还来不及控制眼睑开合，苏·塞洛普便瞧见十尺外蜿蜒爬行的巨物——体表坑坑洼洼布满肉瘤，硕大蠕虫比攻城锤还粗，长度无法计量，尖端长有刚毛的嘴吻张开时恰好吞没整条隧道。

心中最后一个念头竟然是句自嘲：我真该多骂几句他妈的！

从容合上双目，塞洛普只想死得体面些。接下来，鼻端充满腥臭气息，耳鼓听闻号角似的嘶响，头颈皮肤仿佛溅上湿热水点……“叮叮叮！”三次金属交击声传来，预料中的剧痛、焦灼和死亡一个也没实现，不解地向前观望，一人一怪激斗正酣，把他看得倒吸一口凉气。

杰罗姆·森特手持一肘长的短剑，竟然跟蠕虫战到难解难分，利刃般的刚毛切菜般纷纷断裂，片刻工夫，领队尖削的背影便朝前推进了六、七步，看来竟然胜券在握？！苏·塞洛普对“现实”的定义濒临崩溃，再怎么想、个人也不可能敌得过如此猛兽……除非，除非母亲才是正确的那一个？翻开记忆中冷冰的经卷，那无名无姓的半神挥舞一柄利刃，向整个炼狱的妖魔挑战。虽然版画薄而脆，没能揭示战斗的结果，掌握信仰的男人却那么不可一世，拒绝接受任何既定命运的摆布……苏·塞洛普差不多明白了。

末日并不可怕，可怕的是绝望。

触发脑中的“光亮术”，他举起火炬般的法杖，照亮畸形、丑恶的现实。眼睛重新焕发神采，每前进一步，胸口和四肢便多一分力量，就算这条路直通地狱，燃烧生命的火星也比磐岩更有价值！

巷道骤然走到尽头，地狱没见着，一间三角形小室却显露出来。巨大蠕虫像泄了气的皮球，末端竟消散于虚无中。围绕一台大型机械，三个拿匕首的人在幻象退却处现身，兜帽遮颜，只露出少许红色肌肤。

杰罗姆冷笑道：“投降吧！读心者的小伎俩对我毫无意义！”

对方凄厉尖啸，同时掷出狂涌的精神波动，其中一团震波擦着塞洛普的脸颊楔进墙面，坚固方砖应声裂开一片。杰罗姆简单触发“钢盾术”，身体左右横移，毫发无伤地接下两次震动，然后挥剑吃住其中一名敌人。一对三的战斗没什么悬念，“控制术”，“强力魅惑术”几个波次的精神打击炸开了锅。杰罗姆全然无惧，一面挥舞短剑，一面对敌人冷嘲热讽，三柄匕首配合再完善、也敌不过他稳健的一击。

再用不了两个照面，敌人必然会失去一名同伴，被分别击破只是时间问题。苏·塞洛普不敢靠近中间扭曲空气的意念场，举着法杖死盯住各个出口，等待堵截敌人的逃跑线路。

短剑划破读心者咽喉之前，一个声音出现在塞洛普脑海，“把弦拉满，”父亲手把手地按着他，挪动了箭簇所指的方向。“看准那头麋鹿，”声音继续晃动着，法杖瞄准的落点也在敌人、和杰罗姆的背脊间摇晃，“看准那头麋鹿……来吧，射倒它！射倒它！！射倒它！！！”

命令触动了头脑中的一根细弦，苏·塞洛普最后挣扎一下，从牙缝里挤出一个词：“安静！”法杖应声射出闪电，分毫不差地灼焦了敌人一条手臂，接着在小室中来回反弹数次。最后时刻，杰罗姆改变剑刃角度、朝斜上方猛挑，同时整个人趴倒在地，以免被闪电波及。

尘埃落定，重伤的敌手已然不知去向，地上只留下一张血红色的妖鬼面具。苏·塞洛普松口气道：“今天可是险死还生呐！”

“哼哼，要没你在，我还真没这种感觉。”

“别这么说嘛。你放心，我会一直保护你后背的！”

“拜托。先管好你的小弟弟，再说大话也不迟！”

左右环视，小室中央摆放的机器仍在嗡嗡作响，塞洛普摸摸下巴问：“什么鬼东西？”

“没猜错的话，”杰罗姆喘着气说，“这是台‘蜂巢增益器’。有了它，混血读心者入侵心智的能力将大幅增加，制造幻觉易如反掌。”最后瞧一眼四通八达的走廊，“不能再轻举妄动。你先去寻求支援，等人到齐，立即开始搜寻自己人。还有敌人。”

