李鸿章乘坐“平安”轮自上海启程去天津的时候。龙谦带着司徒均回到了太原行在。立即被慈禧所召见。召对在慈禧的寝殿，李莲英引着龙谦小步走进寝殿，走在李莲英后面的龙谦对李莲英近似于舞台上优美的小步感到好笑，但他还是缩小了自己的步幅，亦步亦趋地跟在了这位炙手可热的内廷大总管后面。在垂花门外，龙谦见四下无人，拉过李莲英的手，将一张大德恒的银票塞在了这位大太监手中，“一点心意，望总管大人笑纳。若不是总管大人垂顾，卑职也打不好这一仗啊。”“唔？”李莲英瞟了一眼，见是一张一万两白银的大票，立即浮起了笑脸，“龙将军客气了。李某无功不受禄哪……”“那里，若不是总管大人看顾，山西人的票号也不会如此爽快地借给卑职银子。”“哈哈，或许是看你老乡的面子哪。”“龙谦心里有数。以后还望总管多多指教。不知太后传见卑职，所为何事？”“好说，好说。”李莲英将银票熟练地塞在袖子里，“几次三番立下大功，太后很是夸奖你哪。放心，太后心情好着哪，跟我来吧。”进了垂花门，“禀老佛爷，龙谦传到。”李莲英的语调也带着京剧念白的韵味。“哦，传他进来吧。”“嗻。”李莲英答应一声，回身看看龙谦，“着龙谦觐见……”龙谦迈步进入光线昏暗的“寝殿”，在靠近门口的地方屈膝跪倒，“微臣龙谦叩见太后。”“唔，抬起头来。”龙谦缓缓抬头，阳光透过安在窗子上的四块小玻璃照进来，让他看清了坐在一张宽大的足以并排坐三个人的椅子上坐着的慈禧，他甚至没有看清慈禧的面容，便将脑袋垂了下去。“龙谦哪，娘子关的洋人确实都退了吗？”标准的京腔，很好听。“托太后洪福，洋兵已经撤退了。”“你做的好。别跪着了，起来说话吧。”娘子关的战况慈禧早就知悉了。“谢太后。”龙谦又磕了个头，立起身来。“龙谦那，李鸿章从上海打来电报，要你去北京助他，你这就跟庆王一同返京吧。”“启禀太后，微臣乃一莽夫，若战阵争雄，微臣不惧洋人，若是办外交，微臣怕是不成。”龙谦沉声道。“吴永奏报了你对和谈的看法，很有见地。你毕竟是在海外长大的，对西洋各国的情形了解的很哪。莲英哪，给小龙子看座。”这一声小龙子叫出来，让垂手侍立一旁的李莲英吃了一惊，楞了一下，才将一个小凳子搬了过去。“谢太后。微臣年轻，还是站着回复吧。”龙谦看清，陪着慈禧的，除了垂头丧气一脸病容的光绪，还有荣禄、王文韶和赵舒翘三位军机。另外花白胡子瘦长脸的，正是从北京赶来的庆亲王奕劻。阵容够强大的。“坐吧，今儿咱们好好聊聊。你来说说，这次和谈，会是一个什么结果哪？你随便说，说错了本宫绝不怪你。”龙谦坐在小凳子上，皱着眉头装模作样地思索了半晌，“启禀太后，”自进了屋子，龙谦压根儿就没提一句皇上，这个态度令光绪恼恨，但却让慈禧满意，“微臣以为，洋人所图的，不外两点。一是财货，打着战争赔款的名义索要银两，二是会要求惩办祸首。他们在北京和天津都死了不少人，不这样做，他们的面子上挂不住。至于其他，微臣倒认为不要紧。臂如俄国和日本，对满洲之地早已垂涎三尺，若我国只对其一国，免不了割地之忧。现在八国之多，事情反而好办了……”“喔，你来说说，他们如何惩办祸首哪？”慈禧的身体往前倾了倾，盯着龙谦问。