一顶八抬大轿沿着御道往承天门而去，所过之处，行人避让，无一人胆敢稍加阻滞。自大郑以来，文官更偏爱轿子，逐渐放弃马车，所谓轿子，二人抬者为肩舆，四人抬者为软轿，所谓八抬大轿，严格来说就是指前四后四的八人所抬之轿。不过在大齐之后，对于轿子使用有着极其明确的限制，承平七年令，“文武官员例应乘轿者，以四人舁之。违例乘轿者及擅用八人者，奏闻。”依照此制度，这顶八人大轿必然逾制，轻则被御使参奏，重则要被朝廷问罪，可来人仍旧如此，而且还是直接往皇城方向行去，这恐怕就不是不合礼制，八成是被皇帝赏了京中乘坐八人大轿的特殊恩典。事实上也的确如此，轿中之人乃是当今太子的老师，内阁首揆韩方，而他这次前往皇城，是因为一件足以牵动天下大势的大事——御宇天下十三年的皇帝陛下病重垂危。正当轿子来到承天门前的御道时，恰好有一人也往承天门而去，此时承天门的城门尚未开启，可那人却从高大的城门中一穿而过，既没有在城门上撞出一个大洞，其本身也安然无恙，甚至周围的宿卫甲士也对此人视而不见，就这么让他进了皇城重地。唯有那座皇城大阵似乎察觉到什么，荡漾出一圈微不可见的气机涟漪，不过转瞬即逝。此人入城之后，毫无阻碍地一路前行，穿过象征着帝国最高权力中枢的未央宫，一直来到皇帝寝宫所在的甘泉宫，他在甘泉宫的应门处驻足，看到一名名甲士如临大敌，然后又有被宫女和宦官簇拥着的肩舆驶过，依稀可以看到，上面是个三十许岁的妇人，怀里还抱着一个不到十岁大的孩子。这名年轻男子就站在应门前，一头白发刺目无比，可从头到尾，没有人看他一眼，好像他根本不存在一般。严格来说，他的确不存在。他本就不是此时之人。不过他在走过看过许多地方之后，已经可以知晓一二。这里还是大齐的天下，还是那座帝都城，也还是那座皇城，只是里面的人变了许多。如今的甘泉宫中，没有萧煜，没有萧玄，没有萧白，也没有萧知南，没有任何一个他所知道的萧姓皇族。此时躺在甘泉宫中奄奄一息的老人，叫萧载厚，取载厚以德之意，是当今大齐皇帝，年号天弘。今年是天弘十三年。不过此时的天下大势，却比大齐承平二十三年的时候还要糟糕。虽然在承平二十三年的时候，爆发了魏王萧瑾、镇北王林寒、辽王牧棠之的三藩之乱，但那时候的大齐朝廷也正值鼎盛，有平叛的本钱，可如今的大齐朝廷，却是从根子上烂掉了，正所谓盛极必衰，物极必反。此时奢靡贪腐之风愈盛，盛而骄、富而奢，骄必怠、奢必贪，贪必腐、腐必败，衰亡之势初见端倪，已经到了不得不整治的地步。可就在这个时候，海上寇匪频频袭扰江南沿海，东南民乱愈演愈烈，各地大小起事不断，再加上南疆御土蛮，西北御草原，东北抵后建，还有几个省的灾荒，让朝廷焦头烂额，疲于应付。就拿今年来说，正月，草原骑军从河西走廊渡冰河犯陕州。二月，大易府百万军民缺粮。三月，齐州兰陵府饥荒。四月，直隶州又饥荒。五月，陕州又饥荒。六月，南疆土司内乱。闰六月，湘州流民叛乱北上攻江州，南疆蛮族叛乱犯湖州边界。七月，齐州境内青河决堤，死伤无算，流民遍地。国事艰难至此，本就身体不好的大齐皇帝萧载厚终于是病倒了，而且还一病不起，进入腊月之后，病情加重，眼看着山陵崩就在这几日的功夫，回天乏术。在如此境况之下，倘若帝都朝堂再出变故，牵涉到内阁六部九司和大都督府，那么立时就会天下大乱。在这个时候，新皇继位登基，就成了头等大事。刚才进去那个妇人，是当今的皇后娘娘，不过不是元后，而是第二任皇后。元后是她的姐姐，膝下无子且早逝，她在姐姐死后，在家族的安排下也嫁给了皇帝，成为萧载厚的第二任皇后，并成功诞下一名皇子，也就是当今的太子殿下。之所以如此，是因为她出身于后族徐家。因为大齐历代皇后多是出自徐家，那么历代太后也大多是徐家女子，于是便生出一条不成文的规矩，皇帝可以迎娶其他的妃子，但是皇后的人选，必须出自徐氏，所以她才能在姐姐之后，成为第二任皇后。年少白头的男子轻轻叹息一声，重新迈步，穿过应门，轻车熟路地往明光宫方向行去。大齐的太祖皇帝萧煜，表字明光，这座宫殿以明光为名，自然就是历代大齐皇帝的居处。此时的明光宫中，满是阴郁晦暗的气息，压抑得让人喘不过气来。大齐崇尚黑色，所以这里的布置也都是以黑色为主，以金色和深红为辅，黑色的帐幔下是一张黑色的大床，盘龙绕柱，肃穆庄严。此时在床上的，是一名看上去不过花甲年纪的老人，脸色十分灰暗，已经不能从床上起身。而守在床前的，不是内阁首辅，不是皇后娘娘，不是大内首宦，也不是嫔妃群臣，而是一个白发白须的道人，身着道袍，手持拂尘，仙风道骨。不过道人此时却是面带疲惫之色，脸色苍白，同时也在沉沉叹息。显然是道人一直在用通天修为吊住皇帝的最后一口气，可终究是天命难违，此时他也是无力回天。白发年轻人先一步来到这里后不久，皇后娘娘、太子殿下，首辅大人，都陆续来到此地。人一多，殿中的人气多了几分，老皇帝好似被这人气一激，回光返照似的，有了几分精神，竭力振作着开始交代事。到了这里，年轻人的眼前骤然模糊起来，听不真切，看不分明。他心中明白，这应该是涉及到日后天下大势的关键，天道不会让他再看下去，也不会让他再听下去。他干脆返身出了明光宫，来到甘泉宫的前殿，有许多六部九卿的堂官守在这里，自从皇帝病重以后，天崩地坼也就是顷刻间事，他们便一直轮番守候在这里，有好些时日了。年轻人进来时，一阵寒风夹杂着好些雪花吹了进来，群臣都被吹得一哆嗦，望向昏昏暗暗的门外——不知何时竟是下起了纷纷扬扬的大雪。风越吹越狠，雪越下越大。不知过了多久，北风呼啸中传来了苍凉钟声。殿内所有的人都倏地站起身，然后一窝蜂向门外奔去。殿内只剩下那个年轻人，他知道，这是老皇帝驾崩了。