二月二十一日，京师骤寒大雪，冻死人无数。此时流贼横扫大名府，顺德府各处，京中严戒妄言。崇祯帝晓谕院部，固圉安民，全在察吏。抚按将所属官严加甄别，必清谨循良素，为民戴者，方许留任。他又谕吏部：“朕念豫楚残破，州县料理需人，各抚按官自行挑选，不拘科目杂流生员布衣，但才能济变，即与填用。有能倡义募兵，恢复一州县者，即授知州知县，功懋懋赏，朕不尔靳。”他分敕内宫十员监制各镇，又责令畿辅各城募炼乡勇整备城守。二十二日，太康伯张国纪进银一万两，进封侯爵。二十六日，蓟辽总督范志完报紧急夷情事，兵科抄出，兵部尚书陈新甲题，奉圣旨：“夷情叵测，严饬确探。”二十八日，兵部尚书陈新甲面陈引退，许之。先是，新甲忧流寇，屡求召永宁侯斗，上不听，故求去。赐路费五十两，驰驿归，西入宣府山西矣。擢张缙彦为兵部尚书。二十九日，兵部题，据蓟镇总兵杨国柱塘报，前差出哨把总康有德、于土力掯夹儿地方哨见达贼营火约三十余里长，恐贼进犯，伏乞严谕万分戒备。奉圣旨：“奴酋逼临界岭各口，宜急整顿兵马备策应之资，驰赴边墙壮声援之势，仍著确侦毖备，以防意外之虞。”工科高翔汉言：“奴贼复有入塞情形，宁远逼近，冷口逼临，不可示以单弱，而调兵南征，岂称异算？”寇氛孔急，朝臣原有意调杨国柱，吴三桂应援，遂罢。三十日，兵部尚书张缙彦疏言：“今日粮饷中断，士马亏折，督抚各官，危担欲卸。若一时添内臣十员，不惟物力不继，抑且事权分掣，反使督抚藉口。”上不听。三月初一日，李建泰等又请驾南迁，及言东官监抚南京。上骤览之，怒道：“诸臣平日所言若何，今国家若此，无一忠臣义士为朝廷分忧，而谋乃若此，夫国君死社稷乃古今之正。朕志已定，毋复多言。”初二日，香河民噪，焚劫官民舍一空。京师满城汹汹，传贼且至，而廷臣上下相蒙，政府中枢，终日会官群讼，扬扬得意如平时。上命部院厂卫司捕各官讥察奸宄，申严保甲之法，巷设逻卒，禁夜行，巡视仓库草场。初五日，科臣韩如愈疏贼永昌元年伪诏事，崇祯帝言：“都城守备有余，援兵四集，何难克期剿灭。敢有讹言惑众，私发家卷出城，捕官即参奏正法。”当日，他巡阅京师防务，并在宣武门教场阅兵，但见京营徒为容观，大悦。初七日，命襄城伯李国祯提督城守，命内监及各官分守九门，各门勋臣一、卿亚二。初议佥民兵，大学士魏藻德说：“民畏贼，如一人走，大事去矣。”上然之，禁民上城。又谕文武输助，设黄绫册，募百官蠲助，封疆重犯，俱许蠲赎。初十日，令勋戚大珰助饷，进封戚臣嘉定伯周奎为侯，遣太监徐高宣诏求助，谓休戚相关，无如戚臣务宜首倡，自五万至十万，协力设处，以备缓急。周奎道：“老臣安得多金。”高泣谕再三，奎坚辞，高拂然起：“老皇亲如此鄙吝，大事去矣，广蓄多产何益？”奎不得已，奏捐万金。三月十一日，流贼克雄县、文安、静海，召唐通、王朴率兵入卫。时京师以南诸郡县，望风瓦解，将吏或降或遁，惟真定、保定坚守。兵信屡至，内阁或蹙额相向，或谈笑如常，范景文数举南迁之议，方、魏以为惑众，力止勿言。本兵张缙彦，别无布置，但出示沿街，摆炮设兵，扎营各胡同口，更于城上悬帘，以待贼至而已。十二日，伪权将军刘宗敏移檄至京师云：“定于十八入城，至幽州会馆暂缴。”京师大震。伪顺王李自成，行牌各郡县说：“知会乡村人民，不必惊慌，如我兵到，俱公平交易，断不淫污抢掠。放头铳即要正印官迎接，二铳乡官迎接，三铳百姓迎接。”