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伊莎德·艾欣的特使是个衣着朴素的男性精灵。作为大陆上最长寿的种族，你很难在他们身上找到岁月留下的痕迹。然而这位特使却是个例外。他消瘦的脸上遍布着浅浅的皱纹，从额头到眼角，再到脸颊和嘴角。他的头发是极浅的金色，乍看之下几乎是雪白。在此之前，希琳从未见过三百岁以上的精灵，但她怀疑眼前这位的年龄很可能超过了五百。

特使在公爵身边的位子上落座，公爵向他介绍了其他客人的身份。

“这位玛尔伦小姐，”轮到希琳时，特使盯着她看了一会儿，“是不是有精灵血统？”

希琳有些惊讶，“您居然看得出来？”

“对于大多数人而言，如果你体内的精灵之血少于四分之一，看上去就和人类没什么分别。但在经验丰富的观察者眼中，你的身上仍有一些明显的特征。”特使笑着回答，“最简单的，即使以人类女子的标准而言，你的手指也过于纤细。身材虽矮，但身体比例却很匀称。这些都是混血精灵的特征。”

“希琳的家族来自王国东部，”恩德先生解释道，“拥有精灵血统也很正常。”

“的确。”女伯爵插话道，“据说在东瑟伦人和沃弗林人中，精灵混血的比例已经超过了十分之一，只不过大多数人从外表上完全看不出来。”

“说得对。”特使看着洛拉克夫人，“就比如夫人你吧……虽然同样来自沃弗林，但我在你身上却找不到一丁点的精灵特征。”

“看来我似乎是个血统纯正的人类。”她笑着回答。

“这些关于精灵和混血的话题确实很有趣，但我现在更想知道护国贤者大人在哪儿。”公爵看着护送特使前来的管家，“有他的消息吗？”

管家欠了欠身，“贤者大人让我转达他的歉意。他刚从外面回来，要在房间里休息片刻。但他不会缺席餐后的会议。”

公爵听后点点头，“派人把晚餐送到他房间。”

听他的口气，希琳猜测这应该不是巫师第一次缺席晚餐了。

管家鞠了一躬，转身离开了餐厅。

他刚走出门，端着食物的仆人便走了进来。对于这样一间狭小的餐厅而言，晚餐丰盛得简直不可思议。

前菜是蘑菇和蟹肉炖的浓汤，每人的餐盘边还有一小片夹着松仁、杏仁、奶酪和葡萄干的面包。接着是撒着罗勒和百里香的煎鲑鱼，以及加了洋葱、胡萝卜和红酒的炖肋排，撒着李子和葡萄的烤海鸥，牛肉汤和蜂蜜炖的鸡肉……

各种精致的食物装在同样精致的盘子里，接二连三地端上餐桌。仆人们勤快地撤走客人面前的空盘子，换上新的食物。

夏尔玛说得没错，的确有两名仆人在伺候她进餐。但由于心事重重，希琳只喝了几口汤，其他的菜几乎一动没动。真是可怕的浪费，她心想，如果能和枯叶交换一下就好了，她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上，没人注意到希琳的反常。

那位年迈的精灵的确令人印象深刻。他不止对人类的餐桌礼仪了解极深，而且谈吐风趣，举止得体。当仆人把香料烤鹿肉端上来时，特使开了个关于精灵和鹿的玩笑，逗得公爵和女伯爵哈哈大笑，就连恩德先生也露出了笑容。

眼看晚餐已经过半，女伯爵放下了餐刀，又用餐巾擦了擦手指。

“特使大人，”她说，“我听说你在来火印城之前，还造访过瑟伦王国的其他城市。有这回事吗？”

“你是从什么地方听到的这些传言？”特使好奇地问。

“怎么说呢？我有我的情报来源。”女伯爵将下巴搭在交扣的双手上，“你真的要用问题来回答我的问题吗？”

“抱歉，夫人，我只是单纯地感到好奇。你的情报没有错，我在过去的两个月里先后访问了六座城市，其中甚至包括瑟伦的首都冠塔城，只可惜没能见到瑟伦王。不得不说，在那些城市的经历坚定了我来火印城的决心。”

“哦？这是为什么呢？”公爵似乎被勾起了兴趣。

“瑟伦王国正在广泛推行新税制，也就是你们一年前开始征收的公民税。”特使礼貌地转向公爵，“对您而言，这些想必已经是过时的旧闻了。可我却是头一次听说。在安格伦，矮人和侏儒工匠们走上街头，抗议针对非人类种族的重税。他们不愿离开被自己当成家园的城市，更不愿意离开自己经营了几个世代的产业。”

“这场游行持续了一周，结果收效甚微。”公爵点点头，“所以他们最终接受了现实。超过半数的工匠离开了安格伦，留下的那些则缴纳了高额的公民税。”

“毫无疑问，务实是矮人和侏儒与生俱来的美德。相比之下，精灵就显得不那么识时务了。温特沃斯的精灵们也进行了针对新税制的抗议，而且持续了一个月之久。火印城的种种传闻不但没有令他们产生动摇，反而坚定了他们抗争到底的决心。如果不是我及时赶到，说服了抗议组织的首领，演变成流血冲突恐怕只是时间问题。”

恩德先生用餐巾擦了擦嘴，“听上去，你似乎挽救了一座城市。”

“我不会借此自夸，因为维护和平正是我的职责所在。”特使平静地说，“我曾为一座城市带去和平，现在我希望也能为火印城带来同样的礼物。”

“火印城，”公爵缓缓说道，“不是温特沃斯。谈判的阶段已经过去了。荆棘团对这座城市造成了难以修补的破坏，许多平民在他们所谓的抵抗活动中丧生，经济损失更是难以估量。事到如今，谈判还有什么意义？”

“在我看来，谈判永远都有意义。战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。如果能用不流血的方式为这场长达一年的灾难画下句号，我认为谈判至少是值得尝试的。”

公爵沉默良久，“或许你是对的。可惜荆棘团的首领一直躲在暗处，谈判自然也无从说起。”

“您还没找到他？”

“这位新的首领比他的前任要谨慎得多。我的探子一直都在努力，可惜收效甚微。所以到目前为止，还没有人知道他的真实身份。”

“也许他只是不想落得和前任相同的下场。”女伯爵笑着说。

“非常合理的推测。”特使表示赞同，“所以我就是来为您排忧解难的，公爵大人。只要得到您的许可，我可以出面谈判。或许只有一名精灵才能说服另一名精灵。”

“你的好意我心领了。”公爵沉默片刻后回答，“但恐怕事情没有这么简单。最近有传闻表明，荆棘团的现任首领很可能是个人类。”

“人类？”恩德先生一脸惊讶。在希琳看来，他简直可以去茶花剧院和枯叶演对手戏了。