽后激增的风险，三人很快得出结论——只等铁家伙露出疲态，就用精神波动重创小女孩，然后把这累赘抛给对方，趁机集中力量一举毙敌。主意打定，情势马上为之一变。

三人不再施法，转而且战且退，轮流为同伴施加防御法术，小女孩的飞行方式越加花样百出，堪堪挡住“管理员”的来路。铁家伙似乎觉察到形势有变，动作稍显迟滞。自从昨夜天文塔遇袭，为抵御强盗几番偷袭，不得不时刻维持较高能耗，抽不出时间加以补充，他此时的能量水平已经很难应付激烈战斗；敌人可能孤注一掷，自己同样不耐久战，“管理员”做出个非此即彼的逻辑判断，眨眼行动起来。

不等读心者实施卑鄙手段，只见铁家伙奋起余力、以最小角度猛撞外墙的砖石结构，把一扇窗口破开个大洞，身形一晃便消失不见。

读心者一时摸不清对方的意图，只得暂停施法，三双眼睛时刻戒备，一并投向最近几扇窗口。只听攀附在高塔外部的对手不断移动，散发幽蓝光焰的瞳孔时隐时现，从各个角度向内窥视，灵活程度出人预料。没想到对方还有这一手绝技，读心者一时没法再使用肉盾进行防御，眼看“管理员”像一只巨型蜘蛛纵贯横移，十几秒刚过，一块砖石碎片被冷不防投射进来，差点磕在发言人的脑门上。

碎石块仅有手掌大小，飞行速速度却十分惊人，无情的机械力驱动下，应声撞上墙壁、化成一地齑粉。血肉之躯无疑抵挡不住这样的狂力，一下击实、便是筋断骨折的下场。读心者不得已放弃对小女孩的控制，迅速向前移动，试图避开横飞的碎石。双方很快展开新一轮诡异的追逐。

主客易位，原本占尽上风的读心者一路奔逃，试图进入没有窗口的休憩室暂避敌人锋芒；“管理员”凭借手脚安装的吸附装置、几乎无视引力作用奋起直追，拖着尾迹的湛蓝瞳光来去不定，矢石飞掷令对方险象环生。外侧回廊的一扇扇石窗，把追逐双方拉长的影子反覆涂抹在墙壁上，令整个场景看似漫长睡眠中最荒诞的一场梦境。

回廊即将抵达尽头，窗外追踪者的速度提升到极致，水平跨越两扇石窗，先一步凿穿石壁、截住敌人去路。来不及平定喘息，三名读心者先后掷出精神波动，烟尘弥漫中似乎一一命中，发出连串闷响。

一番奔逃下来，读心者之间紧密的精神联系告一段落，此时不由得面面相觑，不知道是否已经分出胜负。只等尘幕散去，三个读心者骇然发现、自己面对的敌手不仅没有衰竭的迹象，反而像是改头换面、显露出真正的危险感觉。

双眼绽放的光芒、由蓝色转变为血一样鲜红，右臂解开成为某种未知的重武器，配合半已破碎的金属面庞，铁家伙看上去杀气腾腾，绝不是可能接受失败的扮相。

金属声线响起，只听对方一字一顿地说：“叫我‘希力卡老大’！蠢货们，你们的死期到了！”

狂笑声中，多管机枪抛掷出一地冒烟的弹壳，扫射持续了大约二十秒，子弹出膛时引燃的闪耀火花、透过晶体瞳仁反射出一片溢彩流光。如此火爆的场面，大多数人只怕连做梦都想象不到；不幸的是，三名观众已经被射成筛子一般，再没法见证这诡异的一幕。

※※※

午夜刚过，“啪”的一声阖起怀表，杰罗姆回头瞧一眼来路。

虽然塔顶部分原本异常冷清，可连续十多分钟只有摇晃的影子伴随左右，还是令他感觉不大对劲。凝神细听，似乎刚有什么古怪声响、透过漫长走廊隐约传到耳边，皱着眉头安静片刻，单调的响声又实在难以分辨。可能是听多了寒风呼啸、造成的错觉吧？

森特先生找个合情合理的解释，摇摇头不再深究。举手推开衣帽间的厚木门，屋里虽称不上暖和，总比暴露在寒风中强得多；点燃还有一半煤油的灯盏，杰罗姆挑一件轻薄保暖的外套，在这边稍事休整。对着铜镜坐揽右照，除了把衣襟整理妥贴，也顺便将路上打好的腹稿排演一遍，以免跟主人碰面时引起不必要的误会。

“咳咳，这么晚前来拜访，实在抱歉得很……凯恩先生，我受一位共同的朋友之托，来向您取回一件特别的小礼物，咳咳……”

自己都觉得这些说辞大而无当，杰罗姆心想，艾文送礼时必定搞得神秘兮兮，过程说不定十分曲折，连“礼物”的具体内容都不清楚，早知道真该问得更详尽些。对镜子里的那位摊手耸肩，森特先生估计，要是不小心招惹了对方，这一趟可就得不偿失。事到如今，也只好相信“广识者”本人的说法、坐等事情自己解决好了。

