临近午时，烈日当空，一望无际的沙漠边上，马五正在凉棚下乘凉，按照中原的历法，如今应该入冬了，但在这万里之遥、极西之地的沙漠，却依旧炎热。马五第一次出这么远的远门，又要在这异国他乡过新年，觉得十分刺激。此刻，他和凉棚下的其他人一样，身披长袍，不但不觉得热，反倒还觉得有些凉爽，借助通事的帮助，他和面前几位部落酋长一边“交谈”着，一边吃起各种美食。这里的饮食，和中原截然不同，马五初来乍到时不习惯，水土不服，拉肚子拉得虚脱，好不容易才缓过来。然后各种当地美食大吃特吃，吃得不亦乐乎。今天，几位热情的部落酋长，在城外搭起帐篷、凉棚，和他商量种马的选购事宜，顺便邀请他吃当地最有名的美食，所以马五期待非常。远处的沙漠里，有许多忙碌的身影，那是部落酋长派出的人，在沙地里捕捉猎物，而美食，就是用猎物做成的。马五对此颇为期待，但又有些疑惑，因为沙漠里好像没什么像样的野物，即便有，大概就是蛇。一想到要吃蛇，马五就有些发毛，因为他从小怕蛇，不过后来在岭表时，蛇羹吃过几次，好歹练就了吃下去不会吐的本事。如果有得选，他是不想吃蛇的，但见着几位部落酋长那热情的模样，又不好拒绝，因为如此一来会让对方产生误会，认为自己看不起他们。要想做成买卖，就得强颜欢笑，马五觉得现在不过是吃蛇而已，没什么大不了的。不知过了多久，那些打猎的人悉数回来，在凉棚附近开始处理猎物，马五不经意间瞥了一眼，随即愕然：这些猎物不是蛇，而是四脚蛇。确切的来说，是生活在沙漠里的四脚蛇，个头很大，像只小狗，皮肤粗糙，样貌狰狞，肚子圆圆的。这玩意能吃？马五心里发毛，看着这些被扒皮的四脚蛇发呆，旁边的吴掌柜干咳一声，将走神的马五惊醒。吴掌柜是南洋贸易公司的大掌柜，如今常驻此处，作为分号掌柜，为公司打点海贸事宜，吴掌柜见多识广，也吃过许多苦，见着马五似乎有些为难，便凑过来，低声说道：“提举，如今就算是一盘屎端上来，我们也得吃啊....”马五点点头：“嗯...我知道的。”吴掌柜所说话糙理不糙，马五身为马政提举，不远万里来到这里，肩负重任，不可以把事情搞砸。马五收起思绪，再度和几位酋长们谈笑风生起来，对于他来说，反正吃四脚蛇比吃屎强多了。不一会，一锅锅香喷喷的美食做好，端了上来，而烹饪美食所用炊具，正是马五和吴掌柜之前赠送给部落酋长的铁锅。他们看着锅里那煮熟的四脚蛇（已被剁成小块），心中悲凉，面上却带着笑容，开吃。入乡随俗嘛...吃四脚蛇总好过吃屎....吃着吃着，马五惊觉这四脚蛇果然美味，就是...还是有点不习惯。他奉天子之命，不远万里来到极西之地，当然是为了优良种马而来，他所在的这片沙漠，是“东方人”的地盘，“若以音译，就是“撒拉逊”。这片大沙漠，无边无际，据说方圆数千里，其间绿洲居住着许多游牧民族，对于这些游牧民族，罗马国有一个称呼，那就是“撒拉逊”，意思就是“东方人”。之所以这么说，是因为对于罗马国来说，大沙漠位于其阿非利加政区的东面，而撒拉逊部族之中，也有部族不事畜牧，专事经商。若以波斯国的角度来看，这大沙漠位于西南侧。这片大沙漠，现在名义上属于波斯国管辖，和罗马国的阿非利加政区隔着长长一条海峡，沙漠的东南边缘，有一处大港，被称为“东方之门”，前往遥远东方的海船，就是从这里出发。