格鲁普好像肩负重大使命，杰罗姆稍微愣神，确有些措手不及。还以为红森林就此一蹶不振，可看他笃定的态度、远非山穷水尽的样儿，不知有什么翻盘妙着？“既然如此，我也不多客套。请客人进来落座，正有瓶窖藏红酒勉强能拿得出门。”给妻子使个眼色，莎乐美引领无关人员自动消失，森特先生陪同格鲁普到书房恳谈。

琥珀色醇酒很快摆上桌面，主客双方只看不动，都没有饮用的意思。“冒昧问一句，贵会近况如何？”杰罗姆试探问道。

“就快无家可归，至少表面上差不多。”

“听您这么说我很抱歉。有什么我能效劳的地方？”

格鲁普放下兜帽，长须和白发依旧打理得纹丝不乱。脸上虽没有笑容，声调却和缓不少，“没别的，选边站的时候到了。”

听得又是一愣，杰罗姆心说您老脑筋没问题吧？自顾尚且不暇，选什么也轮不到我呀！习惯性地掩饰心中疑问，他托起酒杯暖着底，现出个人畜无害的笑。“这话从何说起？”

格鲁普自斗篷夹层内取出公文用的羊皮卷，唯有内容特殊、需个别备案的文件才使用这类颇具古风的纸张。森特先生展开一看，最先映入眼帘的是一枚熟悉的徽记——颠茄枝蔓作弦、准备射出闪电的短弓——说明这份文书来自他顶头上司，灰色瞳仁的爱德华先生。

面对目光灼灼的格鲁普，杰罗姆基本声色不动，拿指尖摩擦火漆印，却不急于拆封。仿佛正猜测其中内容，他半敛起笑容道：“您可唬住我了，让我喘口气再看。”话虽如此，他才不会在对方眼皮底下显露急不可耐的姿态。情绪控制必须面面俱到，性格上的弱点常在不经意间被有心人觉察利用，细节处理最为关键。

术士长终于现出点笑纹，“很不错。爱德华似乎选对了人。”他加快语速切入正题，“罗森是个奇怪的地方，国王发号施令，却受制于代表贵族领主的参议会；高智种深居幕后，透过血缘、传统和制度纽带暗中统筹全局，同时跟领主与国王若即若离；国王血统不纯，夹在上下两层之间，三方关系错综复杂，均势总是相对的。外敌入侵之际理当同仇敌忾，可惜眼下有些内部矛盾亟需首先厘清，所谓‘选边站’，要么站在高智种一边，要么站在大贵族残余一边，关键时刻只能有一种立场……家里人发生口角，纵然谈不上你死我活，对个人来说、站错位置还是满要命的。”

“您站在哪一边，能不吝赐教吗？”

格鲁普第一次现出苦恼神情，嘴唇无奈地绷紧一会儿，“高智种有些……明智的习性。族内通婚只是表象，为防止种群退化，他们时常吸收新血。偷偷生下来的有两种：要么符合遗传优选原则，外表也能融入传统族群、换句话说至少白肤灰眼，这类婴孩被视作‘自己人’对待。至于第二种，”他刻意强调下自身湛蓝的双眼，略显苦涩地说，“就体现了自然选择的多样性。这批人数量不多也不少，没记事被送到养父母家中，其中有特殊天分的构成了独立社区，传统上被安置在某个适合幽居的环境。第二种后裔处境尴尬，哪天参议会和幕后的灰眼睛起了争执，永远是最先遭殃的一群，因此他们必须格外团结，争取一切能够取得的保障，以免沦为内斗的消耗品。”

听到这裏杰罗姆恍然大悟，术士们原来是“挑剩下的”一群，被丢在无害角落自生自灭。目前参议会拉拢国王对高智种施压，红森林成了双方斗争的风向标，扯来扯去难以做人。一开始他们求助无门，盖因高智种没发话，术士会争取不到有分量的盟友；现在格鲁普强势回归，明显得到幕后灰眼睛的首肯……这么一想，自己的处境也变得危险起来，小人物被迫“选边站”会有好事才怪！