苏·塞洛普欣然领命，脸上的笑意让杰罗姆看得不知所谓，心道这家伙比我更喜欢幸灾乐祸啊！走出十几尺，塞洛普分开五指，瘸腿的金丝雀在他掌心裏微微发颤。

——等医好了你，小东西，我们还有许多故事可看。

※※※

十点过一刻。“啪”一声阖起表盖，昨天忘记上链，不知什么时候停了摆，眼下很可能已近午夜。瞧着伤员被担架抬走，森特先生连打几个呵欠，发现自己女友安全归来，苏·塞洛普恐怕会悲喜难分吧？不过后面担架上躺着那两位可就没这么幸运，森特小组刚成立一天，活人只剩三名，完美诠释了“开局不利”这个短语。

“不用问，脑子煮沸了。”弗格森深深一闻，“嗳，必须得承认，素食者的想法其实挺有道理。我说，准备去哪吃夜宵？”

杰罗姆皱眉道：“少转移话题。”确定没人偷听，他才接着说，“我得问问，读心者为啥没断气？‘蜂巢’怎么落到敌人手里的？你可没提过城里有恶魔目击案例，袭击我的三个杂碎难道是蟑螂的后代！”

一听这话，弗格森僵了半天，寒着脸道：“你这是质问我？我（手指自己）？小子，你以为你是谁！”眨眼间脸上色变，他目光如炬，勃然大怒道，“你吮奶头那会儿，老子就吃了二十年兵粮！拿头盖骨当锅底，踩着尸山爬过墙，见识过磨盘粗细的擂木吗？！就你这样的，捣成肉泥还糊不满一面！会耍两下活把戏，眼珠子就长头顶上啦！好好、你来讲讲，今后应当怎么办！”见这边有热闹好瞧，其他小组的成员不住侧目，弗格森冷然环视一周，探头探脑的马上缩回去不见了。

在对方骇人的逼视下，杰罗姆稍微想了想。“消消火，稍安勿躁，你的意思我明白。”表情不卑不亢，他酝酿片刻才开口，“局势动荡，编制不齐，敌人占了主场优势，上头又是些不懂军事的官僚。没错，眼前是个烂摊子，正需要你这样的老资格站出来统摄全局，军队没法讲民主，看资历排座次顺理成章……不过，我负责的对象还不是你。”

话锋一转，他不留情面地跟弗格森对视，“有老资格从旁提点，是我的荣幸；老资格想把屁股蹲我头上，是他的不幸。我是个讲礼貌、也讲道理的人，难道我会对前辈说‘你老了，我还没，把你脑袋拧下来小事一桩’吗？这种屁话对谁有益！既然建制不完全，谁说谁听有待商榷，吵嚷两句也讲得过去。刚才你试探我，我的态度很明确：只要上头不发话，情报必须共享，人事安排需有书面命令，权责关系厘清之前，咱们最好恪守本分，彼此放尊重些。我把丑话说在前头——都没少干亡命之事，玩硬的，谁怕谁？”

弗格森面不改色，脸上褶皱不时动弹两下，仿佛被这番话牵动了某条神经。怒气收发自如，他很快恢复戏谑的伪装，不能更自然地笑起来，“呵呵呵，总算没看走眼！要知道，我想通这些破事用了十多年，照你的履历，也是时候自作主张啦！”

分寸把握得丝丝入扣，森特先生先无声看一会儿对方的表演，忽然跟着笑起来。“自作主张？有你在，什么时候轮到我作主？”

“别抬举我！有胆跟协会翻脸，这把老骨头可折腾不过你！”

“说实话，老狐狸，”杰罗姆斜眼瞧着对方，“内部纷争，最后受害的是咱们自己。什么阴谋权术，当兵的能玩过上头一班政客？要是不够团结，教他们觉得这伙人一只手揽不过来，迟早把咱们下放给军区管辖……几十年的兵粮，还没吃够么！？”不知什么时候，两人越走越近，看彼此的眼神也大不相同。杰罗姆平静地问，“除去你我，队伍里还有没有硬钉子？”

“大都没主见，将来就难说。看招募力度，迟早会来厉害人物。”

杰罗姆失笑道：“资格比你老，还是身手比我硬？”

“哦，这么讲的话……”弗格森伸出右手比划着，“屈指可数！”

“没错呀！我早觉得咱俩有默契，绝对能合作愉快。你份量足够，发发脾气别人不敢抱怨……演好人嘛，我有经验。你看呢？”

