有诗云：腰缠十万贯，骑鹤下扬州。说的是扬州十分富庶，而扬州为何会如此富庶呢？水陆之便是其一，但最重要的是盐业。扬州繁华以盐盛，明清之际的徽商，其“真身”就是盐商，许多人不理解为何盐会有如此暴利，其实很简单，利润和总量。一般而言，盐的零售价不算高，但盐是日常生活中必不可缺的物资，所以需求量极大，即便利润再低，薄利多销一样能赚大钱。那么盐从产地到各地店铺销售，成本价和销售价的差别有多大呢？以这个时代而言，淮南盐城出产的盐，盐商从灶户手上收购时价格大概是二十文左右一斗，这样的盐如果没有掺杂石沙泥土，在西阳的售价不低于三百文一斗。斛（石）米斗盐，一斗盐的价格抵得上一斛米的价钱，至于利润，即便按二十文一斗的进货价，三百文一斗的售价，贩盐到西阳出售，扣去成本至少有七倍的利润。七倍利润的买卖，任谁都要疯狂，如此利润，做海贸也能轻易达到，可是海贸的风险极高，若是从番禹出发去极西的波斯国走一趟，即便往来平安，都要花上大半年甚至一年时间。而做食盐买卖，虽然也要提防剪径强人，但不会没有航海那么危险，商队贩盐走的是陆地或者水道，遇见暴风雨可以躲避，实在不行还可以就地抛售食盐回本。更关键的是，贩卖食盐走一趟所需时间较短，一年可以跑上几趟，这是相对于海贸的优势，即便平均下来贩盐的利润不过翻上几倍，但胜在量大且时间间隔短，综合起来，贩盐的利润可不比做海贸低。如此暴利的买卖，不是谁都有机会做，首先得能到产盐地进盐，而沿海的盐场，不是随便哪一个人都可以去进货，即便偷偷摸摸进了货，队伍没走出多远也会人间蒸发。所以对于黄州的商贾来说，贩盐是无法染指的行业，而且因为位于长江中游，两端都有盐产地，所以黄州不过是盐商的倾销地。东面沿海地区的海盐要运到黄州，因为是走陆路所以运费居高不下，而上游蜀地的井盐，装船后入长江顺流而下到西阳很方便，售价比海盐低但也低不到哪里。黄州是这样，江州也是这样，不过这一局面现在终于结束了，因为黄州商贾可以到岭表广州进盐，贩回黄州甚至山南销售。关键是没人和他们竞争，也没人敢让他们人间蒸发。岭表一直是南朝地盘，直到岭南道行军尽收全境，周国的管辖范围扩展到五岭以南，清除了原有的官商脉络，才让黄州商贾们有了施展拳脚的空间。“元魏时，河北沧州沿海的盐场，岁出海盐大概二十万斛左右，那么广州的盐场，去岁出产海盐是多少呢？寡人手上的数字，是岁出四万斛左右。”“当然，这是因为原来的官营盐场经营不力，官吏内外勾结做黑账，又盘剥灶户，弄得人人如同叫花子一般，大家想想看，这样的盐场，能出多少盐？”“可能有人大概知道海盐是怎么来的，但也有人可能不知道，其实道理很简单，海水大家都尝过，咸味很重，所以把海水煮干就能得到海盐，自古以来俱是如此。”盐场，一群人在烈日下暴晒，听着西阳王宇文温说明盐场情况，虽然日头很毒，但没人敢打伞遮阴，因为西阳王也是如此。宇文温贵为郡王，高高在上，要弄死在场的商贾和捏死一只蚂蚁般简单，甚至不用动手，说句话就行了，所以这位不打伞遮阴，其他人也不敢遮阴。许多人汗流浃背，掏出手绢擦着汗，熊吉便是其中一人，不过他虽然满头大汗，但却兴奋异常，因为今日能够站在这里，可不是谁都有资格的。去年年底，周军南攻江州，很快便席卷全境，随后又对不识相的各地豪强大开杀戒，许多家族被南昌城外的人头阵吓得夜不能寐，纷纷遣子入质，随军南下进攻岭表。熊吉便是诸多质子军之中一员，带着部曲随周军翻越大庾岭，一路打到广州番禹。原以为会被周军派到阵前消耗，结果熊吉等人负责的不过是营地警戒或者出来当斥候，没有想象的那么倒霉，只要用心，立了功一样有奖赏。进了番禹城，熊吉大开眼界，不光见识了传说中海贸兴盛的番禹城，还见识了周军主帅、西阳王宇文温一掷千金的豪爽。居然花钱请大家和胡姬“详谈”，这种好处真是闻所未闻，更夸张的是这位指挥打仗厉害做买卖更厉害，随军而来的商贾，在番禹城里做买卖做得风生水起。各种赚钱的花样就不说了，西阳王在岭表走了一圈安抚各地，又把那什么林邑国国都屠了，带回金银财宝无数，连带着冯冼氏、宁氏、陈氏都发了财。如今的岭表酋帅、洞主们，说到西阳王都是频频点头，大家都知道跟着西阳王就有发财的机会，而熊吉这些江州各地家族的质子们，也深有同感。周军在番禹搞“代售”，熊吉等人上了“贼船”就下不来了，岭表烟瘴之地气候炎热是不假，但是赚来的钱财也不假，跟着宇文温来岭表的质子们，都为自己的家族赚回不少的财货。而表现最出色的熊吉，还有机会站在这里，为自己的家族争取到一个从来不敢想的买卖：贩盐。熊吉听父亲说过贩盐暴利，但江州不是产盐地，各地豪强大族根本就没机会贩盐，江州南境边缘是大庾岭，翻越大庾岭后便是岭表，岭表沿海地区产盐，但那不是他们这些江州人能够接触的。无盐，就没办法贩盐，但现在不同了！岭南道行军以黄州军为主，西阳王照应自己人，不过也照应愿意合作之人，所以熊吉等随军作战的质子，用战场上的表现为自己家族争得了西阳王面前的一席之地。光这样还不够，家族也得给力，协助官军从豫章运粮翻越大庾岭，谁出力多，谁的收益就越大，西阳王就越照应，而熊家，今日就得到了丰厚的回报。“盐场采用了新的制盐工艺，大家方才已经看过了，日后，官府会不断扩大出盐量，让大家能够敞开了进盐！”“广州盐场，今年的产量将会达到十万斛以上，明年达到二十万斛，后年争取达到五十万斛！”“官府定的盐价，出盐场时十文一斗，税当然还要另外收，至于诸位拿到盐之后，能卖出什么价格，那就看各自的本事了！”