无声拆开公文埋首查阅，眉头也越皱越深。从内容看，爱德华已经不太信任老狐狸弗格森，密探逐渐渗透同化，试图将这部分强力武装争取过去。明面上爱德华属于国王宠臣（至少曾经是），可毕竟得先考虑高智种族群的利益，暗中角逐事在必行。为加强对协会整编人员的控制，特授予森特先生一项机密任务：揪出“一切”可能的“破坏分子”，让他们在激烈战斗中自然消失。假若弗格森有何异动，不妨“权宜行事”，到时队伍领导权自动向下移交，他就成了新指挥的不二人选……

思前想后，杰罗姆不禁万分感慨。爱德华吸收自己进入特殊编制上来就没安好心。依照惯例，高级指挥的几名副手中很可能有人怀揣“越权指令”——军事主官若有谋叛意图，可在法理上取而代之。之所以谈及什么“军人荣誉”，不外乎对他进行试探，做好了第二手准备。一个杀人如麻、又缺乏荣誉感的家伙是细作的绝佳候选，自己还他妈特立独行、对这些事不屑一顾，讲话前怎么就不多想想！？

考虑最近动荡的局势、人员重整以及老狐狸的秘密晋升……同室操戈怕很难避免。自己摊上两面三刀的角色，真能做得出违心之事、下得了背后黑手？心如坠铅，杰罗姆慢慢抬起头，脸上表情却像松一口气，“还以为真要拿我开刀，”他释然摇头说，“这下看谁笑到最后！”

格鲁普不置可否，犀利眼神片刻不离他左右，“你的命令我不清楚，今天只为分清敌友，我带来不少好手，个个都经过实战历练……”说着取出一对小巧挂件，“两枚通讯护符你我各取其一，务必时刻随身携带，万一有事才能相互知会。就算一人不幸猝死，另一人也有应变时间。周三下午咱俩一起去见爱德华，他有些话要跟你面谈。”

不待杰罗姆答允，门外响起维维安的声音，“总算开饭了！快饿死我啦……裏面的，有什么要事等吃完再说也不迟！”

“我的人暂时下榻在外围两家旅社，距离这边一刻钟车程。”格鲁普忽然叹息着说，“让维维安留下吧，我真不愿她卷入这种境况。”

——没跟敌人照面，先紧锣密鼓搞内斗，谁愿意卷入这种境况？

心裏沉甸甸的，杰罗姆嘴上说：“男人的事她们最好一无所知。”

※※※

三日戒严如期结束，傍晚时分，参议会授权市政厅对外发布公告，内容意外的翔实：一方面为“瘟疫说”辟谣，同时承认下水道投毒事件与邪教徒的存在，张贴大量文字材料供市民查阅。

连续制造流血事件，“月球教”早臭名远播，治安厅长官为此引咎辞职，国王陛下特地翻出一位退役多年的“铁腕将军”把持门面。老头子须发皆白，就职典礼一如阵前誓师，肃穆气氛的感染下，基本达到转移舆论矛头的目的。新长官的首个命令——暂时恢复过时的“风纪警察”制度——让城里眨眼冒出一群爱管闲事的祖父辈的人物，板着脸立在街头巷尾，对准备闹事者形成一定威慑。

袖标、拐杖和夹鼻眼镜并非唯一的复古行为。短短一天，时光倒流的错觉变得如此强烈。包括“沉默者”洛克马农在内，罗森里亚所有合法信仰都在公开集会，安抚大众波动的情绪，森特家的公园也涌现一撮人举行莫名仪式。杰罗姆搜索枯肠，大规模宗教活动的场面只见于历史文献，亲眼目睹还是头一遭。整座城市笼罩在人祸之后特殊的亢奋中，市民纷纷走向公众场所，倾听取水池边的布道、或发言人低沉的叙述，为无力支付就医费用的贫寒人士捐出几枚铜币。

