临近午时，天空却一片阴暗，绵绵细雨之中，道路渐渐泥泞，官道上来往人影稀疏，郑善果看着前方城池轮廓，终于松了口气。他扶了扶斗笠，扯住缰绳，让坐骑在路边慢慢停下，身后一辆马车缓缓驶来，随后停在他身边，郑善果见窗帘掀起，下马之后取下斗笠，走到车旁低声说道：“母亲，白苟就要到了。”车内一名女子闻言点点头，她是郑善果的寡母崔氏，见着郑善果头发上有雨水，赶紧说道：“阿果，快把斗笠带上，莫要淋湿了。”郑善果戴上斗笠后又说：“母亲，如今阴雨连绵，道路泥泞，不如就在白苟驿休息，明日再赶路？”绵绵细雨根本没有停下来的意思，郑善果认为不如就在息州境内白苟城外驿馆休息，免得万一接下来的道路难行，傍晚时赶不到下一个驿馆就麻烦了。崔氏闻言反问：“如今是何时辰？”“母亲，如今将近午时。”“阿果，今日清晨才开始下雨，道路不至于泥泞难行，现在不抓紧时间赶路，若接下来真遇见连日大雨，很容易耽误行程。”“是，母亲。”郑善果应允一声，戴上斗笠翻身上马，领着车队继续前进，前几日天气还行，可今日一早就下起了绵绵细雨，看样子三五日内不会停，那么就意味着接下来的旅途不会轻松。新任扬州梁郡郡丞郑善果，从邺城出发一路向南前进，过了黄河之后，先途经故乡荥阳，之后抵达豫州总管府治所悬瓠。然后继续南下，要前往豫州总管府治下息州，州治宋安位于淮水北岸，届时在城外码头登船，就能顺流而下，抵达扬州州治寿春。全程有千里之遥，郑善果要到淮水流域的扬州梁郡上任，朝廷给出一个半月的期限，算是很宽松了。一千两三百里路的距离，即便每天只走四十里，三十天内即可到达，四十五日的期限绰绰有余，可若是逾期不到，郑善果极有可能丢官不说，靠着宗亲人脉换回来的转机，可就稍纵即逝了。他今年还不到二十岁，而梁郡是周国新收复之地，去那里当郡丞，当然不会太安稳，但朝廷大军驻扎在长江北岸，其实也没什么。关键是重入仕途的机会若这么丢掉，下一次就不知道要等到猴年马月。郑善果出身荥阳郑氏，父亲郑诚为周国大将军，受封开封县公，大象二年时朝廷大军讨伐相州总管、蜀国公尉迟迥，结果在邺城外惨败，随军出征的郑诚没于乱军之中。郑善果时年九岁，继承了父亲的爵位，辅政丞相杨坚受禅之后，还是个儿童的郑善果成了隋国臣子。郑善果和母亲崔氏成了孤儿寡母，不过家境还不错，他的父族是荥阳郑氏，母族是清河崔氏，诸多亲朋帮助之下，又有伯父照应，所以日子过得还不错。郑善果的伯父是谁？沛国公郑译。大象二年初天元皇帝宇文赟暴毙后，那个协助杨坚夺权的郑译，‘黄、沛’之一的沛国公。身具双重世家血脉的郑善果，有伯父照应，所以十四岁时便当了刺史，前途一片光明，然而随着隋国的骤然崩塌，他的命运也随之改变。所幸郑善果在周隋纷争之际是旁观者，没招惹过尉迟氏，也没招惹宇文氏，倒是很容易就保住了性命，不过爵位和官职就没有了。隋国灭亡，郑善果和其他隋国降官到邺城接受处置，随后和母亲崔氏回到荥阳，住在家族庄园里。此时的郑善果就是白身，后来靠着宗亲的多方运作，才得到复起的机会。二十岁不到就能当郡丞，以寒族的角度，这是个让人羡慕的起点，然而对于荥阳郑氏的子弟来说，如此待遇不怎么样，郑善果十四岁入仕，起家就是州刺史，相比之下，落差明显。但他当时做的是隋国的刺史，如今形式不同了，周国收复江山，对于那些‘叛臣’要经过筛选后才决定是否复用，许多人就此赋闲在家，和这些人相比，年纪轻轻的郑善果已经是幸运儿。而更幸运的是，有个知书达理的母亲。崔氏年纪轻轻就守寡，拉扯着郑善果过日子，此次郑善果远赴扬州（州治寿春）地区上任，自然也要带着寡母前去，一来尽孝，二来崔氏也不放心儿子独自出远门。而最让崔氏忧心忡忡的是时局，如今时值尉迟氏和宇文氏决裂、兵荒马乱之际，她必须跟在儿子身边帮着拿主意，免得局势骤变时儿子应对不当弄出祸事来。白苟驿越来越近，郑善果发现驿馆旁马厩有大量马匹，许多士兵正在伺候着这些马儿，看上去是一队规模不小的骑兵路过驿馆，暂时停留休息。天子遇刺伤重不治，新君继位，丞相派大军讨伐逆贼宇文亮父子，据说关中、山南地界已经燃起战火，郑善果对此早有耳闻。一路南下，见着官道上兵马调动频繁，所以郑善果不觉得面前场景有何不妥，不过他有点担心那些军伍之人行事鲁莽不讲道理，万一起了冲突，总归是不好。他是朝廷命官，但长途跋涉就怕招惹不怀好意之辈，万一双方起了冲突，横生枝节就不好了。所以郑善果觉得不如直接入白苟城，在传舍歇息也好避开这队兵马，反正他是朝廷命官，有正经公文在手，不怕传舍不接待。对于儿子的担心，崔氏不以为然，且不说己方有部曲随行，就说这些照顾马匹的士兵军纪不错，必然不会莽撞无礼。“母亲，何以见得这些士兵军纪不错？”“你看，驿卒提来清水，那些士兵接过之前行礼致谢。”崔氏笑了笑，示意儿子看向马厩，“什么样的将领，带出什么样的兵。”驿卒地位卑微，对于投宿驿站、驿馆的文武官员来说，驿卒和奴仆没区别，连带着其随员也对驿卒颐指气使，而眼前这些士兵，对驿卒颇为客气，可以大概看出其主将的为人处世如何。郑善果派人先入驿馆安排，待得车队抵达驿馆大门，驿丞带着几个驿卒出迎，郑善果交代几句，便亲自打伞，扶着崔氏下车，走向驿馆。一行人在驿丞的引领下，向着侧院走去，从正堂经过时，听得里面传来说话声，郑善果循声望去，却见数名武将正在用膳，又有一名武将，正与身着官服的男子交谈。两人年纪相仿，看上去大约是二十多岁年纪，郑善果觉得那年轻官员有些面熟，而年轻武将面生，此时他听得年轻武将笑道：“阴兄，以余某之见，白苟驿之名，妙就妙在‘苟’这个字，值得赋诗一首，不过却是七言诗。”“喔，竟然是七言诗，阴某洗耳恭听。”“咳咳，偶有心得，见笑了。”年轻将领干咳数声，然后说道：“苟利国家生死已，岂因祸福避趋之...”