……定西伯唐通此时驻密云镇，崇祯十四年的锦州之战后，唐通受封为伯爵，这两年他在密云过得颇为舒适。各种战事能避则避，闲时与东路，新永宁城等地展开贸易，虽没有奢糜大贵，小日子也过得有滋有味。但这种平静的生活被打破了，京师到密云不到二百里，塘马一天就到，所以十一日皇帝召唐通入卫后，摆在唐通面前的，将是一个关乎他命运转折的选择难题。唐通此时有兵马八千多，除三千是他正兵营的马步，余者还有两营，都是他唐氏的族亲，所以密云军一向团结。这种关乎命运选择的大事，也不可能唐通一人作主，所以除了亲将唐宗外，两个营的营将也紧急赶到伯爵府商议大事。唐通伶牙俐齿，性格谨慎，影响到部下做任何事也是小心翼翼，力求考虑到方方面面。所以唐通将事情一说，如何抉择各人也是心中纠结了。他们也明白，自己必须尽快作出选择，毕竟流贼势如破竹，很快就要打到京城。最后的商议结果，投降大顺国。他们看得很明白，京师是绝对挡不住大顺军进攻的，大顺席卷各处如捶枯拉朽，他们势如破竹打入山东，又势如破竹打到京畿，自己这几千人马填上去，一样是螳臂当车，白白折损罢了。还是识时务者为俊杰。当然，京师摆明要陷，大明摆明要亡，他们其实还有一个选择，西遁去投永宁侯王斗。不过亲将唐宗说得好，王斗只是侯爵，他又能给自己主公什么？难道他还能把主公封为侯爵，甚至王爵？他什么都不能给！然在大顺那边一切都有可能，毕竟新朝新气象嘛。他也承认永宁侯很强，然在大势面前，义军这席卷天下之势，多少名臣重将都折损在他们兵锋之下，想必永宁侯到时最多苦苦坚守罢了。甚至有可能宣府失陷，都护府沦亡，沦为阶下之囚。这话说到唐通心里，他想想如果自己去投王斗，确实获得不到什么好处，甚至可能兵马被拆散了，搞到那什么忠义营中去。这让人想想就毛骨悚然，没了兵，他唐通算什么东西？又想起他与王斗的交往经历，惊觉二人只是泛泛之交，甚至颇有矛盾，如果说杨国柱等人王斗还会重视，但自己……甚至唐通隐隐觉得，王斗有些看不起自己，这让他心中不是滋味。罢了，刘良佐、刘泽清等人可以降，自己为什么不能降？不过他毕竟是谨慎惯了的人，想想还是道：“不若还是先依皇帝的诏令，我们军马到固安那边去看看。大顺兵果然那么强的话，我们再降不迟。事关几千兄弟的身家性命，咱们不得不小心谨慎。”这话也打消了身旁各人的最后一丝忧虑，唐宗等人齐赞道：“大帅就是思绪周密，且一心为兄弟们着想，末将等能追随大帅，真是前世修来的福缘。”唐通挥挥手，矜持的道：“兵凶战危，能不打仗，还是不要打为好。”……从京师到大同大体驿站完备，特别进入宣府后，这路更是好走。七百里，塘马每天二百多里的急赶，十一日从京师出发，十四日就到了大同，此时的定兴伯王朴，就接到了皇帝的勤王诏书，让他立刻领兵进京。“总算想起我了吗？”王朴接到圣旨后却是撇了撇嘴，他让人接待使者，却不急着领兵入卫，而是让人去招来自己的心腹，田参谋长。好半天田参谋长才匆匆赶到，却是锦州之战后王朴专注于经济建设，特别迷恋烟草等经济作物，大同丰镇各处很多田地纷纷麦改烟，用来满足宣府与都护府越发庞大的烟民需求。这引得一干部下效仿，他们不是在田间地头，就是在商铺烟店，在军营者越少，这田参谋长也不知跑到哪里去，好半天才找到。田参谋长急急赶到，他仍然留着山羊胡须，然比起往日，脸色红润了许多。