音量不高不低，语气再寻常不过，此言一出，紧张气氛像“啪”的给人戳破，对峙双方同时转向说话那人。身旁跟着小心翼翼的洛芙，爱德华慢慢挪步，走到能瞧见下方舞台的位置，先望一眼宁博才开口，“难得又聚在一块，别叫人家看了笑话。威瑟林，你们一起到偏厅等我，今晚时间还早，待我把话讲完后，谁要动手悉听尊便。”接着对杰罗姆挑起眉头，示意他暂且留下。

左手被裹在迅速凝固的灰色物质中间，动动五指都有困难，杰罗姆大叹倒霉，早知会发展到如此地步，开始就不该找借口溜出来。带上自己女儿，威瑟林勉强抑制怒气，没说什么扭头便走；宁博冲爱德华投去冷冷一瞥，像个没事人似的跟着去了。等他们先后离开，三楼看台只剩两名观众。明知需要硼酸溶液才能有效清除粘性物质，杰罗姆也不白费劲，只把左手往外衣口袋里一塞，斜倚在墙角上抹把冷汗。侧耳倾听楼下的歌声，片刻过后，爱德华露齿一笑：“有何感想，不妨说来听听。”那神态比旁观者还要镇定。

杰罗姆对他的自制力敬佩到家。这些糗事跟他关系匪浅，想到宁博先生的性取向……别人难免会做些合理的推断，真不明白爱德华怎么还能笑得出来？“咳咳，”不自觉地清清嗓子，杰罗姆嗯啊地说，“基本没听明白，完全不得要领。他们两人曾经共事过？”

“我，宁博，加上威瑟林，”爱德华不打折扣地回答，“一起解决过许多难题，最好的伙伴不过如此。现在看来，个人境遇差别很大，可当初那会儿，无论年龄、能力都彼此接近，配合又默契，走下坡路以前颇有过一段风光日子。”

杰罗姆唯唯诺诺，心想从伙伴关系发展到彼此仇视，这下坡路走得还真有创意！爱德华完全明了他的想法，手扶着围栏轻声道：“体验总是循序渐进，年轻人理解不来也别强求。比如说威瑟林，笃信英雄主义，总摆脱不了负罪感，自己跟自己过不去，把精力全花在内耗上。再比如宁博……曾是位了不起的实干家，可惜缺乏战略头脑，决定不了前进的方向，跟我闹翻后只好依附他人，把早年积累的本钱全赔进去……实在可惜！知道吗，”脸上神采奕奕，他收敛笑容说，“缺乏自省和自制，人只好仰赖运气决定命运。庸碌之人随波逐流就罢了，偏偏那些最有能力的也容易陷入盲目，无法正视自身的缺陷。之所以我比他们高明，因为我敢于暴露在强光下，以便更好地认识自己的影子，而不是反被影子给吞掉。”

半心半意听着，杰罗姆心中盘算，你干嘛跟我多废话？知道太多果然有大麻烦！爱德华注视他良久，直到森特先生心中打鼓，才平静地说：“你跟我非常相似，都是说一套做一套，表里不一之人。这种人内心自负，表面可能谦逊而低调，实际上顽固不化，只承认自己的一套逻辑，对他人戒心重重。不用问，这类人最适合发号施令——既懂得迂回制胜，又敢于力排众议、独断专行，是天生的领袖坯子。”

森特先生苦笑以对，搞不懂这番说辞是褒是贬。爱德华很快概括道：“下面的工作事关重大，要对你委以重任，多些历练很有必要。参考宁博和威瑟林，甚至加上弗格森，失败者与胜利者的差距不在能力，而是品格问题。软弱是必须克服的缺陷！仔细琢磨我的话：人应当对自己狠一些，才能震慑和控制那些才智不逊于你的下属。假如他们仍不肯听话，就把聪明人丢进群体中，内斗会把他们变成半个白痴。注意维持你开阔的视野，再慢慢构筑权威……其他只是时间问题。”

假如左手没黏在一块，杰罗姆真想给一阵热烈掌声。不知怎么，爱德华的谆谆教诲总像隔着层金属栅栏，缺乏野心的人士一辈子别想窥探其中奥秘。发觉自己周围都是这类控制狂，杰罗姆巴不得跑步回家，以免受他们的潜移默化。

目送上司原路离开，他只觉身心俱疲，掖着左手慢吞吞朝下兜圈。绕小剧场两周半，光线透过倾斜排列的观剧窗，一格格投射到附近墙体上，外头刚好幕间休息。观众们交头接耳，饮用不含酒精的各式饮品。乐队调弦试音，几个即兴表演的小段落引发阵阵调笑，轻松氛围很适宜放松心情。转到楼下演员休息室附近，杰罗姆一屁股坐进靠背椅，听着不搭调的吹管乐器，眼睑逐渐沉重起来。

