武城远郊，一处村落边上，大树下，通商院佥院王越正和随行人员交谈，他们面前，是大片农田，如今是春耕时分，田边已有一群人正忙碌着，准备耕田。王越没有关注这些人如何准备，而是看着眼前这一大片旱田，不由觉得心旷神怡。贝州有许多大户，各自名下良田数千顷，但现在，贝州最大的地主，不是人，是商社。“嘉禾盛”商社，主业是经营蒸汽抽水机，而第二主业，则是经营农场。确切的话说，是租入土地，以此经营新式农场。连年低迷的粮价，让河北（永济渠）地区农民手头拮据，于是权衡利弊之后，纷纷将土地租给实力雄厚的大商社，“嘉禾盛”便是其选择之一。土地是农民的命根子，轻易不会让人染指，既然愿意在官府见证下把土地租给嘉禾盛等商社，对农民来说当然是有利可图。其一，将土地租给商社，每年有地租收入，这地租可以是粮食，也可以是钱，或者两者兼有；其二，商社租了农户的土地后，农户每年的租（地租）调（户调），商社全包，这是得当地官府认可的契约，不是讹人；其三，农户将土地租给商社后，能够以低廉的价格，从商社那里购买各种日用品，连铁锅都有，这种优惠，不受粮价走低的影响。其四，商社租了农户的土地后，承担对方的劳役，官府要征发该户男女服劳役时，商社自己派人去顶替。前三点，实际上吸引力有限，土地可是无价之宝，即便出租，也让人难以割舍，但因为第四点，足以让大部分农户动心：这年头，租调重些还能承受，劳役才是最要命的。百姓服劳役，天经地义，可一旦遇到居心叵测的胥吏，很容易被弄得家破人亡，虽然可以缴纳“身庸”，花钱免劳役，但实际上官府依旧会变着法征发农户去“救急”。所以自古以来，农户带着田产投到大户名下做隐户，最主要的目的就是躲避劳役。如今，有商社愿意包他们的劳役，这种事情本来是没人信的，但有官府做见证，好像有那么一丁点可信度。事实胜于雄辩，当那些出租土地给商社的农户连续真的免了租调及劳役，左邻右舍不由得不动心。加上粮价连年走低，光靠种地越来越难以应付日常开支，所以越来越多的农户选择了出租土地，而出租对象，当然是信誉十分好的“日兴昌”柜坊...介绍的“嘉禾盛”等商社。王越此时看着的农田，就是“嘉禾盛”所租的田地，如今已连接成片，因为使用权都归属一家，所以田埂全都消失，是一大片平整的农田。租约是十年，到期后，承租方有续租的优先权，而在土地租赁期间，农户想要出售土地，只能以不低于时价的价格卖给承租方。这是官府认的契约，违约要赔付高额违约金。乍看上去，租入土地的商社根本就是在做亏本买卖，又是缴纳租金，又是承担租、调及劳役，光靠那些地里的产出，哪里承担得起？不明真相的人这么想很正常，但王越等人却不以为然，因为没人会做亏本的买卖，通商院牵头搞的“新式农场”，可不是不是传统田庄能够对抗的。即便是在粮价很低的时候，这样的新式农场依旧能够实现盈利。“时间到了，时间到了，开始吧！”随着几声吆喝，聚集在田边的人散开，原本为人群围着的两匹马，在一人的驾驭下，拉着一个带轮的奇怪铁犁，走进田里犁起地来。因为是旱地，所以马匹走在上面不太费力，两匹马靠着身上的新式轭套，连拖曳着后面的有轮铁犁，铁犁将农田土壤犁起，移动速度比牛快很多。王越看着眼前情景，不由得想起已经在河南大规模出现的大量“新式农场”，这些农场均是旱田，都已经推广了马耕，因为了新式轮犁，加上特制的铁马掌，马耕的耕田（犁田）效率，是牛耕的三倍以上，又省人工。而使用马耕耕作的旱田，在种植两季小麦之间，还会种植苜蓿，以此作为马的饲料，又能用来肥田。或者不种苜蓿，而是穿插种植一些经济作物，这种农作物和经济作物轮流种植的方式，即所谓“轮耕”。平整的旱田越多，马耕的威力就越大，统一耕作的大片农田，需要的人力要比这些土地分散时所需人力少很多。加上完善的水利设施，还有蒸汽抽水机，新式农场可以确保抗旱抗涝，同样面积的土地，经营成本大幅降低，而出产却明显增多，利润颇为可观。马耕、轮犁，轮耕，这就是“嘉禾盛”等商社所经营新式农场的盈利要点，这种做法，在河南已经推广，效果很好，许多以商社为“户主”的新式农场，都实现了盈利。新式农场出产的小麦，一部分抵作租金，一部分抵作必要开支，一部分用来倾销，继续压低粮价。而这样的新式农场，其竞争力不是原有庄园能够抗衡的。轮耕的农田，种植单一作物的农田，前者胜；同样耕作平整的旱田，马耕和牛耕，前者胜；精选的高产麦种，普通的麦种，前者胜；相近的农田面积，相近的肥力，种田成本天差地别，作物的种类和产量也有明显不同。沿着永济渠到处拿地的商社，可以通过水路获得廉价的燃煤，然后用蒸汽抽水机统一灌溉名下农场，而这样的农场，还可以分工合作：同一年，农场甲种植粮食，农场乙种植经济作物，过两年，对换。用种植经济作物的收入，来维持开支。在这样的运营下，同样面对持续走低的粮价，新式农场可以做到盈利，而那些大小庄园，就只能亏本。在河南出现新式农场之前，没人想到农业能这么经营，而兼并（租用）了大量土地进行耕作的商社，自己有销售渠道，可以将农产品进行“深加工”，卖出好价钱。新式农场里种出来的小麦，可以磨面、酿麦酒，卖出不错的价钱；还可以种植紫草、蓝草等染料作物，种多少都不愁卖；还可以种植油菜榨油，同样不愁卖。能够租用土地经营新式农场的商社们，已是一个巨大销售体系中的一员，即便面对超低的粮价，依旧可以通过种植经济作物，从土地里获取大量利润。这些利润，那些世家大族、豪强大户能赚到么？不能。商社本来就有商路，如今自己租地办农场，农场仿佛工场，少量雇工用高效的耕作方式，“生产”商社即将出售的“商品”，这样的经营模式，一般的庄园哪里做得到。既然做不到，这些大小庄园，凭什么和商社的新式农场竞争？对于农户来说，持续多年的低粮价，让他们难以承受，与其投靠大户人家做隐户，把自己的地转出去，还不如出租给实力雄厚的商社，至少土地的所有权依旧在自己手中。农民将土地转租给商社，自己每年有一笔稳定收入，然后还可去打工赚钱，不需要面对天灾，不需要面对奸滑的胥吏，急用钱时，还可以找日兴昌等柜坊救急，不怕沾上高利贷。同样是土地兼并，商社兼并土地（租入土地），不会影响朝廷的税收（租庸调），那么朝廷会支持哪一种兼并，不言而喻。这就是天子的手段，不仅仅搞倾销、以工代赈，还推广新式农场，将部分农民从土地上“赶”到工商业，连带着打压大小庄园主，王越和其他人佩服得五体投地。正如天子所说：旧地主的时代，就要过去了，跟不上趟的人，除了破产，没有第二条路。