阴山山脉南麓，黄河北岸，汉九原郡故地，一座由堡寨扩建的城池边上，许多农民正在新开垦的田里劳作，为农田供水的水渠里，刚抽上来的黄河水流淌着。黄河边上，立着几座水车，不断将河水提到岸上水渠，灌溉着周边农田，水车边上一字排开许多立轴风车，依靠时有时无的风力，将河水提到水渠。风车阵里，几名男子正在忙碌着，检查各风车是否安装到位，顺便检查抽水唧筒是否运动自如。风力抽水机，是靠着风力推动风车转动，然后通过简单的传动装置，将旋转运动转变为抽水唧筒内唧杆的往复运动，以此进行抽水。风力抽水机的抽水效率不高，但运行成本很低，只要有风就能运转，昼夜不息，若数量够多，提水量还是不错的，这对于开荒的农民来说，是堪用的提水工具。屯田的农民，并不是本地人，多为并朔百姓，均为商社或商贾的雇农，过完新年，便启程来到这里，抓紧时间开荒，播下种子。忙碌到秋天，待得收获完毕，雇农们便返回家乡，带到来年回到这里，进行新一年的劳作。他们和大雁一样秋去春来，所以被称为“雁人”，而雇佣他们到边疆屯田的商社、商贾，就将屯田所得粮食上缴当地驻军，换得“盐引”、“糖引”。再以此到并州官府处换取食盐、白糖，转卖生利。此即为“开中法”，是朝廷为了解决边军粮食问题而推行的政策，本来官军边防仅限于朔州边境，但现在延伸到阴山南麓黄河河套地区，新设的堡寨，需要用这种方法来保证驻军的粮食供应。商贾只要将粮食运到指定地点，就能从当地驻军手中获取“盐引”、“糖引”。有脑子灵活的商贾或商社，直接雇佣百姓在边军驻地附近开荒种田，于是省去了长途运输之苦，省时省力。为了节省成本，商社雇佣的农民不会在边军驻地过年，水车和风车，会提前拆了收入库房，来年再用。“雁人”们开垦出来的农田，属于商社或东主所有，待到以后，这可是不得了的财富。黄河边上，许敬诚看了一会立轴风车的运转，觉得这玩意的抽水效率太低，当然，对照物是蒸汽抽水机，不过立轴风车不需要烧煤，倒是节省了很多费用。如果不是这里缺煤，他真想装上蒸汽抽水机，到时候能灌溉的农田面积更大，即便要烧煤，总体来说还是比较划算的。许敬诚是并州人，家族世代经商，并州境内开始普及的蒸汽抽水机，他颇为熟悉，只是并州煤多，所以蒸汽抽水机随便用，而这九原地区没什么煤矿，所以用不了蒸汽抽水机。许敬诚本来在朔州做买卖，父亲得知官府行开中法，便让他带着雇来的农民到九原屯田，以屯田产出换取盐引、糖引。雇农是“雁人”，今年秋后要回家，许敬诚却不是，他今年冬天得留在九原，为家族产业的发展做准备。如今的九原城，已经不是单纯的军寨，朝廷在阴山南麓设丰州，以新筑的绥远为州治，又在九原地区设九原郡，以九原城为郡治。所以，九原城开始接纳平民百姓定居，许敬诚及家人便是其一，只是因为九原地区荒废已久，没有熟田可以耕作，连驻军的粮食都要靠并州运来，没有太多余粮供给寻常百姓。但随着城外开垦的农田越来越多，再过几年，九原本地的粮食产量上来后，不仅能养活驻军，还能养活更多的平民，而到了那时，火轮船也会开到这里，运来大量的物资。想到火轮船，许敬诚不由得看向河面，只要不是冬天，这里的黄河河段是可以行船的，而传闻中的火轮船，据说可以从黄河下游关中地区逆流而上，克服千辛万苦，将物资和人员运到九原。到时候，九原就会变得繁荣起来，这也是许敬诚提前到九原开荒的原因。阴山南麓的这片地区，虽然水草丰美，但两年以前还是突厥的牧场，朝廷在这一带驻军，以开中法引商贾运粮，实际上参与开中的商贾要冒很大风险，因为突厥人随时都会入寇。到时候，官军的堡寨、城池即便有火炮守卫，也保不住城外新开垦的农田，所以若不是有火轮船这一好消息，傻瓜才会来九原、绥远屯田。作为世代经商的家族，许家的消息来源很多，所以轰轰烈烈的“轮船招商总局”筹建、募股一事，他们知道得一清二楚。朝廷要以火轮船进行航运，最先投入火轮船的航线，除了长江，就是河东的汾水流域。有了火轮船，朝廷靠着汾水航运能将大量物资输入并州，能够供养更多的军队出击草原，而并州大量出产煤炭，为火轮船的运行提供了充足的燃料，极大增强了火轮船的运输能力。正是因为这个原因，朝廷才提前经营河套地区，投入人力物力修筑绥远、九原城。而有了火轮船，朝廷经营河套，有了第二条输入人员、物资的通道。火轮船从关中出发，过禹门进入黄河秦晋大峡谷河段，在峡谷内逆流而上，到了壶口河段，船上人、货走陆路绕过大瀑布，然后继续靠火轮船走水路北上。火轮船出了秦晋大峡谷河段（北端），过君子津，若走黑水可达绥远城边，若继续沿着黄河向上游走，可以抵达九原地区。如此一来，朝廷能以较低的运输成本，将大量人员及物资沿着黄河送到九原，或者送到绥远。可以在河套地区维持足够的驻军，抵御突厥的入寇。眼见着剧变在即，许家很快做出反应，一边组织人手开矿采煤做煤炭买卖，一边在九原提前布局。现在的九原，不过是边陲小城，但只要火轮船一通航，马上就会变成边市重地，这条新的商路，许家当然要早做准备。当然，从禹门到九原的黄河水路，主要都在秦晋大峡谷河段，河段内除了壶口瀑布这道绕不过的天堑，上游碛口河段水流湍急、险滩林立，行船不宜。与此同时，火轮船要烧煤，从九原到禹门这段水路，沿岸好像没什么产煤地，火轮船若无法加煤，就无法继续航行。即便黄河航线开通了，河套黄河河段每年冬天都会冰封，时间持续三到四个月，这个时候，船只是走不了的。但许敬诚觉得这条航线始终都是要开通的，因为朝廷在阴山南麓河套地区大兴土木，明摆着就是要下大力气经营，他听过内幕消息，说朝廷本来要过几年才会考虑经营河套，如今提前了，必然是因为火轮船的缘故。更别说天子派皇子筑绥远城，此举意义深长。所以，许敬诚在九原可没闲着，在城内尽可能多买地皮，在城外尽可能多开荒。除了他们许家，越来越多的家族反应过来，纷纷雇佣大量农民到河套地区屯田，而官军在河套各地在建的堡寨也越来越多，为商队及屯田的百姓提供安全保障。大家都对朝廷充满信心，信心的来源，就是神奇的火轮船。火轮船的出现，让大家都看到了美好的前景，繁忙的汾水航线，会让并、朔变得更加繁荣起来，而大量煤炭沿着汾水南下，不但可以供应关中对煤炭的巨大需求，应该也能撑起从汾口到上游九原的火轮船航线。许敬诚对此充满期待，期待家族开的煤矿财源滚滚，期盼九原兴旺发达，等到航线开通，定居河套的人只会越来越多，到时候，秋去春来的“雁人”，就会慢慢消失了。