“吧嗒、吧嗒”，脚步声伴随裙子拖拽的“沙沙”响，有人在附近徘徊了三五步，不确定地暂停片刻。他把眼睛睁开一条缝，目光所及的上部外缘、正瞧见大片荷叶滚边的素白裙角，下面露出一双蝴蝶纹高跟鞋的侧影。鞋面平滑微曲，弧度恰到好处，像两只安静吃草的白兔子，忽而警醒地偏着头倾听什么，模样既可爱又别致。

杰罗姆忍俊不禁，不自觉地笑出声来，只听鞋子的主人哼了一句，不高兴地说：“喂，你坐在我的扇子上了。”

伸出手来回摸索着，屁股底下却空空荡荡，他心裏嘀咕几声，只得抬起头假意道歉：“原谅我的迟钝，女士……”

“是‘小姐’。”纠正过错误的称谓、再与他面面相觑，对方格外清晰地说，“你的确有够迟钝了。”

视线交触的瞬间，对方浅灰色瞳仁清澈到近乎透明，眼角眉梢含几许嗔怪，身段高挑、活力充沛，由装束打扮来看正是那技艺精湛的歌者。卸下羽毛面具，只见她下颌尖尖，红唇的棱角极美，折转起伏无不扣人心弦，也预示着不善妥协的个性。配上白皙肌肤，整个人出落得既清且艳，像朵悄然盛放的百合。几许黑发贴着耳轮软垂下来，织出小片细腻的光晕、丝丝缕缕反覆萦绕，为主人的情绪加一笔注脚……她的表情介于喜怒之间，辨不清究竟是笑是怨。

将这张完美的脸端详许久，回忆随之鲜活起来，杰罗姆默念对方的名姓，几次尝试却无法成言。回想当初前程未卜，一路走来百转千回，许多选择已经做出，谁能预料重逢竟是这番光景？

“今晚你漂亮极了，薇斯帕。”

他由衷赞叹着，笑容沉静自持，仿佛心尖上正有一枚硬币、画着弧儿脆生生地滚动。硬币边缘尖锐的纹路碾过裸|露的神经，让微笑掺杂了铿锵叹息，唯有当事人方能体会。杰罗姆·森特咀嚼着此刻的心情：清晨路过湿冷的卵石小径，与一阵暖风擦肩而过，来不及伸手挽留，回头只见松针上露珠摇摇欲坠，前方还有瓢泼大雨等着他。被失落感带走不少体温，朝椅背里深深一靠，目光转向自己的铜袖扣，借此避开薇斯帕探寻的眼睛。

见他作半死不活状，对方不禁恼火地自语着：“就这样？？？”

“看你过得不错，真替你感到高兴。刚做了一回听众，精彩绝伦！还来不及向你道贺。”森特先生淡淡一笑，眼神唏嘘，语气仿佛没吃晚饭。“最近出过门没有？……真没有？幸亏没有！”放弃蹩脚的托词，他面色持重，马上切入正题，“多事之秋，留在首都并不安全……到南方去吧！这裏的状况只会越来越糟，可真担心你……”

薇斯帕表情数变，听凭杰罗姆·森特声情并茂地自说自话，嘴唇抿成一条线，“我差点就忘了，我说，你是个真正的王——八——蛋。”从牙缝里挤出这话，她脸上的潮|红绝不是羞涩造成的。

粗口一出，两人又回到了起点。杰罗姆几乎出现了完整的幻觉——身穿男装的薇斯帕衣衫不整，仰躺在车厢地板上，又羞又恼直瞪着他。自己刚给她结实的两巴掌、发现闯了大祸、在灰眼睛的怒视下汗流浃背——啊！去他的！心裏忍不住一声大喝，直抒胸臆怎么就这么难？“我？我是个王八蛋？你怎么不想想你自己？！”

“腾”地立起身，他咄咄逼人接连上前两步，“你直率，你了不起！演起戏来头头是道，什么胡萝卜水妖精的，别人讲几句套话就成伪君子啦……我过的是什么日子？别人过的什么日子？你以为就你自己命运多舛呢？这混账世道要能随随便便说实话、实话就连一个铜板也不值！你眼里谁谁‘虚伪透顶’了，你倒是特立独行，说白了不就一个野丫头！？你……你照过镜子吗？别人要全长这副模样，想不特殊都难！”到最后火气烟消云散，他也不清楚还能再讲些什么。

退无可退，薇斯帕倚着墙壁垂下头，继而轻叹道：“我要是天生瞎眼该有多好？除了长相，就没其他优点？”

“优点……不是彻底没有。”他不情愿地承认着，“除了脾气不好、喜欢斜眼看人、跟谁都说不上话以外，偶尔有时候挺明白事理的。”