对凑热闹不感兴趣，杰罗姆等待暮色渐深时才走出家门，到桥下找间小酒馆，把自己竖在街对面浓厚的阴影里。今晚不缺乏醉鬼，有止泻作用的苹果酒敞开供应，桥上酒吧则低价出售特制红酒，给胃肠病患彻底消消毒。挑选酒客中落单且头脑不清的，杰罗姆按照“C女士”传授的方法稍加练习，增进“平衡破坏咒文”的熟练度。

他很快发觉这招并非万试万灵，总有人侥幸豁免成功，咒语效力不如想象中来的夸张。中招者至多挣扎半分钟、使劲拍拍脑门，便重新取得了平衡。或许冰晶个头太小，存在时间又短，有时没法切实锁定耳蜗后的器官？无聊中对自己使用一次，他只觉上下颠倒，仿佛突如其来的严重晕船。背靠凉幽幽的墙壁，杰罗姆瞑目恢复一下方向感。看样子，时机把握得当才能发挥效用，近身搏斗时最好别动歪脑筋，万一交上霉运，等于平白给敌人制造机会。

时间将近午夜，街上游走的行人数量依然不减。目光来回逡巡着，杰罗姆慢吞吞穿越“夜半区”，一路本能地过滤各色人等，搜索身着便装的治安人员。表面宽松的环境需要动用大量资源来维系，人手吃紧在所难免，要没赶上放大假，自己应当正执行公务。施加一个“隐形术”，站在高处守望下方的繁华市肆，目送人流举着星星烛火聚合不定……这类任务总得有人承担。无由叹一口气，他忽然意识到、自己被锻造成为时刻准备履行使命之人，前方“注定”有某种价值等待他去实现，军旅生涯的影响深入骨髓，再没法接受自由主义那一套。

“感谢您的善举，女神祝福您，先生！”

循声望去，募捐盒旁边站着位年轻姑娘，样子清甜，顾盼生妍，向刚投入银币的男士露齿微笑。杰罗姆狐疑地扫视着：T形岔路左侧通往自宅，右侧是条味道不佳的小巷，被人戏称作“屠场路”，裏面的作坊专门打理生鲜肉类。附近仅有这一处募捐点，盒子与锁头属公制规格，可他没听说哪位“女神”获准在罗森境内传播信仰，况且募捐选址也相当另类。只见女孩送出两片硬纸折页作为赠品，不知里头什么内容，即便如此，漂亮姑娘笑脸相迎，募捐盒子已然半满，比一脸苦相的祭司高效许多。

送走前一位大方男士，女孩眼波流转，寻觅其他似有闲钱的家伙。可能对衣物饰品挺有心得，一发现幽魂似的森特先生，对方上下打量，目光落点尽在标价最高的部分游移。末了冲他眨眨眼，仿佛在说“分几个铜板给穷人吧，先生！”

眼睛会说话、属可爱女性的特殊技能，睫毛交剪的微弱震动恰到好处，即可产生欲据无从的吸力。杰罗姆老实走过去，由上衣口袋摸出些硬币，叮叮当当塞进投币孔。心说小费也给了，问几个问题不算过分吧？刚想开口，女孩递过来一份赠品，神秘兮兮地说：“您投币恰巧在午夜时分，说不定会有特别的好运呢！”

接过硬纸片，杰罗姆确信有好事也轮不到自己，不出乱子就该知足了。随手翻开瞧瞧，纸上描绘大片空阔湿地，杂草丛生，一轮冷月孤悬天际，留白画有本季度的月历，设计还算精细。奇怪的是，末尾密密麻麻附一行小字，黑暗中透着放射物的荧光，必须走到路灯下才能看清。皱着眉摆到鼻尖附近，杰罗姆终于得偿所愿，那上面写着：