祸首一词是不恰当的，但龙谦一时间找不出更合适的词语，好在慈禧并未在意，“微臣想，此番和谈，我方固守的底线是朝廷的现状不容改变，若是洋人企图对太后不利，说不得只能翻脸打到底了。而事实上，太后并未纵容义和团捣乱，反而几番下旨严禁拳民滋事。这点，必得与洋人说明。至于其他，我想，只能兵来将挡，水来土屯，与其慢慢磨吧。”李莲英与荣禄暗赞了一声，会说话！果然，慈禧高兴起来，并未在意龙谦根本就没有正面回答她的问题，“我就说嘛，小龙子是个晓事的！吴永荐人得当，记档。”“嗻。”李莲英答应一声。“你这样想很好。此去北京，好好协助庆王和李鸿章，为朝廷挣得几分脸面。你的功劳，本宫与皇上都记着呢，等这件事办好了，朝廷会重赏于你。”“谢太后，谢皇上。微臣回国，本就是图着为朝廷效力，现在得尝所愿，微臣欢喜的紧，不图赏赐。”“说的好啊，若都像你一样，本宫就省心了。我就奇怪了，为何你带的兵如此能打？而聂士成、马玉昆都是宿将了，反而一触即溃？小龙子，你带兵有何秘诀哪？”“也没有什么特别的秘诀。微臣以为，一是要教育士卒忠于朝廷，忠于国家，二是将领要率先垂范，只有不能打的将，没有不能打的兵。三是器械精良，训练得法。洋人也不是三头六臂，没什么了不起的。”“唔，荣禄那，你也是带兵带老了的，你觉着小龙子说的如何哪？”“龙谦所奏甚是。正是带兵的要道。”荣禄既感激龙谦的救命之恩，又晓得慈禧甚为喜欢此人，当然不会出言纠正。何况，龙谦所说的三条，都是泛泛而谈，不算如何新奇，却也是正理。“唔，龙谦哪，你跟本宫说说，这件事平息了。你想做什么哪？”“微臣别的本事没有，自信可以为朝廷练一支强兵。”练兵一事已让慈禧伤透了心，办洋务的目的就是富国强兵，多少银子投进去了，亚洲第一的舰队也建起来了，可结果如何？甲午一战，白花花的银子打造的舰队全沉在了海里，还将台湾割给了日本，差点连满洲老家都丢了。朝廷痛定思痛，又是一轮新的整军经武，白花花的银子堆出了新军，可结果如何？连京城还让人家占着呢。“练兵是要练的，可是，这次下来，朝廷的财政怕是又要捅下大窟窿了。没钱，拿什么练兵？”一直没吭气的光绪说了这么一句。龙谦对皇帝的轻视几乎摆在了明面，光绪的话里便带了情绪。“家父在世时，喜欢研读明史，曾给微臣讲过晚明的故事，家父说，明朝最后一个皇帝崇祯其实不算很差……”龙谦没有正面回答皇帝的文化，却讲起了故事。慈禧微微一笑，毕竟是海外遗民，不谙国史，严格说来，崇祯也不是明朝最后一个皇帝。大清的江山是从明朝手里夺来的，什么杀李闯为崇祯帝报仇都是连小孩子也骗不了的玩意，没有李自成和张献忠的闹事，满清骑兵也一样要打进山海关。明朝覆亡已久，曾令清朝统治者头疼的反清复明口号早已消亡，议论明朝的往事倒也不犯忌了。“那是，所以咱大清入关，以帝礼厚葬庄烈帝。”难得慈禧心情好，像聊天一般接话道。“李自成张献忠一伙子闹事，官军竟然拿他们没办法，崇祯皇帝认为自己的兵既弱且少，想加派税收用来练兵剿匪，又怕加税增加百姓的负担，于是征求大臣的意见……”荣禄心里一格蹬，心说，“好小子，一下子就抓住了老佛爷的痛处了。”急忙偷眼瞧慈禧，见慈禧并未有不豫之色。