不等他再次出发，衣帽间通往小礼堂的门扇后面、传来一通杂乱的拖拽声。鬼鬼祟祟惯了，森特先生抢前一步摁灭灯火，侧身挤进墙上挂着的一堆衣物之间，用一件厚实的女士皮裘把自己裹个严实。

刚稳住身形，木门便被人推开，藉着黯淡的光线向外窥探，一前一后进来两个，中间还打横抬着一位。这二人把平放的人体抡起来、狠命往旁边一丢，森特先生只觉胫骨给僵硬的人体猛撞一下，只得咧着嘴暗中叫疼。没想到，来回四趟、两个身份不明的家伙总共丢过来四具人体。杰罗姆默默思忖，这些似乎都是死人呐！难道出了大变故？

用不了多久，木门砰然关闭，抬尸的两位却原地没动。怀里摸出个打火匣，其中一人点燃煤油灯，片刻工夫，杰罗姆就看清了状况。

脚边堆着的是死人没错，只要稍稍低头、正好和一具眼球突出的尸体打个照面——弩箭箭簇透过左脸侧、尖端直插入脑，看上去这人是经过一番搏斗才含恨而终；还在喘气的两人身量差不多，装束却不尽相同，一个罩着商盟打手的暗红短毛披风，此时正面无表情往烟斗里装填烟丝；另一人看不出什么来路，衣物式样再普通不过——毫无个性的黑色套头绒线衫，脸色就比森特先生稍微顺眼一点，也像个常年不见日光的角色，脸上还罩着淡淡一圈压痕。

——密探吗？难道说，小个子嘴裏的谣言都是真的？

对方可能习惯蒙面、加之生有一张不苟言笑的冷脸，杰罗姆虽无法肯定、这一判断准确无误，可一想到尼克塔那副狰狞表情，还是预先做了最坏打算。眼光再扫视下脚边的死人：四具尸首皆死于弩箭穿身，从一个给人近距离射穿的家伙身上，他总算确定了箭矢类型——不同于常见的圆头矢，干掉这些人的、显然是军队配发的中型手弩。

事情突然变得棘手起来。被人一路追杀到家门口，凯恩先生显然已是内外交困、给商盟的同伙卖了。难怪一直没见他有什么大动作。前路步步危机自不待言，最明智的做法是立刻逃逸。

杰罗姆脑中填满开溜的意图，可一想到半死不活的怀特、回去又着实没法交代……如果有怀特协助，大家逃跑起来固然事半功倍，空手而回的话、总不能强迫一个快死的家伙为别人做自我牺牲吧？

心裏来回盘算几圈，看来事情当真跳不出“广识者”的计算，已然“水到渠成”地无可挽回，只有沿既定路线进行到底了。

“试试看？”衣着好像商盟下属的那人，把烟斗递给对方，试探着说，“上好的烟草，没封冻以前从科瑞恩运来的。”

疑似密探的男人迟疑片刻，伸手接过烟斗，只是反覆把玩。白森森的脸上挤出点笑容，男人开口道：“我们这些人不许吸烟喝酒，身上有异味会引起不必要的注意，执勤时烟雾缭绕的，也容易坏事。”

商盟这边的恍然点头，好像正努力跟对方搞好关系，随和地笑笑说：“可惜了，这么好的东西……你们也还挺不容易呢！”

“没办法，这行当的风险实在不小。”密探深有感触地沉吟一会儿，有些腼腆地说，“不怕跟你讲，我们就是些牲口而已。不光出任务是在玩命，以前做过的那些事，只要上头风向一变，是功劳是罪过、倒也还真不好说。别人对我们又恨又怕，我们自己其实也一样，入行不过因为服从命令，军令可没有还价的余地……要是我有后代，绝不会让他干这行当。朝不保夕还遭人耻笑，唉，实在不怎么好受呀！”

连连叹气，商盟的人也跟着吐吐苦水，看起来态度变得诚恳不少。“原来是这样……我就说嘛，大家都是人，谁会愿意干这种差事！”

“是啊，兄弟。咱们可得时刻小心，多活一天都是额外赚来的。”

听两人你来我往，杰罗姆差点冷笑出声。密探的说辞仿佛情真意切，其实不过是预先排练过无数次的套话。如果干这行的随便对谁都能吐露心声，不用别人动手、自己的同伴的背后冷箭已经足够致命！这番废话骗骗不了解内情的还好。现役军人加入密探，大多是人品有亏、鬼厌神憎的人物，因此那些混不下去的兵痞也被称为“密探候补”；“法眼厅”又不是慈善组织，成员大多物以类聚，才懒得强迫正直之人加入其中。好人越多，管理成本越高，这笔账其实再清楚不过。