虽然太阳已经朝着西边偏斜了下去，但那熔金炼铁般的热度依旧可怕。桑德子已经热的喉咙都要冒烟儿了，身上的汗水出了一层又一层，却很快就被扑面而来的热浪给蒸干了，只留下一层细细的盐粒子，摸上去沙沙的响。晃了晃皮水囊，从水囊中传来液体的碰撞声，桑德子舔了舔已经干裂的嘴唇，强忍着干渴，又把水囊放下了：水已经不多了，应该尽可能的节省，不到万不得已绝对不能轻易喝下保命的饮水。望着连绵起伏的沙丘，视野范围之内全都是一片昏黄的颜色。在这片茫茫沙海就好像真正的汪洋一样无边无际，因为严重缺少视野标志物，桑德子早已迷失了方向。在茫茫大漠中迷失方向，确实是一个很可怕的事情，甚至足以致命，但桑德子却并不怎么担心。其实，对于置身于大漠深处的桑德子而言，他早就失去了最基本的方向感，东西南北这些最基本的概念早就离他而去了。在这片广阔无垠的沙海之后，四面八方都是一样的径直，能够看到的全都是起伏不大的沙丘。桑德子不需要知道方向，他甚至没有必要知道自己所在的位置，以为他已经看到了前面那一道粗大的黑色烟柱：那是一个信号，一个专门标注出来的指引目标。踩着松软的黄沙，深一脚浅一脚的朝着那道黑色的烟柱子赶了过去。在空旷无遮的沙海之中，视觉并不总是那么可靠，看起来并不遥远的黑色烟柱，却足足走了大半个时辰。专门浸过黑油的枣木点燃之后，就会发出滚滚浓烟，在空旷地带格外的显眼。当桑德子赶过来的时候，那一群守候良久的商人们终于松了一口气，赶紧用沙土把枣木掩盖住，黑烟旋即消失不见。这是一个商队，包括桑德子在内总共有四十四个人和十八匹骆驼，携带着大量的丝绸、茶叶等物，看起来完全就是一个很正常的商队。唯一有点不正常的是，这个商队的所有成员全都是年轻人，最大的也不过二十几岁的样子。“怎么样？找到了吗？”桑德子摇着头：“没有找到任何河流，连水源都没有见到。”“你是否保持了正常的行进速度？”“是。”“中途没有转向吧？”“没有。”问话的那个年轻人没有再说什么，而是掏出纸笔详细记录：“闰六廿八，进格四圆一，成葱香而去之……”这些毫无意义字句是一套经过加密的文字，虽然三德子认识其中的每一个字，但却不知道是什么意思。再加上那一大团乱七八糟的曲线，简直就是艰涩难懂的天书，但他却知道这是一份非常详细的地图，并且做出了很周全的标注。这段加密文字翻译过来之后的意思就是：出羌海五日，正西直行三百里，半径四十里之内无水源，无部族存在……”那一大堆好像乱麻般的曲线，则是对地形、距离、高度的标注符号，当然桑德子并不懂这些个东西，因为他不是测绘班的学生。在这个商队当中，有一半人是测绘班的学生，他们不愿万里西出阳关，来到这传说的“瀚海”，使命只有一个：对这条路线进行周密测绘，记录沿途的水源、地形和风土人情等等。桑德子等人不懂测绘，但他们的使命却异常明确：保护测绘人员的安全，为测绘人员服务。茫茫大漠之中的黄昏，和中原故国的傍晚绝对是两个世界，这里既没有枯藤老树昏鸦，也没有小桥流水人家，只有漫无边际的滚滚黄沙，甚至连鬼影子都看不到一只。为了抵御滚滚热浪和太阳的直射，众人在一个背风处搭起了简陋的帐篷，测绘人员正在忙碌着。用尺子在如同乱麻的曲线中划出一条条虚线，在地图上标注出一个个图标，然后仔细计算出距离，再一次核算方位。“孔雀河没有支流，或者是曾有今却消失……永乐地图谬误颇多……”虽然桑德子根本就不晓得他所在的位置，但那些测绘人员却非常清楚的知道：现在的位置就是在高昌国西南五百里处。高昌国是一个古称，或者说是历史名词。被唐灭国之后，到了宋时为西域胡人占据。蒙元时期曾在此设立行政机构。到了明朝初期还对中原政权保持着名义上的朝贡关系，现如今这种关系早就断绝了。单纯从地理位置上来看，桑德子他们这一批人早就越过了古时的高昌国，处于更西边的区域之内了……作为“丝绸之路”的一部分，这里曾经是繁忙的商路。千百年过后的变化如同沧海桑田，一个又一个王朝崛起，一个又一个帝国灭亡，早已时过境迁物是人非了。现在所用的地图是永乐版的，已经过了两百多年，而永乐版本的地图又是承袭了元朝版本，不仅粗糙不堪，而且存在诸多错误。虽然大致上还有使用价值，但若是作为军事地图来用的话，必然会失之毫厘谬以千里，引发难以想象的灾难。