宋度宗咸淳六年十月初七，从临安出发的宝和绸庄的三艘海船，在离临安不过两天路程的东海海面上遇盗，货物洗劫一空，死十七人，伤二十三人。生还者说，三艘海盗船挂的是日出沧海的大旗，那正是十二年前在这片海域被剿灭的东海王的旗帜；而这桩案子，也是自东海王死后，东海上最大的一桩劫案。
次年春，从南洋满载珠宝香料返航的台州泰祥茶行和临安源达珠宝行的船队，又相继被劫。源达的生还者说，海盗还想劫持同船的占城王子，但是为首那艘大船上传下命令，释放了王子，併发还了他随身携带作为贡品的一批珠宝；之后他们向东驶去，消失在茫茫大海中。
这年的劫案共有七件，损失惨重，似乎这群海盗不屑于对付本小利薄的船只，专拣源达这样的巨商下手，对方越是反抗，他们越是残忍。只有一艘台州锦云绸庄的船，因为没有反抗，故无人死伤，海盗给他们留下一半货物后扬帆东去。这一年受害的甚至包括了姑苏赵府一艘落单的船只。
姑苏赵府这一代的主人，是年轻的赵鹏，一个十岁即随船出海、见惯惊涛骇浪的翩翩浊世佳公子，临安人盛传他种种多钱善贾、长袖善舞的轶事，但据说他的寡母江夫人，运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，是比他更神秘、更强有力的赵府之主，当年东海一役，姑苏赵府幕后的主持者便是江夫人，最后的取胜也多得江夫人的谋划周密之助。
赵府的船队声势浩大，装备精良，水手们训练有素，即使是东海王全盛之日，也不敢掉以轻心。而自东海王死后，还没有人敢轻捋虎须，那艘因修理风帆而落单的船因此未免大意了些。不过与船队相隔小半日的路程，便被那三艘海盗船围住。掌管船只的是江夫人从娘家带来的老仆苏总管，他一面发火箭报警求援，一面率领水手拼死抵抗。赵鹏下令船队抛锚待命，自己带领五艘船返回接应，赶到时只见一片狼籍，死伤遍地。
苏总管死难。
生还者说，这一次来的海盗中很有几个身手不凡的家伙，合力围攻苏总管，水手们都被其他人缠住了，无法过来解围。苏总管用的是一对五虎爪，抓裂了一个围攻者的咽喉，抓伤了另一人的后背，又将一人踢入海中，再也没有浮起来。但是海盗船上突然飘出一个白衣蒙面人，一柄碧绿芳香的长剑鬼魅也似地插入战圈，剩下那两人即刻退出，让他独战苏总管。那人仿佛与苏总管有深仇大恨一般，一柄剑使得诡异又狠辣，招招是同归于尽的气势。苏总管抓裂了那人的左肩胛骨，自己的肩头也挨了一剑，当时便变了脸色，再交手不过几招，便倒了下去，浑身抽搐。那蒙面人俯下身去，在他耳边轻轻说了几句话，可是没有人听见。
赵鹏注视着苏总管吃惊的、扭曲的脸和大睁的双眼，苏总管究竟是听到了什么不可置信的秘密，以致于死不瞑目？可是他已永远不能说出来。
赵鹏蹲下来检查苏总管的伤口。那白衣蒙面人的剑上淬了剧毒，苏总管是因为自己并非技不如人、而是死于毒剑才不甘瞑目吗？以赵鹏的见多识广，居然也看不出来这是哪一种毒。
他缓缓站起身，远望暮色苍茫的东方海面，暗自里发誓，要让这群海盗为冒犯了姑苏赵府而后悔终生。
因为苏总管是身中奇毒而死，赵鹏为防万一，特意亲自到无锡去请方梅山一同出海。
无锡方梅山，是大江南北被尊为天医星下凡的庐山医圣的大弟子，据说医术已直追医圣，人称“梅山先生”，江浙一带，无人不知。不过方梅山医术虽高，脾气却实在令人不敢恭维，架子又大，所以病家请他之前，往往也得三思而后行，度量自己受得住这位先生的诸多怪癖才敢上门求诊。
方梅山虽不好说话，姑苏赵府的面子仍是要给的，更何况赵鹏亲自上门，厚礼卑辞，让他觉得无论如何也不好不去。
但当秋风起时，赵府的船队自临安启航之际，方梅山没有如约前来，去接他的家仆，只接来一个看去不过二十出头的少年，身边还跟着两名裹着斗篷、将头脸都罩得严严实实的僮仆。
赵鹏不悦地盯着这个翩翩临风、宛若旧时王谢子弟一般不沾凡尘的少年。方梅山居然只派了个不谙世事的弟子来打发他亲自上门邀请的诚意？
那少年仿佛能看出他心中所想，微微一笑道：“我是梅山先生的小师弟，姓唐，名廷玉，行三，家父现任襄阳知府。”言外之意是，我的身份似乎不辱没了足下吧？
赵鹏只一怔，便大笑起来，这少年不动声色的锋芒极合他的脾胃，他站起身来，说道：“失敬失敬，请坐请坐。”随即下令开船。
他们靠了船窗坐下来，唐廷玉身边的那两名僮仆并不离开，就站在他身后。唐廷玉道：“去见过赵公子。”
那两人取下斗篷上前施礼。赵鹏有些惊诧地打量着他们。这两个仆人看上去都不像汉人，一个身材粗壮，面目狰狞，一头卷曲的红发极其惹人注目；另一个黄发蓬蓬然的童子，五官生得过于紧凑狭细，令人一见之下极不舒服。
唐廷玉道：“这是药叉与药奴。药叉跟了我十年了，药奴也跟了五年，已经成了我的左膀右臂。所以这次我将他们也带了出来。”说话间那两名僮仆又已蒙上斗篷站回到唐廷玉身后。
赵鹏寻思着那年长的仆人想必便是药叉，年幼的童子想来便是药奴。真不知唐廷玉从哪儿找来生相如此怪异的两个仆人，难怪得一路上都矇着斗篷不愿让人看见。
他对唐廷玉的兴趣更浓，打量着唐廷玉，说道：“梅山先生的确从未说过他还有个这么年轻的师弟，想来是不好意思说吧，他的年纪都足够做你的师祖了。”