夜，悬瓠城外东大营，几个身影出现在营栅上，顺着麻绳翻到栅外，小心翼翼摸过鹿角，就这么溜出营地，向着东面旷野而去。箭楼上的哨兵目睹了全过程，却当做没看见，不光一个箭楼上的哨兵如此，临近箭楼上的哨兵亦是如此。这年头当兵不容易，当州郡兵更不容易，打仗要卖命，不打仗要卖身，说是兵，实际欠了上头一屁股债，几辈子都还不完，平日里还得去给上头当奴仆做杂务。即便是出征在外，闲暇时也不例外。看着几个同伴消失在夜色中的背影，哨兵叹了口气，然后继续发呆，距离敌军援兵撤退已经过了两日，军营的戒备终于放松了一些，晚上查哨的督将懈怠了，他们这些值夜的兵就能多打几个盹。寒风中，那几名偷溜出营寨的士兵哆嗦着，身上破旧的寒衣挡不住寒意，也挡不住他们前进的步伐，他们腰间挂着刀、箭壶，还拿着长矛、竹篓，睁大眼睛看着夜色下的地面，摸索着向前进。摸到一处草窝子附近，领头的一个士兵忽然低声喊道：“老李，睡了么？”“睡你个头，天寒地冻的，如何睡得着！”草窝子里一名士兵嘟囔着，他和两名同袍蜷缩在一起，抱着长矛、弓箭，身着破旧的寒衣，一人腰间还挂着个喇叭，他们是营寨外围的暗哨，提防敌人夜里摸营。暗哨接过对方递来的炊饼，和同袍分吃，见着这几位抖抖索索的样子，不由得关切起来：“行不行啊你们，莫要还没到水边，人就冻僵了。”“没事没事，一会活动开就没事了”那几名士兵继续摸黑向前走，他么没有雀蒙眼，所以承担着重任，白日里不方便做的事情，晚上就由他们去做。此次官军讨伐悬瓠逆贼，召集州郡兵出征，他们跟着本州将领（幢主）南下，为国效力，然而打仗归打仗，债还是要还的。每天一睁开眼，就欠了三十至五十文不等，不起早贪黑做杂务，哪里还得起债。州郡兵说是士兵，实际上和奴仆没区别，在军营里基本没什么时间操练，上了战场就听天由命，打顺风仗可以，玩命还得那些部曲上。许多州郡兵很羡慕部曲，虽然部曲要跟着郎主玩命，但部曲的待遇好，一家人都有保障，为了养部曲，那些将军们可是不吝于投钱。别的不说，上战场时铠甲、武器是最精良的，哪像后娘养的州郡兵，有裲裆铠就不错了，甲叶短斤少两，还生锈，穿在身上能不能挡箭还两说。形如奴仆的州郡兵，在州城时，每日要到军主、幢主的私第打长短工，出征在外时，除了砍柴、烧水，还得给债主（军主、幢主）去弄野味抵债，靠山就打猎，靠水就打渔。汝水在悬瓠城外流淌，就近打渔再方便不过，然而官军南、北大营就在汝水边，那么多人成日里打渔，数月下来汝水里的鱼虾早就被捞光了，所以要打渔还债得另外想办法。悬瓠周边野地，有零星小河，散布着许多水塘，西大营外侧就是如此，那边的营中士兵就跑到水塘边去钓鱼、捞鱼，不用去汝水想办法，而对于东大营这边的士兵来说，他们的优势更明显。东大营外数里地，就是鸿隙陂的边缘。鸿隙陂，据说以前是一个绵延将近四百里的湖泊，形如一道长条形的大水塘，自西北向东南横在悬瓠东面，但如果以为这是一个大湖泊的话，那就错了。鸿隙陂其实是一片湖泊、陂塘的统称，据说在汉代时，地方官治水，在一条叫做‘澺水’的河流上筑坝成陂，将这条夏秋泛滥、冬春干涸的河流变成一个巨大的陂塘，绵延将近四百里，从此灌溉周围无数良田，旱涝保收。