暮色深沉，月晦星稀。冷冽的夜风，缓缓拂过北方大地。
夜风是公平的，它将携带的塞外沙尘，均衡留在了每一处地方，哪怕是赫赫有名的午门也不例外。
虽说挡不住寒风，但传说中的杀官专用地块“午门外”，也不是浪得虚名，到底有一股经年肃杀之气在此——此处不斩无名之辈，刀口下限是六品官员。
没有六品，上朝都没资格，更别说被推出午门外了。
“鬼天气，都四月半了，还这么冷！”
夜风中，冯荆介紧了紧圆领公服的领子，缩缩脖子，再把手臂揣回宽大的袍袖内，恢复了之前的避风鹌鹑模样。
没办法，身为从六品的鸿胪寺左寺丞，冯荆介属实是上朝大军中的正牌吊车尾……排在队末的他，缺乏四周人墙挡风，每当这种时候，都要被穿堂冷风刮个通透。
好在时辰快到了。
就在冯荆介暗自咕哝之时，前头已然排好队形的人列，传来了一阵微微的波动。与此同时，正前方的午门城楼上，亮起了一排灯盏。
顶着黎明前的黑暗，城楼下的左右掖门，开了。
缓缓打开的掖门，代表着早朝程序的正式开启。古老的明帝国，于这一刻再次苏醒，开始重复着日复一日的行政流程，缓慢的车轮吱嘎作响，在历史长河中艰难地拖行着。
跟在长长的文官队列之后，冯荆介木然迈着方步，一步步穿过了左掖门。
冯荆介不是个胖人。他身材消瘦，面庞清瘦，颌下留着一缕山羊胡，颇有教书先生的风范。
冯荆介今年虚岁四十有五，正属于一个官僚最好的岁月。
然而，岁数到了，位置却没到。
在鸿胪寺这样一个闲鱼衙门，冯荆介一把岁数了也才混到个左寺丞，其上还有两位少卿（副局）和寺卿（正局）……只能说，仕途寥寥。
就这，还是走了捷径的。
事实上，冯荆介并不是正牌985进士出身。他进鸿胪寺做底层官僚之前，只是一个国子监生。
监生就是先天缺陷了。明代，仅只有开国时期朝廷缺仕，监生和进士同等就业了一段时日。这之后进士大军便牢牢占据了主流官位。监生之流，只能靠捡漏和去老少边穷地区任职混资历了。
冯荆介是河北廊坊土着，算是京郊结合部的青年。当年读国子监期间，娶了本地商户家女儿就地扎了根。这之后，商户走了门路，冯荆介便在鸿胪寺谋了个差事。
去鸿胪寺是有原因的。京城茫茫多的衙门里，鸿胪寺是少数可以捡漏的地方。
边缘衙门，有时候不被正牌进士看重，就有了捡漏的机会。
有明一朝，三十三位鸿胪寺一把手，只有十七个是进士出身。这之外，六个是监生，生员三个，舍人一个，礼生一个，儒生一个。
对于冯荆介这样学历不高的人来说，鸿胪寺是少数低学历也有机会混到头的好地方。
然而，二十年时间过去，蹉跎半生，从青年变成老夫，冯荆介距离当初的目标，却还差了两三个身位。
这几个身位，就是天堑了。事实上，这已经是冯老爷职业生涯的终点了。
“呼……”
吐出一口略微带着白色的雾气，冯荆介的思维从回忆中返回了现实——皇上都出来了，马上要磕头，不能君前失仪。
不知不觉间，冯荆介已经跟在长长的队列后方，穿过了午门后的走道，穿过了皇极门，穿过了殿前广场，来到了金銮殿……这时候还叫皇极殿前。
队列到位后，在场所有人，包括官僚、太监和禁军，屏声静气等了大约半盏茶时间。直到天色微明，皇帝的仪仗才从皇极殿内出来。
接下来，是冯荆介熟极而流的程序：皇帝落座，群臣山乎万岁，一叩三拜。皇帝下口谕：免礼平身议事。
身为老牌背景板，事实上，免礼平身环节后，所谓的早朝，就和冯荆介没关系了。
通常来说，牵扯到真正的国事，譬如宰辅升黜，这种会议会在皇极殿内小范围举行，没他这个六品芝麻官什么事。
至于有资格搬上早朝的其余事项……鸿胪寺一般没有。即便有，那也是寺卿乃至少卿去皇帝面前奏对，同样没有他冯寺丞什么事。
于是，当冯荆介起身退后到自己熟悉的车尾站定后，便拢起大袖，微闭双目，眼观鼻，鼻观心，继续神游天外去也。
话说，冯老爷混到今天这个地步，其实内因还是占了主要因素。身为一个监生，他圣贤书读了不少，可唯独缺乏了一点监生该有的“灵动”。
说白了，冯老爷就是抹不下面子。
按说，他也不是个迂腐的老学究。但该拍马屁时力度不到位，该送礼时抠抠索索，该跑官时总慢别人半拍……
如此积年累月下来，当初多少还有点奋进的冯老爷，就这样迷失在了官僚机构的大海里。最终，冯荆介蜕变成了一员合格的老板凳，每天得过且过在混日子。
然而，得过且过也是要付出代价的。
朱八八这个穷鬼叫花子，当年得了天下，天生的仇官仇富综合征就发作了。于是，朱八八便给大明官僚定下了有史以来最苛刻的工资额度。
这个工资额度，一家几口吃饭穿衣是够了。但官儿们不行啊，官儿们要养幕僚有排场，要有应酬交际，要迎来送往，普通工资哪里够。
于是，就出现了前赴后继的贪官浪潮，朱八八杀也杀不光。
好在朱八八之后，后代皇帝狠人不多，陆陆续续“从善如流”，默认了官员们捞外快补贴家用的潜规则。
如今，几百年下来，到了明末，潜规则早已发展成了明规则，各种体制内外的份例银等，都有了固定额度。
这裏，冯老爷就付出代价了。
正常来说，京官清贵，油水少但是升迁快。大家的基本套路都是先过苦日子熬资历，等资历到了，想办法做一任外放，那么这些年的清苦也就都还回来了……三年清知府，十万雪花银不是。
可冯老爷在钻营投机上手艺差了点，外放没戏，又待的是鸿胪寺这种清水衙门，日子就着实清苦了。