比如说，在两百多年前的旧地图上，这里就应该有一条河，事实上却没有，或者说那条河已经消失了。若是千军万马经过这里，却找不到地图上的水源，后果不堪设想！太阳已经落了下去，那股熔金炼铁般的热度消散的很快，竟然有了一丝难得的舒爽之意。众人打开行囊，取出硬邦邦的干燥面饼，掰开成小块儿在木碗里浸泡成软塌塌好像面糊一样的东西，匆匆忙忙的吃了个饱，又取出精饲料和饮水喂过了牲口，以熟练而又麻利的动作收拾好行囊，牵着骆驼继续一路往西。在这茫茫大漠之中，春夏秋冬的四季轮回已经严重模糊了，虽然已是深秋，白日里却热的吓人，真正的热量不是来自天上的太阳，而是来自脚下的沙土，就好像是行走在一方巨大的烤锅之上。太阳落下去之后，温度以难以想象的速度消散，转瞬之间就又变冷了。为了抵御酷暑，众人只能象夜行的动物般昼伏夜出，每天的黄昏时节开始赶路，到第二天温度上来的时候则停下来休息，借以躲过可怕的热浪。沙漠里的温度下降的非常快，就好像是在片刻之间经历了一个寒暑轮回，尤其是在起风的时候，简直就好像是在隆冬时节。因为缺少山川树木的阻挡，稍微有那么一点点的小风就会地动山摇之势。从西北方向上吹过来的夜风肆无忌惮的狂吼着，席卷起漫天沙尘疯狂抽打着桑德子，厚厚的衣物就好像完全不济事，狂风透过衣裳侵肌蚀骨。和中原故国的寒风不同，这里的风又干又硬，能直接打到骨头缝子里去。同样的狂风已经经历过两次了，大家都有了应对的经验，为了防止有人在黑夜之中掉队，同时也是为了防止遇到流沙陷阱，大家把自己用绳子栓成一串儿，紧紧的跟在驼队的后面，踩着厚厚的沙子越过一个又一个沙丘。黑夜中，传来一阵阵隐隐的轰鸣之声，听起来好像和遥远，却又有一种近在咫尺的感觉，就好像是有万千头妖兽隐藏是黑夜之中发出低沉而又可怕的嘶吼。早在离开军校之前，桑德子他们这一批人曾经短暂受训，具备了一些最基本的沙漠求生知识。他们知道这种古怪的声音并不是如同传说中的那样是妖魔作祟，而是一种很正常的自然现象，只要自己不疑神疑鬼，那就没有什么好怕的。5如同桑德子他们这样的测绘小队，总共有九个之多，被分到不同的路线上执行各自的使命。这里距离大旗庄非常遥远，虽然没有传说中的“万里之遥”，至少也在五千里之外了。这里早已不是大明朝的疆域，无论发生了什么，也不管遇到什么样的艰难险阻，都不可能得到任何支援，一切的一切都只能依靠自己。虽然离家万里，虽然有千山万水相阻，但每一个人都无所畏惧，因为他知道自己的身份和使命。他们是民族的力量，是民族的尖刀，为了我族的利益不惧任何艰难，不怕付出任何牺牲。他们是这个时代最先觉醒的那一批人，是先行者，是领路人。他们知道在这苍天覆盖之下，不是只有一个大明帝国，而是有很多个正在崛起或者是正在衰落的民族。若想实现我族长兴的终极目标，最直接最有效的手段就是消灭视野范围之内的所有威胁，和所有潜在的威胁。任何一个王朝或者是帝国，都有兴起和衰落的过程，在我族兴盛之时，注定消灭一切可以消灭的目标，无论他是不是敌人，都要坚定的消灭他们。只有被消灭对手，才不具备威胁我族的可能。临行之时，李吴山说的非常明白：“极西之地，有诸多强盛帝国，其中有很多正在崛起，迟早会对我族构成重大威胁。消灭他们势在必行，而你们则是走在最前沿的探路者，我给你们三到五年的时间，弄清楚那边的情形，给后来者探出一条道理，这就是你们的使命！”虽然同样是出自吴山军校，大桑德子他们这一批人和张三娃、郎太平他们那些早期的学员有着明显的差别，甚至根本就是完全不同的两种人。他们更加激进，也更加狂热，有着强烈的使命感和荣誉感……桑德子很清楚的知道这次测绘任务究竟意味着什么：当他们顺利完成任务返回故国的时候，李吴山肯定已经完成了最后的整合，到时候必然挥师西进进行远征，于西边的强盛帝国展开血腥惨烈的生存之战。他们走到哪里，就会把战火带到哪里，因为他们本就是先行的探路者，他们是为战争服务的螺丝钉。虽然他们知道自己会把战争和灾难带到西边去，却没有哪怕一丁点的心理障碍和任何愧疚之心。民族之间的生存之争本就惨烈，没有任何道义可言，也容不下丝毫怜悯和同情。这个世界本就是弱肉强食的黑暗丛林，弱者就应该灭亡！