相比于已经狼烟四起，甚至是血腥遍地的江南、东北和西北，作为天下中心的帝都，值此新春到来之际，仍旧保持了表面上的平和，除了米价再次上涨，除了流民变得更多，除了人心更加惶惶，除了又加赋税，其余的似乎与往年没什么两样。在这个春天，大齐朝廷总算稍稍松了一口气，原本在洞庭湖大败之后就显得十分危急的江南局势，在小阁老亲赴江南之后，终于稳定下来，虽然还谈不上反攻平叛，但好歹不用担心偌大江南在一朝之间变作他人之物，终究不至于局势糜烂至无法收拾之地步。值此之际，东北边军在一次大败之后，其攻势也终于弱了下来，驻守山海城的中军左都督赵无极得以在休战之暇奉命返回帝都，面见公主殿下萧知南述职。如今大都督魏禁已故，大都督之位空悬，虽然赵无极并不是当年的四俊之列，但是按照辈分资历而言，赵无极无疑是接替大都督的最好人选，所以赵无极这次回京，在很多人看来，也刚好是对朝廷的试探，毕竟如今赵无极拥兵而重，外御东北牧氏，可以说是当之无愧的国之柱石，在禹匡大败而威望大损的当下，朝廷甚至有了“江南不可一日无徐南归，西北不可一日无张病虎，直隶不可一日无赵辅机”之说，正如蓝玉在天机榜上将秋叶、完颜北月、徐北游并称为“三圣”，朝野之间也将徐北游、张无病和赵无极视为大齐朝的三大国之柱石，明眼人都看得出这个说法极为推崇三人，几乎将三人推上了挽狂澜于既倒、扶大厦于将倾的辅国高度。nH首k(发！、其实庙滩诸公也是心知肚明，徐北游是韩阁老的养子，也是公主殿下的帝婿，张无病又是韩党中人，推崇两人自然在情理之中，至于一向不牵扯进党争中的赵无极，那便是拉拢的意味更浓一些，由此也可以看出韩阁老和公主殿下的态度。对于这样一位举足轻重的大人物来京，满朝上下本该极为重视。毕竟每逢乱世，文臣必不如武将，尤其是这种手握兵权的一军统帅，甚至可以左右整个天下的走向局势，而文官不管如何位高权重，身在中枢终是一只笼中鸟雀，不得自在，往往又被各种君臣规矩束缚，为了一个身后名声而瞻前顾后，甚至连身家性命也不在自己的手中，说死也就死了，正所谓君叫臣死臣不得不死，他们只能如此。可领兵在外的武将就不会这么容易地束手待毙，手握起兵作乱的本钱，有诸如黄袍加身的先例，又无文人的诸多顾虑，清君侧的旗号一打，说反也就反了。当然，朝廷也不是全无反抗之力，朝廷制衡这些边疆大军的根本就在于粮草辎重，数十万大军不是不吃不喝的天兵天将，若是断了粮草便有不战而败之忧，两方各自互相忌惮，不到真正万不得已的境地，没有武将会轻易反叛。赵无极这次返京，没有如何兴师动众，仅仅是带了大约十余人左右的亲卫，朝廷这边也没有大张旗鼓地相迎，甚至有些安静得出奇，以至于赵无极一行人穿过大半个直隶州，沿途竟是没有一位官员有幸见到这位三大柱石之一。当赵无极抵达帝都城时，没有第一时间去见韩瑄和萧知南，而是先去见了如今在朝廷中地位较为尴尬的魏无忌。两人见面是在魏无忌府邸的后宅，临湖亭台中两人相对而坐，然后又各自默不作声。如今很少人有清楚，两人其实已经相识相交了一甲子，早在魏无忌还叫魏献计的时候，赵无极就已经与他相识，当然，那时候他还有另外一个名字，般若。早在大郑末年时，白莲教再次席卷天下，张定国和魏献计就是教中骨干，当时萧煜雄踞西北关外而虎视天下域中，效仿大郑朝廷设立暗卫府，又有四名直属于他本人的暗卫，分别是影子、恶虎、伥鬼和般若，其中影子负责情报侦缉之事，恶虎和伥鬼分别负责萧煜和中都的护卫事宜，只有般若身份最为神秘，行踪飘忽不定，后被萧煜派遣前往江南，以赵无极之化名身份加入白莲教，与张定国和魏献计相交甚笃，及至后来，般若更是一手促成了张定国和魏献计两人率部归顺萧煜之事，萧煜又效仿赵无极之名，分别赐名张无病和魏无忌。从这一点上来说，赵无极和魏无忌本应是关系极为亲厚，不过也正因为当年赵无极的策反之事，使得魏、张二人始终对其心存芥蒂，甚至是难以释怀，以至于多年以来，三人的关系多有反复，忽远忽近，远谈不上什么共进同退。赵无极捏起手中的茶杯，率先开口道：“这次回京，我不会停留太长时间，之所以先来见你，是想听听你对当下局势的看法。”魏无忌的神情凝重起来，“是战局？还是朝堂？”赵无极抿了口茶，将手中茶杯重新放下，说道：“帝都这边已经尘埃落定，我没什么好关心的，东北那边，我自己也心中有数，我想知道你怎么看西北和江南。”魏无忌略微思量，轻声道：“其实西北那边不足为虑，仅靠张无病一人便可维持，原因也很简单，草原大军不擅攻坚，攻而不克，依赖骑兵克敌，但克而不能守，得而复失，只要朝廷不乱，保证西北粮草不断，看似来势汹汹的草原大军掀不起什么风浪，所以关键还是在于江南那边，魏王亲领大军溯江而上，占据洞庭，封锁大江，截断漕运，短时间内不见如何，但时日一长，便足以让朝廷于钱粮一事上捉襟见肘。哪怕现在江都未失，整个江南也已经被分割开来，江都成为孤城，禹匡只能退守两襄，哪怕那位小阁老亲赴江南，屡次力挽狂澜，但是放眼整个江南局势，仍是未从根本上扭转，依我看来，接下来的仗还是要围绕江南去打。”赵无极笑了笑，感慨道：“扶大厦于将倾，挽狂澜于既倒，这就是徐南归一直在做的事情，事实上，他也做成了一半。若不是他，江都沦陷，继而就是两襄失守，江州和湖州沦陷，整个江南的局势一片糜烂，同时使蜀州成为一块孤地，使西北数州成为一块险地，接下来萧瑾只要能够打通陕中，林寒能够攻克巨鹿，那么这三位藩王的大军便能连成一线，对我大齐朝的其余十州之地形成合围之势，到那时候才是大厦将倾，狂澜既倒，最好的结果也不过是固守江北之地，苟延残喘而已。”魏无忌沉默片刻，缓缓说道：“这是个困局，却不是死局，现在就要徐南归如何去破局了。”