从“商贾”进化到“缙绅”，是刘家的基本国策，也是刘家几代人为之奋斗的目标。现如今万事俱备，“东风”却命悬一线。

刘耀祖刘大老爷人在花亭，脑中浮现的却是多年来的筹划，以及为此搭上的诸多本钱，再想到此刻卧床不起的嫡子，浮浪不成器的庶子，只感觉纷乱烦躁，头痛欲裂，不由得劈手把青瓷茶碗扔到手边的茶几上，嘴裏低喝一声：“下去”。

左右伺候的婢子如蒙大赦，无声中急急走下凉亭，没走几步，旁边假山后拐出正要来禀事的刘合刘管事，刘合眉眼通挑，一看婢女的脸色，就知道老爷大约在发作，悄声一问后，二话不说扭头便走。

还没等刘管事走出两步，亭中老爷冷冷的声音就传了过来：“躲什么？”

刘管事刹住脚，脸色数变，待转过身来，已经换上了微笑型忠犬模版，低头轻步入亭，偷眼一扫刘耀祖那貌似平静的面孔：“老爷。”

“何事？”

“咳，禀老爷，塘庄有消息。”

“说。”

“最近那伙外路人频频出海探路，看情形怕是要在外岛下手做买卖。再有，周山主近日又调派了三十多人下山，还托小的传话，丐帮那事，想和老爷再商议则个。”

刘合话音刚落，就被一句“蠢材！”，把余下的话语全部打回了肚裏。

刘耀祖骂完后，冷冷瞟一眼在一旁低眉塌眼，面色尴尬的某人，强压胸中怒火，拿起茶几上的一把泥金乌骨扇轻摇几下后，开始闭目沉思。

好半晌后，刘耀祖才缓缓开口：“周某人现如今兵强马壮，山里盛不下，揣着老本下杭州，这是要给手下人多寻一碗饭吃。这等事，刘家是要襄助一二，也不枉两下里多年交情。”

刘耀祖说到这裏，又摇了摇头：“山里人想在洋麵上发利市，谈何容易？那伙外路人大约就是周通勾来的水路人马。不过这是好事，刘家要帮衬，过些日子塘庄想必有些便宜东西出手，不拘是什么货，到时都吃下来，价钱克己一些，这就是帮衬。”

没有理会刘合在一旁连连点头，刘耀祖自顾自轻叹一口气：“唉，周通倘若当真有大运，洋麵上也能成气候，局面自是大好，哼，刘家在水路上的那些旧帐，到时也能清一清。”

刘耀祖说到这裏，转过脸来冷冷盯着刘合：“丐帮的事，我没有交待过你吗？”

刘合满头大汗：“是是，小的明白，帮扶周山主在海路上寻财，丐帮的事刘家不搀和。”

刘耀祖缓缓趟回靠椅，手指轻轻敲着扶手：“周通初来乍到，不知深浅，那伙乞儿的事麻烦的很，裡外上下勾连太多。哼，打算着在苦哈哈身上榨油，还想要刘家料理首尾，这路子走不通的，现如今大少爷病重，家中纷乱，再不好多事。”

刘耀祖说到这裏，不由得意兴索然，摆摆手示意谈话结束，某人可以滚蛋了。

没想到刘合同志今天格外没眼色，磨磨蹭蹭站在那里就是不走，刘耀祖求清静不得，本就烦躁，大怒之下开始手抖，刘合一见老爷合上了手上的扇子，就知道大事不妙——说话间这什物就能砸过来。

刘合再顾不得其他，捏了捏袖中才到手的那粒走盘珠子，鼓起勇气把憋在肚子里半天的话说了出来：“这个，老爷容禀，今晨褚三爷给小的说，说是那伙外路人里有西昆仑来的高僧，这个，大约也是做不得准……西域秘法，包治，包治百病什么的……”

“啪！”