然而随着时间流逝，堤坝年久失修，到了汉末乱世，又是兵荒马乱，好不容易等到晋国统一天下，没几十年又天下大乱。乱世里没人顾得上鸿隙陂，年久失修，堤坝渐渐垮塌。此时的鸿隙陂，实际上已经“裂”成大大小小的数十个陂塘，当年的‘澺水’没了堤坝束缚，又变成了害水，如今唤作‘洪水’，因为这条河雨季总是发大水。对于今夜出营打渔的士兵来说，无所谓什么发大水，他们要去的陂塘是鸿隙陂众多陂塘之一，有鱼，还是肥肥的鳝鱼。抓鳝鱼最好的季节是夏秋时，如今是冬季，鳝鱼缩在泥里冬眠，在这冰天雪地里要把鳝鱼从泥里弄出来可不容易。然而正是因为如此，鳝鱼才值钱，只有抓鳝鱼给债主才能抵债。他们所属的小队共五十人，大家伙就盼着这几位‘能人’抓鳝鱼回去还债，白天不行，违反军规，会被巡营的督将吊起来打。因为营禁的缘故，他们是私下出营，在晚上摸黑出去，天亮前赶回来。所以哨兵们都对他们几个睁一只眼闭一只眼，毕竟那些抓回来的鳝鱼用来抵债，其中就有自己的一份，谁会跟自己人过意不去。鳝鱼如今在军营的草市里可以卖出好价钱，那些有钱的大小将领如今喜欢吃鳝鱼，债主（军主、幢主）们就靠着这买卖发财，赚够了钱，大家每月欠下的利钱才算是还清。然而并不是谁都能在冬天的水里捉到鳝鱼，这需要秘诀，而这几名士兵中的一个‘能人’就知道，其他人跟着出来，一是为了壮胆，二是为了以防万一。敌兵已经撤了，他们要防的是野兽，这荒野里难说有什么野狗、狼、野猪出没，一个人摸黑出去可不行，所以大家带着刀、矛、弓箭，就是为了以防万一。至于竹篓，当然是用来装鳝鱼的，里面铺着干草，尽可能让捉到的鳝鱼不会那么快冻死。在草丛里走了不知多久，一行人终于来到陂塘边，顾不得塘水冰冷刺骨，他们脱掉破靴，开始挽裤脚准备下水。大冷天下水，这滋味可不好受，但欠了债主的利钱还不上，各种手段过一遍那滋味更不好受，所以为了还债，泥里冬眠的鳝鱼就该倒霉了。那名能在冬天里捉鳝鱼的‘能人’，开始介绍心得：“冬天，鳝鱼冬眠，鳝洞极易堵上，找的时候，别和蛇洞弄混了....”“那么，该如何分辨呢？”突兀的声音忽然响起，这声音和士兵们的口音不同，‘能人’闻言一惊，手中的棍子落入水中，刚要拔佩刀，脖子上却冰凉起来。草丛里钻出几个人，将他及同伴制住，冰凉的刀刃抵着他的喉咙，随即因为恐惧而导致全身开始颤抖。握刀之人身着铠甲，一把掐住他的脖子，然后低声笑道：“这大冷天的来摸鳝鱼，真不容易呀。”能人抖得连话都说不利索了：“好...好汉饶命...”“莫要怕，我和尔等一般，都是官军，一家人，一家人嘛！”其同伴学着夜禽叫了几声，随即陂塘边上响起水声，无数黑影向这边靠近，黑压压看过去一大片，水声之中还掺杂着金属撞击声。几名捉鳝鱼的士兵听得明白，那是身着铠甲之人行走时，甲叶摩擦、撞击发出的声音。待得一大群甲士出现在眼前，他们心中不由得叫苦，就在这时，耳边响起和蔼可亲的声音：“正所谓相请不如偶遇，大家有缘，今夜竟然在这遇见了，如今天寒地冻，不如几位前方带路，带我等回营烤烤火可好？”