桑林，一场盛大的采桑礼正在进行，随皇帝巡游汉沔的皇后尉迟炽繁，率领内外命妇，在此桑林采桑，以此劝勉民女采桑养蚕，丰衣足食。男耕女织，是中原自古以来的生活传统，时值春季，到汉沔地区巡视的皇帝宇文温，亲自驭牛扶犁耕田劝农，皇后尉迟炽繁便采桑亲蚕劝织。采桑礼，每年她都要参加，所以对于全套流程驾轻就熟，采桑养蚕，需要的桑叶很多，但皇后的采桑礼也就采摘几张桑叶，意思意思即可。但即便只是“意思意思”，意思也得到位，皇后和几位嫔妃化身采桑女，在桑林间忙碌，旁边围着一圈侍卫、宫女及外命妇，远远看去一片花团锦簇外围，参与采桑礼的官员们百无聊赖，有人东张西望，有人窃窃私语，人群一角，礼部郎中宇文化及独自站着，定定看着前方花团锦簇，看着其中一个身影。那人是尉迟后的妹妹、天子嫔妃，即尉迟妃，与其姊一样，拥有倾国倾城的容貌。宇文化及盯着尉迟妃的背影，倒不是有什么龌龊念头，也不敢有龌龊念头，只是一见着这位，就想起了死去多年的弟弟宇文智及。那是二十年前的旧事，宇文智及因为这个女人，和其姊夫产生了冲突，最后因此一命呜呼。宇文化及一直想着为弟弟报仇，但当那个人成了天子，宇文化及心中的仇恨荡然无存，只有风声鹤唳的惊恐。天子要弄死他，就和弄死一只蚂蚁那样轻松，所幸天子为了树立明君的风范，对他来了个“不计前嫌”。这几年来，宇文化及好好的当官，而那位“上师”给的神药一直未断，故而他一直安然无恙。“上师”给的神药，其药效实在是美妙无比，给宇文化及带来的愉悦，比房中事强多了，所以宇文化及这几年虽然有纳妾，但对于女色已经不是很迷恋。然而今天他远远见到了尉迟妃，先是为其样貌所震撼，随后想起了弟弟。报仇已经不可能，况且他已经尽力了，天意如此，非人力所能挽回，所以宇文化及此时也就只是感慨一下。然而宇文化及就是恨“小尉迟”得宠，这个先帝的废后，本该在冷宫或者庙里了却残生，居然靠着给姊夫做妾，又过上了好日子，这让宇文化及十分不爽。所以，报仇是不可能了，但诅咒还是可以的。宇文化及在心中暗暗诅咒，诅咒尉迟姊妹迟早失宠，待到那时，这两个尉迟家的余孽，及其所生子女，一定没有好下场。这么一想，宇文化及念头通达许多。他仿佛已经看到尉迟姊妹被打入冷宫、太子被废的凄惨情景，而天子立新欢为皇后，新后不断派人折磨尉迟姊妹，最后这两个女人在一个寒冷的夜里冻死。想着想着，宇文化及忽然想起自己不久前收到的一个命令，那个命令是“上师”下达的，让他暗中收集、整理汉沔地区的农业情况，整理完毕后“汇报”。“上师”想做什么，宇文化及当然不得而知，不过他倒是能猜出个大概。汉沔地区大开发，无数荒地变良田，这和地上凭空冒出黄金没区别，所以满朝文武开始各显神通，试图在这一席盛宴上分一杯羹。天子之前三令五申，强调官员不得侵占民田，但没有把话说死、把事做绝，和政事堂诸公商议之后，立了规矩，让百官有机会通过正当渠道分一杯羹，在汉沔地区拥有田产。奈何僧多粥少，况且没人嫌地多，于是许多人变着法子搞“迂回”，要在汉沔地区“分”得更多的土地。即便这些土地在一定期限后都要交税，大家都不顾一切去争，宇文化及自家就是其中之一，所以他觉得“上师”一定是对土地起了心思，想暗中操作一番，置下大大的家业。“上师”所想，正是宇文化及所想，他此次来汉沔，就是想顺便现场考察，看看能不能找到更好的办法，或者找到合适的“合伙人”，一起发财。想着想着，什么“二郎死得好惨”、“尉迟姊妹不得好死”，不知不觉就被他抛诸脑后了。耳听为虚、眼见为实，宇文化及来到汉沔，是亲眼看见阡陌连天，看着大片大片曾经的荒地，变成了一眼望不到头的农田，如此“刺激”的场景，让他和许多同僚们眼都变绿了。宛若饥肠辘辘的饿狼，看到一大群肥羊那样蠢蠢欲动，但是这群肥羊有羊圈圈着，还有猛虎守着，不能随便动。想吃羊，可以，“排队摇号”，但宇文化及和其他人一直在找羊圈的破绽，以便时不时钻进去拖几只肥羊出来。他成日里琢磨破绽，却发现一个问题：粮价连年下跌，如今已跌到一个让人觉得惊悚的价位。每石/斛粗米（没去壳的米），在汉沔地区的批发价是五十文。而在七八年前，这样的米，在汉沔地区，售价是每石二百文左右。当然，那时还在打仗，年景一般，每石粗米二百文的价格很正常，而这数十年间，荆襄地区（包括汉沔地区）也有过丰年时米价跌过百文的情况。考虑到汉沔地区的农田越来越多，而一年两熟的交州稻其种植面积也越来越广，所以当地粮食产量逐年递增，稻米价格大幅下降倒也是必然。只是没人想到年景寻常的这两年，在汉沔地区，米价能低到如此地步。宇文化及仔细研究手下收集上来的许多信息之后，隐约觉得似乎有人在刻意压米价。那么这个人是谁？是天子么？宇文化及不太确定，因为谷贵伤民，谷贱伤农，粮价下来了，对于寻常百姓是好消息，但对于农户来说是噩耗，情况严重的话，会导致大量农民破产，名下土地被兼并。兼并土地的当然是世家门阀、强宗著姓，这些大户兼并土地后必然隐瞒真实田亩数，因此导致朝廷的税收大量损失。这种情况，不该是天子想看到的。宇文化及知道，如今正是皇朝对外用兵的关键时期，有西北的突厥要解决，这要调动大量军队出击，他父亲宇文述如今就作为行军总管，在草原上征战。又有东面的高句丽要解决，皇朝迟早也要对辽东大规模用兵，这都需要大量粮食，而一旦国内出现谷贱伤农、大量农户破产的情况，对于粮食产量是很严重的影响。宇文化及觉得自己能看出的问题，天子没道理看不出来，所以天子不太可能是粮价长期走低的主谋。但若是有人敢蓄意造成“谷贱伤农”的局面，这局面还是在至关重要的汉沔地区出现，天子按说不该坐视不管。然而现在就是粮价低得令人发指，天子实地考察了，知道了，却没有丝毫要解决问题的意向。想着想着，宇文化及疑惑起来，他觉得那位“上师”，一定也想搞清楚其中的门门道道。