对方沉吟半晌，赞同道：“不坏。咱们再深谈一次，把线划清楚。”

森特先生点点头，“时间由你选，先跟我说说下午的事。”

弗格森加快语速道：“你缴获的‘蜂巢’是淘汰版本，产品序号资料撤退时大部分被销毁，从哪个环节流出已经无据可查。读心者还没法开口，为防止被人强取情报，她主动封闭了脑部活动，敌人逃跑时太匆忙，看来没腾出时间灭口。至于混血种，事情比想象中复杂，情报有限，大部分是我的推测。明天有空，到军营来详谈……对了，这是你的记号，拿着。佩戴要小心，尽量别露眼，有麻烦能挡一挡。”

接过来查看手里的徽记：紫铜铸就，比手掌略小，轮廓呈微弱梨形，紧握时恰似专为他的手形定制。除了名字缩写不含其他识别代号，正面图案是一道岔开的闪电，背面深嵌小块电气石。徽章做工粗犷，简直像从天然矿物中敲下来打磨的，个性鲜明，基本没法仿造。

顺手把东西塞进腰包，杰罗姆很快上车走人。半夜才回家，虽然把棘手难题解决了小半，还有件头疼事正等着自己。弗格森派一辆不起眼的公共马车将他送到街角，森特先生下来步行两分钟，进屋前演练一遍想好的说辞。夫妻俩今晚有些固定的小活动，但愿这会儿老婆已经睡了，否则严重失约、后面还有他好受。

脱下外衣，杰罗姆在楼下的浴室洗漱完毕，然后蹑手蹑脚往上爬，准备溜进卧房蒙混过关。低着头左思右想，一两次还好解释，如果经常晚归，妻子的脸色绝不会好看，编瞎话总不是长久之计。刚一抬头，差点跟走廊里的女术士撞个满怀——对方如往常一样，搬把椅子守在门边——杰罗姆还以为走错了房间。冲屋主人点点头，女保镖把卧室门推开一线，只听裏面有人说：“呀，居然回来了！真扫兴！”

探头进去看看，莎乐美、小女孩和维维安围坐在地毯边，一旁摆着棋盘、骰子和冰镇酸梅汁，扑克牌撒了满地。三人脑袋蒙在毯子里，暗淡烛火搁在中央，气氛很适合讲些恐怖故事。

“呃，这是干什么呢？”森特先生赶忙裹紧睡袍，犹犹豫豫蹩进来，唯恐妻子当客人的面质问自己。汪汪跑过来亲热地转着圈，久没露面的金属乌鸦翅膀扑腾着，直落到他脑袋上。

盖瑞小姐抢先道：“今天我们过节呢，节庆期间罚站不吉利！”

莎乐美笑笑说：“是啊，照我老家的风俗，今天是‘夜不归宿随便聊聊节’，女孩可以随便聊聊，男的只能站一边听。”

维维安露出头来，说：“接着讲故事么？我还没听够，刚才那个真吓人呢！不过姐姐你们那的风俗也挺怪，这个节一年有几次？”

莎乐美一本正经想想说：“不一定啊。在我们那做女孩太辛苦，家务干不完，一年到头也没个假期。只要当家的夜不归宿，家里女孩马上可以玩到天亮，也算平衡一下心情。”伸手捏捏小姑娘的鼻子，“明天还有‘起床很晚不做家务节’，赖床也不用罚站，多好的事！”

森特先生忽然感到有点头晕，不管别人怎么着，今晚上他算过了一回“言而无信当场被捉节”。看样子，天亮主动洗洗碗碟、争取赎罪机会，对他已是最好结果。“过节期间罚站不吉利，这话有道理。你们接着玩、接着玩。我到客厅小坐一会儿，呵呵。”

屋里人突然都没了响声，不约而同转过脸死盯着他。

杰罗姆脑子卡壳，搞不懂什么意思，兼且心中有鬼、被直勾勾的瞪视看得额头见汗。乌鸦弯腰啄他两下，嘎嘎叫着飞走了，几秒钟过去，维维安最先忍不住笑，缩进毯子里闷声道：“果然没错……不说话才最恐怖！咱们别说话了，互相看就好……嘻嘻！”

听着屋里的笑声，杰罗姆颓然到客厅躺下，只觉得浑身乏力。第一天工作就这么倒霉，往后的日子指不定成什么样。手里把玩新得来的铜徽，电气石的光泽仿佛具有催眠功效，不知不觉合起眼帘，他马上便沉入了梦乡。