同样的，这两年王朴也发福了许多，唇边留的两撇小胡子油光发亮，这两年大同的经济形式一片大好，定兴伯不知不觉就肥了一些，往日风度翩翩的形象有所流失。王朴说了勤王诏书之事后，他慢条斯理的品着香茗，缓缓道：“田参谋长，你的看法呢？”田参谋长习惯性的找到了大堂中的地图与沙盘，他观看良久，说出的却是风马牛不相及的话：“大帅有没有问问，皇帝下旨给永宁侯了吗？”王朴眼睛一亮：“一语惊醒梦中人。”他放下茶盏，笑呵呵道：“就这样，永宁侯出兵，咱出兵。永宁侯没出兵，咱也不出兵！”田参谋长只是矜持的抚须微笑，这时护卫来报，大同巡抚卫景瑗求见。王朴不由皱起眉头：“这笑面虎又来了，烦不烦……”……三月十三日，霸州、天津陷，上颁罪己诏。唐通以八千人入卫，命太监杜之秩协守固安，赏通银四十两，大红蟒衣纻丝二表里。其官兵八千八十二人，内库发银四千五百两，每兵五钱。唐通陛见，上慰劳再三，协守云云。十四日，顺天巡抚杨鹗，出巡易服遁。十五日，固安陷，唐通、杜之秩降。当日，吴三桂急急率数千精骑从宁远进入山海关。十一日时，一直按兵不动，或只有小攻各城的奴贼大军忽然猛攻山海关与蓟镇各处。蓟镇还好，然山海关兵力单薄，除地方乡勇卫所兵，还有一些营兵外，就只有山海关总兵，东平伯刘肇基数千人可战。然相比关外浩荡无比的鞑虏大军，山海关这点人还是太少，让此时在关城的蓟辽总督范志完心忧不已。他不能承担山海关失陷的风险，附近又无兵可用，蓟北侯杨国柱那边更抽不开，就只得向宁远的吴三桂求援，一天几次急告。此时吴三桂与辽东巡抚邱民仰居于宁远城内，求援的使者拼命前来，他们泣血哀嚎，让吴三桂与邱民仰皆是动容。出城救援风险很大，而且吴三桂兵力其实也不多，吴家、祖家这些嫡系辽将相加不过才三万人，他们还分散在锦州、宁远等处，他自己的吴家精锐家丁更只有两千人。这些骨干兵马若有损耗……只是不救的话，山海关若破，就会与关内失去联系，断绝自己的后路，这同样是吴三桂等人不能承受的风险。毕竟他们知道，今时不同往日，流贼正北上京师，以后怕不会有声势浩大的援辽之事，后路被断，就真的被断了。所以与邱民仰连日商议后，最终还是决定由邱民仰留守宁远，吴三桂自己率领三千精骑，拼死冲入山海关救援……血战之后，吴三桂脸上颇有冷肃之气，身形凛然。他策在马上，相比过去，他更加沉稳，世家子弟的风范显露无疑。只是跟往年相比，他脸上皱纹增加许多，颇有风霜雪雨之色。背负吴家、祖家等将门利益，甚至整个辽东集团的利益，又岂会没有负担？神思焦劳下，自锦州之战后，他就快速的老了下去。此时他策在马上，虽不动声色，其实内心焦躁，他为局势感到担忧。他知道流贼势如破竹，已经快打到京师脚下，而京师可以守多久，他没有把握，眼下鞑子更是趁火打劫。吴三桂久在辽东军中，自然知道他们的方略。一是拼命拖住自己与杨国柱等人，防止自己应援京师。二是山海关与蓟镇防守空虚的话，他们不介意就占了关墙，然后赖着不动，为以后的攻略布下棋子。流贼鞑子，个个气势汹汹，来者不善，让吴三桂更觉忧心。他特别担心京师那边，毕竟大明若灭，以后一年几百万的辽饷还有吗？京师若破，自己又该何去何从？以后整个辽东军门怎么办？想到这里，他颇有茫然之意。……十六日，王朴报至，言堕马致伤，帝赏其药资四十两。当日，靖边军接管居庸关、紫荆关等处城防。夜，遥望通州，火光烛天，却是流贼竟夜禁掠，分兵掠取通州粮储。流贼已快兵临城下了。(未完待续。)