这些天，慈禧最上心的除了李鸿章与洋人即将展开的外交斡旋，便是如何收拾将要面对的烂摊子了，国家连败，财赋枯竭，来钱的地方比如海关，两淮盐税逐渐被洋人把持，正常的开支都支撑不下去了，怎么重建国防？加派税赋？又担心激起民变。龙谦接着讲，“兵部尚书杨嗣昌说，没关系，加税不会害百姓的。因为按土地收税，拥有过多土地的都是豪强，加税不但没有坏处，还能让豪强增加点负担，减少土地兼并。皇帝听了觉得很有道理……”“唔，说的不错，继续说。”慈禧看了眼坐在另一把椅子上苦着脸的光绪。“皇帝又征求了其他重臣的意见，大家认为杨尚书的话不错。于是便加征练饷。”“讲的很好，说下去。”慈禧微笑着说。“一晃过了五年，原来企图解决的问题非但没有解决，局势反而恶化了，李自成从流窜转为了战略进攻，连皇帝的叔父福王都给杀了，李闯的大军由西安向北京杀来。杨嗣昌本人也因剿匪失利自杀了。皇帝想，这是怎么回事？是不是加饷加错了，于是征求下面的意见，一个皇上身边的小官上奏说练饷本就是祸国殃民的坏政策，应当追究倡议者的责任。”慈禧看了荣禄一眼，荣禄回道，“确有此事，此人叫光时亨，是个给事中。”“哦，大人真是博学。”龙谦不失时机地拍了把荣禄的马屁。荣禄哼了一声，不知是什么意思。“内阁有位大臣便替皇上起草诏书，但这位大臣不小心写了令皇上不高兴的话，他说加派练饷是小人之为。皇上很生气，便问他小人是谁……”“等等，后面的故事我是知道的。崇祯帝停了练饷，但是大明也亡了。”慈禧的眼光锐利起来，龙谦所说的和当今何其相似，自道光末年，朝廷的岁入便不敌支出了，将几任英主积攒的老底子吃得精光，从洪扬乱起，到中法战争，再到甲午之败，财政赤字越来越大，赔款如山般压在朝廷身上，现在又出了八国联军这档子事，不花钱哪里摆得平……“太后圣明。后来有人说，崇祯皇帝遇到的是一个死弯，拐不过来的。但臣以为其实还是可以解的。”“死弯？”“就是拐不过的弯子。加税激起民变，亡于内乱，不加税有国无防，亡于外敌。”“哦，说说看。”“无他，唯变法耳。”“你赞成变法？”慈禧看向龙谦的目光变了。“是的。”龙谦抬眼瞧了下慈禧，隔得远，看不太清老贼婆的表情，像慈禧这样在阴谋圈里厮混了几十年的人，早已修炼成精了，内心即便有想法也不会写在脸上，龙谦垂下头，“臣之变法，不同于康梁，其为乱法，非变法也。”这句话是狠抽光绪的脸，却大合慈禧的心事，“说的好，乱法，非变法也。龙谦哪，你来说说，该怎么变法啊？”李莲英跟荣禄交换了一个眼色，觉得这小子不简单，俩人将起初的担心放下了，就这么奏对下去，老佛爷不会生气的。“微臣是受了此番洋人攻京津的刺激。咱们十几万人，怎么就打不过两三万洋人呢？这样的局面，不加以整顿革新怎么了得？但具体怎么变微臣是不懂的，不过，再变，万世不易之纲常不能变。咱中国的老百姓几千年就认这个理啊。”这话又挠到了慈禧的痒处，“哼，一帮大臣，还不如小龙子看的清楚。坐下，慢慢讲。”“谢太后。微臣是这样想的，变法的目的在于富国强兵，在于消除外患，重现祖宗的荣光。如何变法，朝廷自然有大主意，不过，事情往往坏在执行层，所以……”“等等，什么叫执行层？”“禀太后。