“那你为什么不来看我？”她轻声问。

“别傻了，你哪受得了我这种人！”笑得十二分无奈，杰罗姆脑中一团乱麻，负罪感和重重堤防都在崩溃的边缘游走。嗅着她身上难言的体香，眼里只剩带露花瓣似的两片樱唇，一想到皓齿红唇背后、没准含着一粒樱桃核，各式混乱的欲念纷至沓来，教他再难自持。

薇斯帕忽然抬头，问：“怎么，还真有人能受的了你？”

原本个头十分般配，稍一俯身便可采摘这朵温软的鲜花，听她有此一问，另一种情绪转瞬强烈起来：此时顺其自然也罢，往后的日子又该怎么办？对方散发的吸引力纯属天然，是人和人趣味相投时自动迸发的火花，假如理智服从情感并无不妥，自己跟莎乐美又算怎么一回事？

怀里搂着别人，想起了妻子的名字，杰罗姆·森特止不住浑身一震——他只觉如芒刺在背，绿眼睛里火焰般的愤怒和妒恨仿佛近在咫尺。那无数次被他紧握在掌心磨擦的纤纤素手、此刻因为目睹鲜活的背叛而相互扭结，以至于像一对遭到大力歪曲的青铜制品了。

待他发觉这一幕并非羞耻心编造的虚像、而是确有其事，森特先生并不比任何出轨被擒的男士表现得更加高明。眼光朝休息室的一角着魔般张望，表情则万分懊丧，第一个念头是“怎么会！？”第二个念头是“谁害我？！”他无法遏制地哆嗦一下，任凭怀中人离他而去，同样陷入着魔般的死寂。

两个女人相互打量，屋里的空气像雪藏的细瓷罐，闷声不响中噼啪裂解成齑粉，杰罗姆甚至没法揣测她们各自的表情神态。“听我解释……”这句话像风干的引线，简单打破了僵局，无论个人遭遇何等晴天霹雳，世界末日尚未到来。超过了承重的极限，莎乐美由恼恨、不信转为木然，踉跄中经由侧门离开；杰罗姆紧随其后，脚步也曾有半秒钟迟疑，终究没敢再做停留。

迷乱中搀扶着墙壁，不知是怎么返回到自己的化妆间，薇斯帕揽镜自照：裏面有张花容失色的脸，冲她羸弱地直摇头。

几声碎响过后，银耳坠和六枚发卡一一丢进了首饰盒，嵌在花形底座上的紫水晶孤零零散发荧光。掀开瓶瓶罐罐，蜂蜜、凝乳、花粉和精油的甜味彼此交杂，各式笔刷与睫毛夹零碎铺开，刻刀般雕琢着光线。表面上悄无声息，妆卸到一半，大颗泪珠再抑制不住，糅合了眼影簌簌地滚落下来。拿手背抹擦几次，镜子里那人已面目全非，蜷起上身无声啜泣一会儿。

左手在她肩膀处轻轻一按，不知何时，占卜者已坐在旁边的椅子上，灰色瞳孔像两道无底的深井。“哭吧，可怜的。”

触碰冰冷又稳定，让她的情绪缓和不少。薇斯帕泪眼蒙胧，断断续续地说：“地点、时间都没错，他符合所有暗示……我一直、一直以为，你说得那人就是他……”

“恋爱占卜，我的学生，只是种小把戏。这一个、那一个，有何不同呢？”尼侬夫人轻声呢喃着，“有些道理那时你还理解不了，所以我给你个模糊的指望。孤单久了，需要正确的钥匙才能解开心锁，可人毕竟不是锁头，完全般配的钥匙？没这回事。要么学会妥协迁就，要么学着不仰赖他人给予幸福。或许，事情仍有转机？”

“他是个……是个有妇之夫！我宁可直接跳下去……”

“你自己说，他符合所有暗示。”占卜者掂起桌上的项链，末端的紫水晶在她手中大放异彩，“能被理智左右的，不是真的爱情。等你不再信赖直觉，水晶也不再信赖你。不必急于否定，小可怜，”冰凉五指拂过她的下颌，尼侬夫人疼惜地笑笑，“谁知道明天会发生什么事？一切皆有可能。”

留下这句话，占卜者幽灵般穿过厅堂和走廊，先左转再右转，推开两道暗门，下个隔间里呆坐着另一位小可怜。“别太伤心了，两人在一块迟早免不了这种事。”她冰凉地揽住对方，咬着耳朵对她窃窃私语，“把男人的意志力从一排到十，你看他能排在哪一档？九分，八分，还是不及格？”

莎乐美捂着胸口不说话，尼侬夫人为她梳理鬓发，满有把握地说：“瞧瞧你，可怜的！把美貌也照这样排起来，少说你得有九十分吧。再仔细想想，他看上的那一位能得多少分？”

绿眼睛怅然若失，迷迷糊糊思量起来。尼侬夫人不禁失笑，带小孩似的轻摇着她，嘴裏发出安抚的嘘声。“睡一觉吧，可怜的。兴许到明天，一切都会不一样。”