柳城市集，来自天南地北的人们正在做买卖，琳琅满目的中原特产，让前来互市的靺鞨、契丹、奚、突厥人看得眼花缭乱，而来自中原的商人，看着这些人牵来的马匹，同样目不转睛。除了马匹，各类皮货、人参、散碎金银也是中原商贾的目标，他们千里迢迢来这苦寒之地做买卖，当然要换回值钱特产，贩卖别处获取高额利润。柳城历史悠久，作为边市同样历史悠久，各部落也许不知道中原如今谁当家做主，但大都知道在这里可以用马匹和特产，换回日常生活所需物资。而现在，他们又不约而同知道了一件事：只要来柳城，找“北羊”做买卖，那就一定能够满载而归。“北羊”二字的意思当然不是“北方的羊”，其实是对北洋贸易公司的简称，对于不通中原文字的部落来说，记这个名字比较容易。然后再知道“北羊”在柳城的“分号”出售各类很有用的物资，那就足够了。北洋贸易公司在柳城的分号，占地面积大，实力很雄厚，光是存放货物的库房就有十余座，而担任护院的“保镖”也有数百人。分号几乎是全年出售大量物资，全都是很实用的东西，种类很多，如今最受欢迎的货物不是什么绫罗绸缎，而是沉甸甸的铁锅。这种“奢侈”的炊具，让各部落引以为“奇货”，只要有机会，就一定要买。他们对铁锅的热爱甚至超越了金银，因为这种炊具确实能极大改善生活，不仅省柴禾，煮起东西来还很方便，味道也不错。对于许多部民来说，一口做工不错的铁锅，那可是能传给子孙的宝贝。所以即便如今天寒地冻，但凡有机会，许多部落都要派人到柳城买铁锅，而周国不禁止这种铁制品的销售，所以越来越多的中原商人，在柳城做起了铁锅买卖。但即便是实力最雄厚的豪商，也无法和北洋贸易公司相提并论，一般人贩卖铁锅了不起百来口，而北洋贸易公司在柳城卖的铁锅，每次到货都不低于两千连。“连”是量词，铁锅可以叠起来，每五口锅叠在一起是为“连”，两千连的铁锅，那就是一万口锅。按一口铁锅重五斤计，一万口铁锅等于五万斤铁，如此夸张的数字，很难让人相信这是真的，然而北洋贸易公司柳城分号前那热闹的铁锅销售场面，不由得让人看了目瞪口呆。若不是北洋贸易公司能通天，任谁见着如此疯狂的销售场面，都会嘀咕一声“资敌”，因为这些铁锅被那些“胡虏”买回去后，搞不好被熔了做铠甲、箭镞、刀矛，反过来袭扰中原边民。大规模输出铁制品，这和资敌没区别，北洋贸易公司大规模出售铁锅的行为，让人感到不安。对此，柳城官府的说法是：现在官军有轰天雷，不怕。既然官府都这么说了，百姓们不管信不信，也就当做真的不用怕，毕竟日子得继续过下去，眼见着铁锅贸易给柳城聚集了更多的人气，大家也能从中沾些光，多好。寻常商贾，并没有被财大气粗的北洋贸易公司挤垮，相反，公司成了他们最有力的“批发商”，以“批发价”大量销售物美价廉的货物品，让这些小商贾们也能通过转手买卖赚上一笔。那些物美价廉的货物就包括铁锅。北洋贸易公司有许多船队，每艘海船的载货量很大，所以北洋贸易公司才能借助海路运输大量货物。每年东南风起时，北洋贸易公司的海船抵达辽西白狼水入海口处，在据点码头卸货，由小船装载货物，沿着白狼水逆流而上，抵达柳城。“批发”，让许多小商贾不需要长途运输货物，就能在柳城以较为便宜的价格从北洋贸易公司那里进货，然后转卖盈利。以每次到货两千连铁锅来说，至少有一半的铁锅是“批发”给柳城大大小小的商贾，其他货物亦大多如此，所以北洋贸易公司对于其他商贾来说，是又恨又爱的存在。北洋贸易公司财大气粗，又能通天，世间没有什么豪商能和这个庞然大物对着干，还好对方一直强调“一起发财”，那么与其“合作”就成了商贾们的必然选择。“脾气”很温和的北洋贸易公司，在他们看来，越看越像“北方的羊”。而北洋贸易公司做买卖的手段确实了得，不仅无中生有搞出了铁锅贸易，还搞出了茶叶贸易，让数百年来的边贸，出现了新的、巨大的盈利点。茶叶对于北人来说，一直都是南人才喝的玩意，也不知从何时起，“喝茶能解油腻“的说法流传开来，茶叶不仅在关中、河北渐渐热销，就在这苦寒之地的营州柳城，茶叶买卖也变得炙手可热起来。本来各蕃部对茶叶不感兴趣，但北洋贸易公司的伙计们变着法子“引诱”对方喝茶，甚至搞出“促销”：若客人买东西时买一定数量的茶叶，价格就会有“打折”。各种令人匪夷所思的“促销”手段陆续使出来后，茶叶便令人匪夷所思的在柳城热销起来。产自江南的茶叶，制做成“茶砖”后便于长期存储和运输，大海船满载茶砖从广陵出发，将其运抵辽西的白狼水入海口，小船再将其再运到柳城。数以十万斤计的茶砖，和沉甸甸的铁锅一起，被蜂拥而来的部落来人们抢购一空。见着北洋贸易公司这头“北方的羊”，做起买卖来比“北方的狼”还要凶残，边地豪商们不约而同选择了合作，大家是真佩服对方的生财之道，但依旧对对方的某些奇怪行为感到不解。北洋贸易公司的奇怪行为之一，就是向以擅于养猪见闻的靺鞨各部落收购优质种猪。如果是收购优良种马，该行为再正常不过，北洋贸易公司也确实收购种马，但收购种猪的行为，让许多人感到不解。他们之中有人隐约听到些传闻，传闻说至尊尚在潜邸时喜欢养猪，所以有人猜测这也许是北洋贸易公司投至尊所好，从各地收集优质种猪运回长安，让至尊养着玩。这只是猜测，没人敢议论，免得招来杀身之祸。北洋贸易公司的奇怪行为之二，就是向擅长养羊的契丹、奚甚至突厥部落卖羊，动员这些部落饲养“细毛羊”，然后北洋贸易公司收购这种羊所产羊毛，有多少要多少。一个以海贸为主业的“公司”，做买卖居然做到养猪养羊的地步，对此大家都想不明白。大家都知道羊毛可以用来制作毛纺品，但不理解为何一定要让牧民们饲养闻所未闻的“细毛羊”？难道真要应了“北洋北洋，北方的羊”这句戏言？人们的种种疑问，随着北洋贸易公司推广“细毛羊”严重受阻，变得愈发难以解答起来。7