有时候，杰罗姆·森特很希望自己能晚生几年。

若非刚懂事那会儿时局不稳，目下他可能正经营自家的酿酒坊，膝下环绕一双儿女，天天被老婆数落不思进取，内心却向往一些无伤大雅的冒险……可惜，有些事并非人力能够左右。对异教徒频繁的火刑、处死逃兵的重锤击顶、东部拓荒者带来的蛮人头皮，都标志了一切文明最基础的野蛮秉性。从他当年看行刑的热乎劲儿分析，这小野兽算是找到天生该干的行当，重锤捣在颅骨上的湿响、跟此刻人偶战士拳击老头的动静合而为一，唤醒了不少儿时记忆。

还没学会分辨对错以前，就受到血腥味的吸引，可能因为早年瞧过太多穿人皮的兽类，第一次面对纯种恶魔时、他只说了句“你好，先生”。暂停修饰雄牛般的犄角，猩红脸颊转过来，杜松用金色瞳仁上下打量着，“有趣的动物。叫什么？”

“G。”朱利安·索尔淡淡说道，“教他关于恐惧的一切。”

活骷髅的嘶喊把森特先生拉回现实。“宰了他！快快快！”不待主人张嘴，人偶已经三次痛击对方面部，假如换成一堵砖墙，眼下也该塌倒了两遍以上。攻击告一段落，老头扭扭禾柴棒似的脖子，“当真这么难？”他自言自语，“把杀戮搞得艺术点，要求很过份吗？”

“死！！！”若不是唾液腺不好使，活骷髅现在一定口沫横飞，不待他完成“死亡一指”，法阵闪光，老头一下招来俩帮手。只看一眼，死灵师主动放弃施法，整个人朝后不住倒退。

叮叮当当，老家伙左手边立起六尺高的一堆铁索，粗细不均的锁链交相缠绕，把裏面活物层层包裹，只露出两颗红光频闪的眼球——杰罗姆完全肯定，这是只身经百战的“链魔”，充满刺鈎的锁链是它唯一的武器——通常已经相当足够；对上人偶战士的另一名帮手、模样酷似半融的蜡油，上窄下宽的一滩，找不到感觉器官，体表不时有气泡破裂和粘稠的流转声。拳头捶在上头像面包进烤炉前的塑形，丁点不构成损伤，反而加速了丑恶怪物的流动速度。不用问，普通打击对这只“蜡魔”无甚威胁，拳头和刀剑想伤害它难度颇高。

看这阵势，小卧室里绝腾挪不开，杰罗姆瞅准天花板上一道活板，翻身上去隐蔽蹲伏。二楼房顶架构还算完整，可有些木板遭到白蚁侵蚀，透光撒气强度很成问题。周围只有蒙尘油布和耗子与他作伴，不过总比下面安全得多。小心翼翼找个窥孔朝下望：

现在场中强弱易势，对恶心的“蜡魔”无计可施，活骷髅又来不及发出其他指令，人偶便依本能跟最近的敌人缠斗。鼻涕状的“蜡魔”团身猛撞，力道丝毫不亚于人偶的刚劲，轰隆巨响，小卧室墙板被顶开个大洞，战场跟着移至客厅。浑身缠满铁链，另一名帮手章鱼般跃起，扒住天花板上挂吊灯的金属环，七八尾倒鈎疯狂扭动，劈头盖脸向下泼洒。人偶上身皮肉眨眼被割得支离破碎，整条左臂皮开肉绽，都能听见刮削骨骼的脆响，二楼客厅变作临时屠场，一时生人勿近。全方位打击把“蜡魔”也勾连进来，不过这玩意对穿刺伤害没啥怨言，顾自发力催折敌人重伤的左臂。主要机能犹在，人偶战士不知疲倦地抵抗着，肩膀双臂关节都见了骨。幸亏人偶没多少体液，若换成真人，组织、血浆跟凄厉惨呼搅拌起来，情况更要血腥许多。

尽管如此，人偶的动作渐趋迟缓，就快给剖成长条腊肉挂起来风干，韧带被割裂，行动能力也丧失小半，多面夹击下眼看不支。对方是见不得光的异类，逃出室外至少能争取主动，活骷髅却没抓住机会，反把小男孩往身后一推、有心加入乱斗。杰罗姆猜测，要么他也有不可告人的秘密，要么争夺的焦点价值不菲，值得拿性命赌一赌。无论是哪种，情况都对自己有利：两只恶魔的召唤时限一过，双方也差不多两败俱伤，再下去一网打尽就十分理想。

死灵法师动手施展“死亡术”，客厅顿时遭暗红色负能量云团席卷。“蜡魔”像个熟透的脓疱，“啪”一声爆裂开来、原地仅剩一滩腐臭汁水。“链魔”成功抵御住猝死效果，不过也付出一定代价，像被触到软肋的乌贼、尖叫中再次腾跃，金属刺鈎全指向施法的家伙。