两年前，皇朝派出的使节，随同波斯使节一道走海路前往波斯国，历尽千辛苦，于去年抵达波斯。而马五今年奉天子之命，乘坐南洋贸易公司的大海船前往波斯，来到这名为“东方之门”的海港，然后就近与城外撒拉逊部族做买卖，购买良马。撒拉逊各部族生活的大沙漠，出产良马，名为“撒拉逊马”，这种良马古来闻名，马五之前听海外番商说到这种良马时还将信将疑，觉得是不是过誉了。也曾有粟特胡商不远万里将撒拉逊马贩卖到中原，或有海外番商经由海路将这种马运抵广州番禹，然后转售给南洋贸易公司，所以马五在中原是见过这种马的。奈何，转了几手的货物，不可能是最好的，马五在中原见过的撒拉逊马，多少有些瑕疵，要么年龄偏大，要么因为长途跋涉照顾不周，身上有隐疾。天子对撒拉逊马很感兴趣，希望引入优良的种马，用以改良中原马种，所以马五漂洋过海，亲自到撒拉逊沙漠来挑选种马。与此同时，南洋贸易公司已经在“东方之门”设立分号，正式开展海贸业务，也多亏了吴掌柜的牵线搭桥，马五才能很快接触到友好的撒拉逊部族。去年，皇朝使节抵达波斯国都泰西封，觐见了波斯国的“万王之王”，与其确定了两国开展海贸的诸般事宜，也正是有了这“东风”，南洋贸易公司才得以在极西之地建立自己的贸易点。在这东方之门，中原海商带来的各种货物，深受撒拉逊部落的欢迎，所以马五购买种马的需求，很快就获得响应。他要在这里好好的挑选撒拉逊马，然后装船走海路运回中原，一路上亲自照料，确保这些马匹能够平平安安抵达中原，在中原繁衍生息。临近傍晚，这场筵席才结束，马五和吴掌柜回到港区驻地，洗漱完毕，又聚在一起商量事情。皇朝使节抵达泰西封后，得波斯国盛情招待，却一直待在泰西封到今年，才得以启程前往罗马国。原因有很多，主要是波斯国和罗马国之间关系微妙，这两国争斗数百年，积怨很深，即便波斯的“王中王”是罗马国皇帝的女婿，两国之间的裂痕也不可能弥补。皇朝使节要前往罗马，波斯国内贵族多不愿意，所以波斯的“后中后”（罗马皇帝的女儿）需要时间捋顺关系。所幸，使节终于如愿前往罗马国，按照之前吴掌柜收到的消息，皇朝使节在其国都受到隆重欢迎。进展顺利，大家都松了口气，天子遣使和波斯国、罗马国联系，其实没有什么太多想法，就只是想表达善意，然后和这两个国家开展海贸。为中原工场、作坊生产的货物，开辟新的市场。说到这里，马五和吴掌柜都对未来充满希望，虽然自古就有中原海商往来东西，而这“东方之门”，晋时就有中原海商定居，但谁也没想到，海贸能以这样的方式来做。数百年来，中原海商都是以单打独斗的方式做海贸，现在不一样了，大家在市舶司、南洋贸易公司的组织下团结起来，组成船队、商队一起漂洋过海，到万里之外做“直销”，确保利润最大化。两人正感慨间，忽然有人来报告刚收到的消息，消息说罗马国那边出事了。具体情况，大概是今年秋末，一支开往边境驻扎的军队哗变，乱兵掉头往国都而来，不知何故，沿途官军竟然无法拦截。这消息，先传到罗马国的阿非利加政区，然后经由商旅的口传到这里。马五听到这里有些错愕：边军造反？原来罗马国也有喝兵血的陋习啊？可这些乱兵往戒备森严的国都去，不是飞蛾扑火么？