西阳城一隅，嘉禾技工学校内，一处厂房里，学生们围在一座蒸汽抽水机旁，看着教师讲解蒸汽抽水机的结构及运行原理。这座抽水机因为是作为教学使用，所以尺寸较小，各活动部件还有标识，注明这是什么部件，方便学生们理解。这是一所技工学校，学制四年，原本是迎春来等经营暖气商社集资兴办的学校，教授学生如何使用、维护热水锅炉，如何铺设、维护暖气管道，为各商社提供有文化、理论基础扎实的技术人员。因为学生们要和锅炉打交道，所以嘉禾盛等经营蒸汽抽水机的商社也在技工学校招生，于是学校又开设了蒸汽抽水机科目，培养合格的毕业生。以迎春来为代表的暖气商社，以嘉禾盛为代表的蒸汽抽水机商社，其业务量逐年递增，对于技术人员的需求也越来越大，所以技工学校的规模也与日俱增。在校学生加上教职员工，人数已经超过两千人，而学校采取灵活的入学制度，如果学生家境贫困承担不起学费，可以和学校签订契约，就读期间一切正常开支由学校承担，用毕业后的工资来偿还债务。与此同时，学校还组织勤工俭学，有了两年学习基础的学生，还会被学校组织起来，到各商社做实习生，获取一些工钱，与此同时也是为将来的正式工作打基础。简而言之，这是一所专门培养锅炉相关技术人员的学校，对贫困学生十分友好，只要一毕业，就能有一份不错的工作，加上粮价、布价低，所以不仅能养活自己，还能养活家人。正是因为如此，技工学校每年招生都不愁招不到人，而位于长安、洛阳、邺城、晋阳等地的技工学校也是如此。这几年来，大量从各技工学校毕业的学生，成为各商社的雇工，身着各式各样的工作服，忙碌在不同的地方。有人在大户人家里安装热水锅炉、暖气管道，有人作为维修人员辗转各地，有人则忙碌在各水利设施、灌溉站，为保证蒸汽抽水机的正常运行而努力工作着。蒸汽锅炉的出现，改变了人们的一些生产、生活方式，也改变了许多人的命运。对此，技工学校的“教导主任”江林深有感触。此时，他在办公室里，和到访的老友白正交谈，说起往事，两人唏嘘不已。那年，他们俩都在黄州州学就读，为了能够通过考试选拔入仕而努力，两人意气相投，又因为家境贫寒，所以，即一起用功读书，又一起勤工俭学。考试做官，是无数学子的梦想，所以考试的竞争很激烈，江林和白正参加过几次考试，均未能上榜，他们囊中羞涩，生活拮据，所以承担不起多次落榜又继续读书的开支，只能另寻他路。当时，迎春来、嘉禾盛等商社刚开业，急需各类技术人员，于是江林和白正便成学徒，跟着师傅们开始学习如何使用锅炉，如何与蒸汽打交道。他们本来就能写会算，脑子也灵光，能够举一反三，又勤学好问，所以学得很快，没几年就成了技术骨干，而工资，每月不低于三贯。至此，两人和当年的州学同学分道扬镳，走出了不一样的路，虽然没有当官，却有了稳定的工作、不菲的收入，有了自己的家，也让家人的生活得到了改善。然后一起被抽调到新建的技工学校当教师，拟定教学大纲。再后来，作为技术骨干的江林和白正，又走上了不同的道路：江林继续当教师，稳拿不菲工资的同时，还不用四处奔波，可以顾家，而白正，被选进了火轮船攻关小组。一眨眼，又是数年时间过去，一直都在忙着技术攻关的白正，趁着几天的假期，到处走亲访友，所以今日找到老友江林，叙叙旧。前日火轮船试航成功，江林也在现场，他对老友的努力终于有结果感到十分高兴，但白正不可能将内幕说出来，所以面对江林的祝贺，心中颇为无奈。两人叙旧，说着说着，话题不知不觉就转到蒸汽抽水机上来，白正心中依旧放不下火轮船，依旧惦记着几个技术难点，所以此次找江林叙旧，还有着请教的意思在里面。她想知道如今的蒸汽抽水机有何突破性进展，或者有了什么新技术，这些新进展、新技术，或许也能帮助他解决火轮船遇到的问题。然而并没有。江林虽然在学校教书，但业内的情况依旧很熟悉，毕竟学校教的东西，必然是实际应用之中要接触到的知识，蒸汽锅炉或者蒸汽抽水机有什么新进展，技工学校这边都会一清二楚。江林不清楚白正为何要打听蒸汽锅炉的新进展，不过老友难得来一趟，他便带着对方到校园里走一圈，让白正看看如今的技工学校，是何等样的规模。在校园里走了一圈，两人最后来到教学用蒸汽抽水机旁，见着年轻的学生们围成圈，听教师讲解蒸汽抽水机的结构及运行原理，不由得想起当年自己读书时的模样，站在一旁，交谈起来。现在是上课时间，所以两人的交谈声音很小，但白正的注意力，很快便落到蒸汽抽水机的抽水唧筒上。抽水唧筒，和他印象里的抽水唧筒不一样，简单来说，眼前这直管状的唧筒，是两头都可以抽水。唧筒，自古以来都是单向抽水、射水，一个人左手握着唧筒，右手握着唧杆，向后拉唧杆是抽水，然后向前推唧杆就是射水，水的进出都是在唧筒的一端进行。蒸汽抽水机的抽水唧筒也是如此，只是抽水唧筒里有两个方向相反的单向阀，一个进水、一个出水。但现在不一样了，白正看见这个新式的抽水唧筒，后端也有管路，意味着唧筒两端都可以进行抽水、排水的动作，而抽水唧筒的唧杆，并没有因此增加额外的动作。所以，这样的设计，直接提升了蒸汽抽水机的抽水效率。白正看着这唧筒，忽然入定了，因为这东西，让他想到了某种可能。江林见着他如此模样，笑了笑：“呐，这种抽水唧筒，唤作双向唧筒，就是双向抽水的意思，并没有将抽水效率翻倍，大概提升了六成，毕竟水的阻力在那里...”“但这也是一个了不起的改进，加上其他的一些改进，才让朝廷下决心推广蒸汽抽水机，不然以蒸汽抽水机那样的耗煤量，真是...”江林见着白正定定看着抽水唧筒，一动不动，似乎情况有些不对，便问：“怎么，你...莫非不知道么？”白正忽然抓住江林的手，问：“这改进是何时有的？”“何时？呃..我想想....”江林思索片刻，答道：“大概是差不多两年前吧...”“两年前？那..那你为何不早说？”江林闻言觉得莫名其妙：“早说？说什么？你每次问，都问气缸有何改进、锅炉有何进展，从没问过唧筒...再说了，这种双向唧筒，如今的蒸汽抽水机都用上了，旧的抽水机也换上了，你...”说着说着，江林惊诧的看着白正：“不会吧，你真不知道？”