十一月的清晨已经很冷了，在时家堡西南三十多里处的沼泽地里，却有一支大约六千多人的队伍冒着刺骨的寒风，深一脚，浅一脚地前行。队伍中大部分人都只穿了一件单衣，只有少数几个，才有一件皮甲或者抢来的丝袄御寒。然而对于这个时节的天气来说，丝袄和皮甲所能起到保暖的作用非常有限，因此抹鼻涕声和咳嗽声，就成了弥漫在这支队伍当中的主旋律，没完没了，无止无休。

“咳咳，咳咳，咳咳咳——！”千夫长李伯升骑在一匹毛都快掉光了的老马上，一边走，一边不断地咳嗽。络腮胡子上，沾满了口水和鼻涕。

旁边的几个亲兵，看起来跟他这个主将一样的狼狈。也都是咳嗽声不断，鼻涕连连。其中有一个，甚至连路都走不动了，眼瞅着一个趔趄，就直接朝路边的泥坑里栽了过去。

“小七！”李伯升手疾眼快，从马背上探下一只右臂，将陷入半昏迷状态的亲兵紧紧拉住。然后偏腿跳下坐骑，左手迅速从马鞍后解下一个水袋，一边朝昏迷者嘴巴里头灌，一边大声喊道，“小七，小七，不要睡。不要睡，马上就到兴化了。到了兴化，哥哥我请你去吃大肉片子，巴掌大的肉片子，管饱管够！”

“老七，老七，坚持住，坚持住，马上就到兴化了，马上就到兴化了！”周围的其他几个亲兵也围拢过来，一边帮李伯升给昏迷着揉搓胸口，一边大声呼喊。

然而，一切都太晚了。昏迷中的柳七虽然睁开了眼睛，嘴角却有暗黑色血迹慢慢淌了出来。“李，李哥，兴化，兴化真的就，就要到了？”艰难地吞下一口冷水，疲惫里眼睛裏头充满了不甘。

“到了，真的，你坚持一下，我，我让你骑我的马！”李伯升用力点头，眼泪却大颗大颗地往外掉。亲兵柳七不是第一个倒下的人，事实上，从昨夜离开时家堡到现在，至少有上百名弟兄因为冒着寒风急行军而活活累死。还有六七百人走着走着就脱离了大部队，是主动当了逃兵还是变成了一具饿殍，不得而知。

“谢谢，谢谢你，李哥——！”从李伯升的脸色的表情中，亲兵柳七知道大伙都在安慰自己。艰难地咧了下嘴巴，露出满口被血染红了的牙齿，“还有，还有诸位兄弟。你们，你们还是把我，还把我放下吧。别，别拖累了大伙！”

“不行，当初带你们投军，说好了一块马上取富贵的！”李伯升心裏大痛，抹了把泪，大声咆哮，“你不准死。姓柳的，你今天爬也得给我爬到兴化去！老子是你的主将，老子的命令，你必须听！”

“李哥，小七，小七对不住你了！咳咳，咳咳，咳咳……”柳七一边剧烈的咳嗽，一边艰难地回应。每一次张口，都有黑色的血水从着嘴裏往外溢，“你，你赶紧带着大伙回家吧！别，别去兴化了。去了，去了那，还，还得跑。朱屠户，朱屠户……”

“小七，小七，别睡。别睡！你说不去就不去，咱们回家，咱们马上就散伙回家！”李伯升双手抱着亲兵柳七，用力摇晃。唯恐自己动作一停下来，亲兵柳七就长眠不醒。

“小七，小七，别睡啊。别睡啊。咱们，咱们有钱了。还，还要自己买船贩私盐呢！”其他几个亲兵也哭泣着，大声帮腔。

他们虽然现在名义上是李伯升的亲兵，实际上，在两个月之前，却还是一起煮卤水烧盐的苦哈哈。彼此间，不似兄弟胜似兄弟。因此，绝对无法眼睁睁看着柳七死在眼前。

“不，不睡！”在众人的齐声呼唤下，亲兵柳七勉强又将眼睛睁开了一条缝隙，艰难地回应，“我，我不睡。李哥，李哥你也别去兴化。咱们，咱们不是，不是朱屠户的对手。这，这官兵，咱们，咱们不当，不当——噗！”

又一口血逆着呼吸从嘴裏和鼻孔喷射出来，将李伯升的皮甲染得通红。亲兵柳七挣扎了一下，眼睛瞬间张得老大，气绝身亡。

“小七，小七！”李伯升拼命的摇晃，却阻止不了怀中尸体越来越冷的事实，心中悲愤莫名。猛然间，他仿佛下定了决心一般，咬着牙将尸体递给了身边的另外一名亲兵，“老徐，老周，你们俩去把找个向阳地方，把小七葬了。其他人，跟着我去找张九四！”