走出山地环绕的信浓平野，眼前豁然开朗。由此往西，是辽阔的浓尾平野，一直延续到畿内。

两个行商打扮的年青人，背着大大的包袱，一边匆匆赶路，一边欣赏着沿途美丽的风景。前面一个，身材、像貌都很普通，甚至有点呆相——只有一对眯缝着的小眼睛里，偶尔流露出狡黠的光芒。后面一个，黑而且胖，满脸的疲惫。

“喂，歇一会。”终于支持不住了，黑胖子一屁股坐在地上。同伴走过来，“嘿嘿”地笑：“你这种体力可不行呦。”

“为什么？”黑胖子一边喘气一边抱怨，“我要和你一起赶路做这种事情……”“那是为了赤、真两家的未来呀。”“只是为了赤军家的未来吧！”

“嘿嘿嘿嘿嘿。”那个呆呆的人，就是赤军家新任奉行土屋昌利；黑胖子，是真田家臣楠木政文。政文望着同伴的笑容，心底油然生起一股厌恶感：“真田家的未来早已经注定了，不是被护幕军剿灭，就是被赤军一口吞掉吧。”

“哈哈，你很清楚呀——其实，真田家的这种未来，应该不是由赤军大人的野心，而是由真田大人的性格所决定的吧，”昌利在政文身边坐下来，“真田大人如果甘于屈居人下，会安全地成为未来赤军幕府辖下的大名吧。”

“赤军幕府？呸！”政文在心底暗骂，他问昌利：“对了，赤军殿下，到底是个怎么样的人呢？”

昌利皱皱眉头：“我不知道，也只短短地见过两次面……”“故作神秘，大概也不过是个一般的野心家……”“也许吧，”昌利眨眨眼睛，“没有什么威势，也看不出聪明来。可是，日野、仁科他们是一直跟随的，那批家伙可不会信任一个庸才……”

说着说着，他突然站起身来大笑：“不过你放心吧，就算赤军大人是个庸才，只要有了我土屋昌利，他也终究会得到天下的！”政文撇了撇嘴，心说：“算了吧，你会毁了赤军家才对！”

二人一路西行，走到鞍挂垰附近天领的时候，突然被几名巡逻的幕兵拦住了。

土屋昌利谄笑着弯腰行礼：“在下是从小诸来的商人，准备上京去贩卖干菌。”在幕兵的催促下，他打开背着的包袱：“浅见山上的野菌，非常美味，听说最近京城里很流行——来来，几位要是喜欢，拿点去好了。”

一个队长模样的幕兵面无表情地问道：“信州？现在不是被山贼占领了吗？”“啊啊，是啊，可是什么时候也得做生意呀，我们要活下去啊……”队长抬枪，指了指一直兀立在旁边的楠木政文：“他呢？”

“啊，快来，快来给长官行礼，”昌利拉一下政文，“他背的货色一样啦，要不要也打开检查一下？”政文老大不情愿地匆匆一鞠，把包袱从肩上解下来。

他的态度引起了对方的怀疑。队长把枪尖举近他的鼻子：“什么名字？”“岛作。”政文按早就拟好的假名，愣愣地回答。那队长冷笑一声：“我说啊，你叫赤军，你是信州的山贼！”一边说，一边用枪杆拍着政文的肩膀。

政文大怒，再也按捺不住了，虎吼一声，一把抓住了枪杆。昌利大惊，一个劲给他使眼色，他却浑然不觉。队长喝一声，抽出枪身，向政文当胸便刺。政文退后一步，抽出暗藏的小太刀，格挡相迎。

“果然是奸细！”幕兵们大叫着向两人冲来。昌利自以为经验老道，什么武器都没有带在身上，此时不由吓得魂飞天外，掉头就跑。那边政文空有一副老大身躯，武力却是不行，被个小兵逼得连连后退。

正在危急之时，路边草丛里突然跳出一人，舞开一条齐肩高的木棍，一招就把那名队长打翻。幕兵们大呼小叫地拥来，被他轻轻巧巧，顷刻间全都打倒在地。

“你是长谷川！”政文又惊又喜。

那人正是游行天下修道的长谷川五十岚。他把木棍背到身后，单掌立在胸前行礼：“真田殿下特派在下前来保护二位。”

“那太好了。”政文哈哈笑着凑过来。那边已经逃出快一箭地的昌利也奔了回来：“是真田大人的部下吗？——好危险，幸亏你及时赶到。我说楠木君，你这个样子是不行的，为人该低头的时候还是要低头，何况咱们是在假扮行商人。”

政文“哼”了一声，不去理他。昌利看看在地下辗转呻|吟的几名幕兵，又说：“喂，快把他们杀了，免得泄漏咱们的行踪。”

阿岚翻了他一眼，政文也当作没听见，背好包袱，笑说：“有你在就安全多了……天快黑了，快走吧。”两人径自向西方走去。昌利望望幕兵们，想要下手，却又没有武器，加上心头还有点胆怯。他恨恨地叹了一口气，背上包袱，大步追赶二人。

幕府的敕命，十月中旬来到了宇和岛城。

“中国的战事怎么样了？”伊达慎刚安顿好敕使，就回来找军师秦东明。

秦东明回答：“正在围攻松江城。三次水谷军前往增援，在王贯垰附近被击退……”

“哼，”慎刚冷笑，“因为是亲藩，幕府才急急忙忙催我制压濑户内、威胁广岛，从而减轻松江的压力。可是我哪里敢动？我一动，九州那些叛贼一定会东进的！”

秦东明沉吟道：“难道完全不理会敕命吗？我家以护幕为天下先，如果拒绝幕府的出兵命令……”

“我是护幕，不是护德川氏，更不是护那些无能的松平氏亲藩，”慎刚压低声音对秦东明笑笑，“你应该明白的。”

“然而……”话未说完，屋外有人禀报：“中津藩使者久松缝殿求见。”

自宽永七年九州变乱以来，中津小笠原康长以一人之力独抗岛津等西海诸强藩，屡屡击退来犯之敌。岛津胜龙见不能速胜，遂召集诸盟友，轮番出动舰队封锁海路，想要困死小笠原。是年四月以后，更重兵围攻府内。府内——昔日的贸易良港，于今几乎成为死地，中津大将安艺忠德的守军三千人，损伤过半，粮草也即将断绝。如果不能打开这一局面，府内的陷落只是时间问题，府内丢失，岛津等上陆夹击，中津有如瓮中之鳖。

“在下从府内突破重围而来求救，”久松缝殿跪在慎刚面前，痛哭流涕，“出港时共有两艘船，三十四人，活着来到宇和岛的只有在下与两名水手而已。府内粮草，恐怕支持不到月底，安艺大人以下，人人抱定必死的决心。可是就怕……就怕即使玉碎，也无法保护主家的安康啊……请殿下速速发兵救援，中津上下，齐感殿下的宏恩！”

慎刚望一眼秦东明：“可是，幕府才发来敕令，要我北援松江……”

“同是亲藩，幕府何厚此薄彼？中津被围两年，不得一兵一卒救援。难道……难道幕府放弃西海了吗？！”

慎刚皱着眉头，还想说些什么，秦东明却开口了：“阁下辛苦了。敝上一定会尽快发兵救援的，阁下先下去休息吧。”