人偶对扼杀活物的“死亡术”反应不大，伸出伤痕累累的右臂，成功揪住掠过头顶的一根横索；朝反方向全力拉扯，将无处用劲的“链魔”哗啦贯倒在地，还不失时机地朝对方脑门补上一脚。刚才是铁包肉，现在成了肉包铁，驱动剩下一条手臂，人偶战士变成个打夯机器，半跪着猛锤“链魔”的核心部分，失去动量的鈎爪只能绕弯抓挠它脊背。一双强力打手陷入零距离鏖战，胜负还不好说，活骷髅这边也没闲着，争取空当给自己施加“防护强酸”和“法术偏转”，末了口中大声谩骂，要跟老头见个高低，再不出来就丢“死云术”进去、云云。

这家主人一直猫在卧室墙洞后头，听到他的威胁，不禁发一声嗤笑，尖锐的金属声线刺得耳膜生疼。只见白光一闪，老家伙提着气灯走出来，右手捏一只小孩玩的破烂娃娃。“如你所愿，蛆虫。”皮肉松弛，衰朽的脸上却现出了狞笑，“你错在，与不了解的力量定约——将姓名同契约相连，岂能逃脱宰制呢？”

活骷髅不多废话，“死亡一指”再度发动，右手食指缓慢上举至心脏的高度，表情好像在说“看哪个先死！”……老头从容一按手中布偶，咒语嘎然而止，死灵师无法置信地捂着咽喉，脱力般瘫坐在地。“啊……是这样没错！”像条呲牙咧嘴的鬣狗，老家伙笑得十分酣畅，“呼吸作用。呵呵，神秘的自然界！”手指频频下按，紧扣布偶的咽喉位置，活骷髅立刻上演一出陆上溺水的活剧。“想喘口气？你确定？别着急，别着急呀！‘不是’的话就点两下头，‘是’嘛……就点一下，如何？咦，你这是点了几下？我有点数不清楚……能再来一遍么？”

天花板上的森特先生看得无话可说，老头子两排尖牙在灯光下闪烁寒芒，整张脸笑得走了形，完全浸淫在折磨带来的快|感中。心说你就不能多换几种花样？连作恶都搞得这么单调，着实令人不齿！

此刻缠住人偶的“链魔”召唤期满，法阵闪光，轻烟似的凭空消散。人偶拖着一身坏损关节，奋起余力攻击最后站立的敌人。老头左闪右躲，一面跟它捉迷藏，一面戏弄快断气的死灵法师。

只见活骷髅两眼暴突，整张脸因缺氧涨成淡青色，半死地窝在墙角，很快要变成真正的骷髅。这时人偶左臂狂掀，仅连着些许皮肉的胳膊终于彻底解体，飞旋着命中老变态的前额。

死灵师总算喘一口长气，老家伙显然心情大坏，板着脸狠命一揪——“嘎嘣”爆响，布偶牵动活骷髅，将他左臂也断作两截，报复起来倒毫不犹豫。死灵法师对逃脱控制再没丁点指望，左臂折断时全力施法，“毒化术”应声命中目标——濒死还击，将自己变成一具放毒的僵尸，布娃娃的阴险诅咒终于被死亡击破。僵尸缓缓立起，人偶却耗竭气力、砰然倒地……自己也曾想来这家作客，目睹下面客人的凄惨结局，森特先生不禁自省，以后下决定可得多考虑考虑！

徒劳拧几下布偶，僵尸却不为所动，继续口喷绿雾一步步挪过来。老头意兴索然，丢下道具、只把气灯摆在身旁，口中呜呜作响，两手结成古怪形状。地面拉长的影子随之起了变化：原本模糊的边缘愈发清晰，雪亮灯光把他的影子放大数倍，不单是双手、加上浑身所有能产生投影的部分共同运作……地面上狭长人形前端岔开，中间显露两排利齿；等该长眼睛的位置现出一点空洞，这“平面”恶魔赫然成型，张开鳄吻似的巨口、摇撼着发出厉啸来！

老头全心投入造影活动，口中的配音恰如其分，粗看还以为童心未泯、正玩得兴起。古怪的是，影子恶魔越鲜活，老家伙本人的形象越含混，仿佛地上这东西才体现了他的本质属性。眼看影魔几欲挣脱束缚，随时可能跳起来大开杀戒，此时僵尸已踏入阴影范围；尖牙利齿明显闻见肉味，极生动地支起鼻子嗅嗅……眨眼工夫，猎物已被扑倒在地——毒雾僵尸像掉进了绞肉机，浑身上下应声多几排对穿齿痕，真正遭遇猛兽狂扯，沦为影魔口中的开胃点心。

撕咬、咀嚼、切割、碾压，不过呼吸间事，地面只剩少量碎肉。影子恶魔舔舔牙缝，借老头之口发两声低鸣，接着便消失无踪，恢复成普通人形。右手握住气灯灯头，老家伙嘴唇微动，舌头触及上膛前、头顶蓦得跃下一个人来——落地无声，施展了“锋快术”的利刃干净截断右手、捣灭灯光、粘着一溜火星划出闪光尾迹……暗中只闻“飕飕”两响，没等他发一声尖叫，锋口上的火花差不多已取走这条性命。

