青州益都，州治东阳城郊高密村，数名工匠正在雕琢一躯佛像，他们花费了将近一个月时间，才接近完成这躯佛像，待得最终完工，就可以出售了。青齐之地崇佛之风不亚于江南，许多人为了造佛像还愿，自发组成邑义（佛社）来造像。而许多邑义为了节约时间，经常凑钱买“成品”。正是因为有着强烈的需求，专门制造佛像出售已经成了一门赚钱的行业，在青州，有许多这样的造像组织，被东家召集起来，每月靠制造佛像盈利。在青州，佛像的造型大多固定为几种，十分有利于大批量制作，而其中一种佛像造型，就是“弥勒下生像”。弥勒下生，源于《弥勒下生经》，据佛经记载，弥勒在兜率天的寿命是四千岁，换算成人间的时间则是五十六亿年，他命终之后，便下生人间成佛。弥勒下生之后，世间劳苦大众不仅生活幸福，还有受度解脱的机会，这对于生活在黑暗的世间的人民来说，吸引力不可谓不大。尽管佛经明文规定要等五十六亿年后弥勒才会下生，但在苦难之中饱受煎熬的百姓们却急盼弥勒早日来临，因而下生信仰很快便取代了上生信仰，成为弥勒信仰的主流。一躯标准大小的弥勒下生像造价不菲，一个邑义需要召集至少上百人才能凑齐买佛像的费用，当然，如果邑义成员囊中羞涩的话，可以亲自动手造像，以便省钱。邑义的组成，有邑主、维那、化主、邑师、邑子等，邑子就是普通成员，每个成员参加邑义，至少要缴纳三百到四百文铜钱，这还是邑义自己造像所需费用，如果是直接购买成品，需要缴纳的铜钱还要多。在青州，寻常百姓为人打短工、出售劳动力，大概每日能挣得三十文左右辛苦钱，而为了参与造像还愿，就得花上十日的收入。换而言之，这些百姓，是为由寺庙牵头设立的邑义服了十日劳役。即便如此，青州百姓参与造像的热情依旧高涨，为官府服劳役，辛苦不说还容易家破人亡，而为邑义服劳役，可以求得佛祖保佑，何乐而不为？邑义不光造像，还造塔（浮图）、造石经、造石室、造寺、设斋等，一个邑义少则数十人，多则上千人，大多由寻常百姓、世俗官僚、僧侣组成，为了造像而产生的邑义，可以持续十余年之久。佛像造成，会立有石碑，上面会刻着邑义所有成员的名字，以便让佛祖感应到信徒们的虔诚之心。而有了成品佛像，邑义从诞生到结束，寿命很短，甚至还可以借此盈利：佛像石碑上留有空白处，那些因故没有加入邑义的信徒，可以花钱在石碑空白处刻上自己的名字。这样的信徒，可能在邑义从成立到解散都不会露面，不参与邑义组织的任何活动，只是花钱在石碑上买个名字而已，一般来说，是以有钱的官员、富商为主。当然，为了和邑子区别开来，这样花钱刻名字的人，其碑文也会有不同，一般而言，其名字会排在邑子之后，文曰“某年某月某日，用钱若干文买佛像一躯，某某某”。而有的邑义在成立后，成员数量变动较大，譬如刚成立时成员有一百人，结果因为各种缘故，最后只剩下七十人，那么石碑上的空白就会有很多。对于出售成品佛像的商家来说，石碑的制作有讲究，既要考虑在邑义成员外会有人花钱买名字，所以要留出足够的空白来刻名字。也要考虑邑义成员减少导致提前刻好的碑文作废，白白亏了一笔钱，所以经常和邑义联系、确定名单是很重要的事情。此时此刻，负责造像的像主正与一名僧人交谈，僧人年纪轻轻，身形消瘦，身着粗布僧衣，脚穿破布鞋，看上去和普通僧人没有多大区别。更有别于那些肥头大耳、油光满面的寺庙寺主。“都邑主，这名单和上次的没区别呀。”“像主有何疑问呢？”“呃，我记得，好像有几个人已经离开都邑义了。”像主指着名单上几个名字说道，像主，就是负责牵头造像的人，邑义有像主，而专门制作佛像出售的人，也被成为像主。“啊，这几位檀越家中有事，一时间无法为邑义尽力，无妨，无妨。”像主瞥了一眼对方，心中有些犹豫，这种情况不是没有过，但一般会惹出麻烦，因为若是把那些半路推出邑义的人名刻在碑上，会引来邑义其他成员的不满，因为这不公平。像主经营佛像买卖，见的纠纷多了，一般来说是邑主太好说话，想当好人结果闹到最后两头为难，只能把刻好的石碑砸掉，重新再刻一块。“像主的好意，贫道心领了，还请照着名单刻名字，勿忧。”这个时代的和尚，自称多用“贫道”而不是“贫僧”，像主见着对方心意已决，便没再说什么，这位都邑主年纪不算大，但主持邑务却很有经验，他觉得对方应该有办法平息邑义成员的非议。邑义，其首领为邑主，副首领一般为维那，几个邑义又能构成一个更大的邑义，称为“都邑义”，其首领为都邑主，副首领一般为都维那，能够做到都邑主的人，应该有些本事。而这位都邑主，行事又与别的僧人不同，别的寺庙僧人会设长生库，放‘僧邸粟’也就是高利贷，这位都邑主也设长生库，放的却不是高利贷。或者说，这就是为了让邑义成员相互帮助、救危救急而设立的义库。邑人从长生库借了钱粮，实在还不起也没关系，多来邑义帮忙就行，不像那些寺庙里的和尚，每月派些泼皮去催债，搞得鸡飞狗跳，哪里有出家人与世无争的模样？两人又交谈了一会，都邑主告辞，他徒步向村子的另一头走去，那里如今摆了个斋场，有他邑义里的法主在为百姓讲解佛经。佛经自然是青州流行的《弥勒下生经》。