转眼之间，终于是来到了承平二十四年的年底。帝都和江都已经有了过年的欢庆气氛，可在中都这边，却没有半分欢庆，唯有肃杀。因为张无病在经过半月的休整和援军的补充之后，手握二十万满员西北大军，决意与陈兵城外的草原大军展开一场决战。如今的草原大军，可谓是骑虎难下，先前还满怀壮志要攻下中都，可随着数位道门大真人被徐北游的一剑风吹雨打去，一下子又变得畏首畏尾起来，进又不进，退又不退，不知什么道理。好在如今的草原大军已经攻下了凉州，拥有河西平原的西凉之地，素来都是整个西北的粮仓，虽说在富饶江南和中原看来，西凉算是偏远寒苦之地，但与白灾频繁的草原比较起来，西凉却是难得的肥美之地，草原大军占据了这里，一时间也不虞粮草之忧，而且真要让他们放弃这块丰腴之地，也是难以做到，毕竟把东西吞下去容易，再吐出来可就难了。就像叫花子进了寻常的富户人家，想当然地认为皇宫也不过如此，那就更舍不得放下了。草原不敢打，又不想退，想要长占西凉，那么大齐朝廷绝不会答应。如今已经是承平二十四年的末尾了，在明年，徐北游和萧知南夫妇二人各自有一个典礼要举办。徐北游的典礼是他的宗主升座大典，定于碧游岛，已经由张雪瑶开始亲自操办。而萧知南的典礼则是她的登基大典，毕竟在先皇故去之后，新皇登基，次年就要更改年号，如今萧玄和萧白相继故去之后，按照惯例，便要在明年改元，而且国不可一日无主，朝廷不可一日无皇帝，现在皇帝大位空悬了小半年的时间，堪称是前无古人，已经不能再拖下去，所以经过朝臣商议之后，决定明年必须举行长公主殿下的登基大典。若要举办登基大典，最好是天下太平之后，就像当年的太祖高皇帝萧煜，是在平定了江南陆谦之后，才于圜丘坛祭天登基，所在在萧知南的登基大典之前，西北战事必须要平息下去，最起码不能让草原继续占据着凉州一地。正如魏无忌所说的那般，战争不是目的，而是手段。归根究底，政事在战事之上，所以历朝历代以来，才会逐渐形成文官节制武将的局面。现在文官们认为必须要在明年之内结束战事，那么身为武将的张无病也不得不妥协。更何况到了明年之后，徐北游未必还会继续坐镇中都，一旦徐北游离开中都，没了顾忌的草原大军，可就不会是现在这般姿态了。在种种原因之下，张无病的出兵也就成为必然之事。承平二十四年，腊月二十九。西北大军出城而战，徐北游这位大将军亲自督战。徐北游是在腊月二十八的晚上从九天楼中出关，虽然在短时间内未能更上一步，但却弥补了先前连番数战所损耗的气机，重回巅峰之态。……此时的草原大营中虽然谈不上愁云惨淡，但实在说不上如何士气高涨。中军大帐之中，除了林寒之外，包括林术在内的一众台吉均是脸色凝重。虽然林寒看似神色平静，但怎么也无法掩盖眼底的那抹阴霾。张无病决意出城而战，看似是迫于朝廷压力，但张无病作为四大名将之首，无论是资历还是领兵打仗的本事，都是旁人无法比拟的。这次张无病出城而战，绝不会是仓促行事，西北军中的波澜并未有旁人想的那般大，甚至可以称得上云淡风轻。再者说，如今朝堂上的阁臣们也不是那种全然不通兵事的书生文人，他们在迫使张无病出兵之前，已经向西北运送了大量军需和援军，使得原本是疲敝之师的西北大军得以恢复补充。早在西北战事开始之初，西北大军面对草原大军就是丝毫不落下风，若不是后来因为后援不济，才不得不放弃凉州退入中都，否则胜负还是两说。在如此情形之下，林寒也无必胜把握。不过既然是张无病主动要战，林寒也没有退缩的道理。今日便是双方决战之日。林寒与众台吉议定战事布置之后，相继走出中军大帐。就在此时，中都方向的大地之上有雷声依次响起，黑压压的骑军如潮水一般向前推进，在距离草原大军还有大约一里之遥的时候，有一骑突兀冲出，竟是身披玄甲的张无病。他单人单骑一直来到距离草原军阵前不足百丈的地方，驻马而立。在凛冽朔风中，同样是全身披甲的林寒翻身上马，铮亮的明光铠泛着淡淡的光芒，与一身漆黑玄甲的张无病截然相反。无数草原骑军在他面前分成两列，只留下中间一条可供一人前行的通道。林寒沿着这条通道策马前行，每前进一步，在他身后周围的草原骑兵就会迅速聚拢起来，待到林寒行至阵前，身后只剩下无边无际的骑兵，而不见半点缝隙。张无病和林寒不约而同地单骑向前，在相距不足十丈的时候，两骑几乎是同时停下马蹄。林寒望向张无病，花白的胡子的在风中微微颤抖，笑道：“张无病，好胆识。”张无病缓缓道：“当年听闻林王率军入南疆，平定南中七府之地，有修罗将军之称，不胜神往，只是当时的我还是一无名小卒耳，不足以与林王相提并论。直到今朝三藩乱起，张某这才有了与林王交手的机会，交手一年有余，互有胜负，今日却是要与林王彻底分出成败。”林寒平淡笑了笑，若有所指道：“欲速则不达。”张无病道：“自古能成开国帝王大业者，皆年不过六十，难道你林寒觉得自己能开古今之创举，行古人不能行之事？”林寒自嘲道：“年过八十，行将朽木，我老了。”徐林看了一眼林寒已经花白的胡须，平静道：“刀剑无眼，这次见面之后，日后不知是否还会有再见的机会，即便是再见，恐怕也是要生死相隔了。”林寒一笑置之，问道：“张无病，你有几成胜算？”张无病道：“五五之数。”林寒大笑起来，颔下胡须微微颤抖，“好，我静候西北大军。”两人就此分道扬镳。