“慢着！！！”稚嫩童声响起，点亮一根微弱烛火，娃娃脸显得格外凝重。“刺下去，你后悔！”小男孩凑近半步，只见电光火石的瞬间，老变态右手分家，左胸、下腹各添一道透明窟窿，眼冒凶光的杰罗姆·森特左手拇指深插入敌人眼窝，迫使对方仰面朝天，一肘长的剑三分一没入大张的口腔内，正递进舌头、上颚之间。

小男孩叹息着，用现代莫曼语说出一句短语，杰罗姆闻言一愣。

如果硬要翻译，这句话竟是：“两国交兵，不斩来使。”

※※※

“王八蛋！！！”满腔怒火无处发泄，杰罗姆现正极度郁闷，只想找个人砍上两刀。最重要的信息自己竟然一无所知，心裏诅咒顶头上司千多遍，虽未骂出声来，脸色也已足够骇人。

对面“百分之十”紧张得直舔嘴唇。马车离城不过半小时，抵达小庄园还需七十多分钟，可同行乘客却越加令人担忧，指节发白、像随时可能跳起来宰掉谁的模样。不自觉地打着响指，他眼望窗外，东瞧西看，余光却不敢稍离杰罗姆身侧，很有些与狮同笼的感觉。

“家有妻儿老小，隔壁住着对遭天杀的纯种，提个醒是很过分的要求吗？！”翻来覆去，心裏重复这些话不知多少遍，森特先生只盼能给前密探头子一点精神上的打击，不过他也明白，这样做意义不大。眼下家里空空荡荡，莎乐美和其他人都被他送去春游，不过回想断手变态最后那怨毒的眼神……看来，对方伤重不治才是最好结局；如若不然，跟一只深渊恶魔结下化不开的怨仇，鬼知道会生出何等状况！假如像当年那样孤身一人，杀也杀了，他才不惧打击报复。可一旦有妻小拖累，再说什么“来去自如”的大话就实在太过厚颜，待老婆客人都回来，难不成要他天天等人上门寻仇？！

杰罗姆心说，自己的处理方式并没有分毫失误：宰杀恶魔已经成为本能反应，更何况跟自家几步之遥的纯种，杀了防患于未然再合理不过，问题出在没得到相关通知。可恶的是，邻居对他的了解反而不浅，还明白拿外交辞令说事。紧紧手中文书——这份豁免文件令森特先生怒火中烧，参议会竟然下发明文，容留一名恶魔使节和他的保镖，并且无视战争事实，授予对方完整的外交豁免权……大半天前听说这种消息，杰罗姆只会冷笑两声，现如今、对照弗格森提供的世界图景，他已经不知道应当相信什么。

等车辆走到地方，盛怒差不多接近尾声，原来住得远还有这类好处！一见敞开的铁门，森特先生转而开始考虑现实问题：不管过程如何曲折，这次“误伤”事件都可能导致严重后果。不清楚谈判内容，对使节的来历也不甚了了，自己上路前光顾着生气，基本调查都没搞清，唯有暗叹失察。随仆人步入前厅，熬过一段焦躁的等待，过去好半天，通往会客室的小门才“咯吱”敞开来。

进去只看一眼，发现屏风已经撤除，确有个人正恭候大驾，可并非预想中白肤灰眼的高智种。目光凝聚，这人他竟然认识：

四十多岁，半白灰发剪到极短，一道伤疤竖着划过左脸，所幸跟面部纹路挺合衬；蓝眼睛透着强烈的沧桑感，隐约还能觉察年轻时的犀利坚毅，如今却淡定平和，可充分直视而不必担心引发不快；气度与身形同样宽厚，是那种最易博得信赖的种类。

“嗳，也不算多长时间吧，咱们又见面啦！”威瑟林·范·高登随手磕两下烟斗，“记得你不喜欢烟草，没关系，还没点着呢。”

虽称不上张口结舌，不过这个惊喜来得的确意外。森特先生曾在西部边境的“龙崖堡”跟“萤火虫佣兵团”短暂共事过，团长威瑟林给他留下了良好印象，没想到竟然在此种情形再度相见。“让我说什么好？”杰罗姆迟疑地四下看看，不明白这一幕究竟算怎么回事。

对方辛苦站起身，过来拍拍他肩膀道：“明天应当有雨，老毛病又犯了，得活动活动。咱们边走边谈。”路上沉默地咬着烟斗，威瑟林不时打量他几眼，只点头不说话，仿佛正准备腹稿。离开侧面长廊，他才开口道，“今天你扑了个空，爱德华——就是你上级的名字——刚才乘车离开，自称有公务在身。以前我在王宫当‘园丁’那会儿，跟他是同僚关系，虽有些小摩擦，处得却还不坏。”