执行层的意思就是领了朝廷圣旨去承办的那些人，其实还不止巡抚总督这些高官们，更主要的在于知府知县们，他们难免念歪了经……”“说的好！本宫看你才能不局限于练兵打仗，你放胆说来，本宫绝不怪你。”这话又大合慈禧的脾胃，她一贯认为，自己从来没错，都是下面大大小小一帮昏庸无能的家伙颟顸误事。这也是最高统治者的通病了，绝非慈禧一人而已。“太后，微臣斗胆进言。微臣久居海外，回国没多长时间，对我大清的体制了解不多，说错了话，还望太后恕罪。”“嗯，本来就是要听你说嘛。你大胆讲。”“微臣以为，治国之道虽然艰深，但与治家还是有共同之处的。古代先贤曾说过‘仓廪实而知礼节’，家里太穷，子女们便免不了做违法之事，父母的话也就不大管用了。所以，治国之道，首重财赋。国家有了钱，做什么也方便了。康有为从改官制入手，不能使国家增加一分钱，不是乱法是什么？而且，微臣以为，祖制有可变之处，有不可变之处。什么可变呢？简单的就是术。比如武器，我大清以弓马定天下，但自西洋火器之普及，取代弓马便是必然，当然要顺应潮流，而且要动脑筋造出比西洋人更犀利的火器来。什么不能变呢？就是经，简单说，儿女孝敬父母，臣子忠于朝廷，那是不能变的，一变就会天下大乱。而且，大凡变革，应当谨慎从事，择其一州一府试行，总结经验教训，再徐徐推广。哪能先从中枢开始呢？”这又是很批光绪，两年前的戊戌变法，可是眼前这位比木偶多出一口气的皇帝主持的。“很好，继续讲。”慈禧微微叹了一口气。“太后，微臣生于美国，对美国算是比较了解，那美国原是英国的殖民地，建国不过二百年，已是世界一流之强国。如果单论实力，美国犹在英国之上。微臣以为，不出二十年，美国定能力压英国，成为世界之雄。微臣想，那美国国土不及我大清，人口更是稀少，物产也未必有我大清富饶，更不要比我中华数千年的灿烂文明了。但为何其能在区区二百年间成为世界的头号工业强国？”“那你认为是什么缘故呢？”慈禧打断龙谦问。“回太后。从表面看，主要是教育和科技的落后。因为美国国民的受教育程度高，故能开矿山，建工厂，多税收，强武备。究竟背后还有什么原因，微臣愚钝，一时也说不清楚。但微臣回国之后，深感国民之科学素质的低下，知私不知公，知家不知国。空守宝山而不知利用。所以，微臣以为，还是要进行变革，将国家的财富挖掘出来，办教育，建工厂，通商业，多税收，从而能强武备，建国防，一雪耻辱。”他停了一会儿，一狠心，“若是太后信得过微臣，给臣一府之地，臣不要朝廷一分钱，定为朝廷编练一支强军出来。如果三年无效，臣甘愿领罪。”慈禧耸然动容，“喔，你说不要朝廷一分银子？就能编练一支强军出来？练兵总要花钱，钱从何来？”“微臣以为，只要措施得当。发展地方经济的办法很多。举一个例子，微臣落草啸聚鲁南之时，曾组织属下兵勇以及当地百姓，挖渠引水，变靠天吃饭的旱地为旱涝保收的水田，今年预计亩产增收一百五十斤是有的。仅此一项，便可解决数村之温饱。发展经济的路子很多，只要用心去做，心里想着朝廷和百姓，自然会有办法……”“好一个用心去做。龙谦，你且去北京，助庆王与李鸿章与洋人交涉。等此事一了，本宫便答应你的要求。”这番召见，令慈禧很是开心。