“好奇心害死猫。森特，你怎么一点也不长进？”

猛一回头，捐款箱还在，漂亮姑娘却不知所踪。杰罗姆心中震骇，不由自主地深呼吸、嘴唇微张、闭上眼打出个响亮的喷嚏！

鼻腔内痕痒感觉氤氲不散，短短一分钟，他成功吸引了所有人的注意，像一台没调好的管风琴、迸发一连串单调的爆破音，把治安官招来只是时间问题。杰罗姆踉跄躲进生肉作坊所在的陋巷，找个角落弯腰喘息着，竭力抑制打喷嚏的欲望。秒针转过两圈半，他的努力收效甚微，不仅反射动作的间隔越来越短，力度也未曾稍减。一颗心如坠冰窖，脑中浮现凄厉的画面：受害者遗体眼球暴突，瘫坐在污水沟中，胸前四溅的鼻血染成个倒三角形，背后墙壁上鲜血淋漓，划着歪歪扭扭的手写体——他杀！

好吧，就算没这么夸张，也得马上想出对策！喷嚏不止，造成永久性伤害的可能随之激增……恍惚中闻见一股类似松香的味道，仿佛溺水者意外踩着了实地，杰罗姆贪婪地令肺腔充气，吸入大量带生腥味儿的芬芳气息，同时逐渐明白过来。

十九岁那年，跟随朱利安南下访友，一路顺便搜集药用植物，两人行经狭长的“欧甸浆灌地带”时恰逢暮春。为摘一束“水烛”做标本，杰罗姆拨开季节性河滩生长的褐黄杂草，不料这丛刚开出伞状花、簇生而尖锐的植物引起了严重过敏。花粉颗粒无色无嗅，杰罗姆却差点染上荨麻疹，无法克制的强烈喷嚏他只经历过那一次。访友活动半途而废，朱利安想方设法弄到些杉树油，总算才缓解了症状。对“灯心草”花粉过敏这档事、他和朱利安是仅有的知情人士，此刻闻见杉木精油的清香，一切都再明显不过。

喝着扁酒壶里的液体，朱利安·索尔的外貌同十年前别无二致，仍旧一副淡然自若、且胸怀叵测的样儿。右手抛出个鼻烟壶，杰罗姆伸手接住，放到鼻端频频吸气，效果可谓立竿见影。

“甘菊，罗勒，蛇麻子……糖化太过。”粗略分辨酒浆的成分，朱利安很快失望摇头，“不留余地的实用主义，标准的罗森大杂烩，欢迎饮用‘市政厅牌’苹果酒。垃圾。”

看他把“垃圾”一饮而尽，杰罗姆捂着鼻子说：“什么风把您给吹来了？这份见面礼倒别致得很，哼哼。”

“暗算才是正道，森特。离间最优，下毒次之，迷信什么面对面肉搏、纯属野蛮人的劣根性。”说得天经地义，朱利安将扁酒壶纳入怀中，直奔主题道，“我来给你提个醒。要除掉你的人正蠢蠢欲动，只有我才把花粉塞进去，别人会拿‘毒化信’跟你打招呼。虽说本性难移，不过你该收敛一下寻根究底的习惯，有时别搞得太清楚，一律烧成灰更加明智。”

杰罗姆迟疑地问：“几月没见，就为了说这些？”

朱利安低声道：“‘通天塔’溃退时我躲得很及时，不见面是为你好，暗处比明处看得远。我会在附近游逛几周，有事单线联系。记着，没有绝对的敌友，只有绝对的利益……别相信任何人！”

他显然非常匆忙，杰罗姆嘟哝着说：“连你也不能信？”

朱利安耳朵倒挺好使，暂停脚步、侧身说：“尤其是我。奉劝你保持清醒和怀疑的态度，我撒谎时从不眨眼。”

说完这句，他便快行几步，消失在迷蒙夜色中。