新年伊始，冰雪尚未消融，贝州武城外，一处庄园内，数十男子正在操练，人人右臂绑着根红带，手中端着火铳，在教头们一对一的监督下，进行弹药的装填。火铳的使用有讲究，而一次完整的射击，有一套严格规定的动作流程，现在，教头们就是要教这些好汉，何为正确的步骤。而好汉们宛若刚开始学走路的幼儿，操作起火枪来笨手笨脚，要么步骤不对，要么紧张起来连左右都不分——火器的操作，左右手是严格分工的。当然左撇子例外，是要反着来。但大家都是成年人，却宛若孩童般笨手笨脚，饶是教头们见怪不怪，也急得说起话都变得粗暴，就差扯着学员耳朵大吼：“你有没有脑子啊！”素来快意恩仇的好汉，被人如同夫子训孩童般呵斥，按说早该抡起拳头分个高下，如今却一个个哭丧着脸，如同鸡啄米般不住点头，不停重复“规范”动作。一旁，身材魁梧的高士达看着此情此景，脸色也不好看，身边一名短发男子，摇了摇头，拍拍他的肩膀：“老高，你选来的人勇则勇矣，脑子好像不太好使，怎么不选几个机灵些的？”“哎，莫要提了，脑子好使的人，都想靠着永济渠经商发财，哪里愿意去辽东。”高士达抱怨着，看着一个个笨手笨脚的手下，无奈至极。短发男子哼哼起来：“我可不管，你有空多鞭策一下，如此下去，可赶不上进度，老高，再过月余，燕津那边就要开港了，到时候你的人还学不会用火铳，莫非要用箭去射猛兽？”“知道，知道！这帮兔崽子，老子明日就拿着鞭子在这守着！”高士达骂骂咧咧，他选的这些人，弓马娴熟，可弄起火铳来，一个个都不开窍，若不是实在选不出别的，他真想让这帮鸟人回家乡拉人入伙，而不是在这里丢人现眼。短发男子叹了口气，他姓陆名有福，一头特意留的短发，说明了他的身份：髡兵。作为北洋贸易公司的武装雇员，陆有福如今在贝州培训各开拓团（移民团）的成员，带着手下教这些人学习如何使用火铳。高士达这个大当家带来的学员，和其他大当家带来的学员差不多，都是蠢货，一个两个笨的可以，学用火铳，花一个月时间居然都很难学会。两人说了一会儿话，陆有福把话题转到辽东：“我先与你提个醒，公司对业绩的要求很严格，你们这一去，别光顾着打猎，可得勤快些，莫要到了年底发现毛皮不够数，到时找谁补？”“那鬼地方冬天冻得不行，不要以为冬天打猎是好玩的，得趁着天气好，赶紧把定额的毛皮准备好，结了账，之后弄来的毛皮，那就是你老高的进项了。”“不要以为钱耐花，你几十号人，总是要在辽东过冬才不用来回折腾，这天寒地冻的，几十条汉子窝在城里打发时间，不花钱消遣，你让他们怎么过？”“你是大当家，得带着大家过好日子，不然到了冬天，别的队伍在城里花天酒地，你的人啃炊饼喝白开水，队伍还怎么带？”“公司有那么多毛皮猎队，竞争可不小，你得努力些....”陆有福絮絮叨叨说着，高士达边听边点头，也就是他和陆有福有交情，对方才如此提点。高士达是冀州蓨（县）人，混迹江湖的游侠，曾经扯起队伍，做那剪径强人。待得永济渠开通，高士达觉得发家的机会来了，打算拦截过往船只，这可比打劫小股商队的收入多得多，然则官军在永济渠沿岸严密布坊，这买卖可不好做。加上运河上的船队多有“保镖”，一个个都是亡命之徒出身，玩起命来不比他差，又敢下死手，所以打劫的风险越来越大。眼见着这买卖是做不成了，高士达养不活手下好汉，于是想找靠山。贝州境内有一大泽，名为高鸡泊，内有远近闻名的“高庄主”高必达，高士达觉得自己和对方说不定是亲戚，便带着手下去投靠。看准机会，来个鹊巢鸠占，以高鸡泊为根基，招募人马，囤积兵器，待得时局有变，趁势而起。结果在高鸡泊里呆了一段时间，高士达发现这高庄主手段了得，其手下个个都是人才，看样子很难撼动，而自己的手下，反倒有被对方“挖”过去的可能。这下高士达可坐不住了，他好不容易扯起来的队伍，是要以此做一番大事的，哪里能让别人吞并。恰逢朝廷收复辽东，鼓励百姓“闯辽东”，那高庄主张罗着派人到辽东闯一闯，高士达趁机要求去见识见识，于是靠着对方推荐，联系上了“北羊”的掌柜。高士达以组织青壮“闯辽东”的名义，到贝州武城的“北羊”分号做了各种登记，然后让手下接受“培训”，“培训”的内容之一，竟然真的如传闻所说的那样，是学习如何使用火铳。而教授火铳的教头们，带队头目就是陆有福。陆有福也是冀州人，当年也是一条好汉，和高士达算是相识，后来给那“北羊”卖命当了“髡兵”，大家都以为这傻鸟必然死在海外什么地方，未曾料却混出名堂来。高士达跟同乡打听了许多事情，愈发觉得到辽东有奔头，但他没有本钱，只会砍人，做买卖是不行的，开荒也不乐意，所以，他的队伍就成了“北羊”的“签约”毛皮猎队，到辽东专门弄毛皮。听说辽东那鬼地方猛兽多，还有很多吃人的靺鞨部落，所以朝廷允许在辽东开荒的人持有火铳，高士达觉得仅仅为了这一点，就得去辽东。他想清楚了，到了辽东，必须办法扩充队伍，买多多的火铳，等到时局一变就造反...起事。这几年，朝廷连年大兴土木，粮价又低得令人发指，许多农户都过不下去，把地租给商社，自己去“做工”养家糊口，高士达觉得这是天下大乱的前兆，所以起了心思。他要趁着“闯辽东”，多囤积火铳，待得天下大乱，就要扯旗举事，变成人上人。“王侯将相，宁有种乎”，高士达觉得这话说得好，凭什么有人生下来就锦衣玉食，他高士达就得家徒四壁过一辈子？此刻，正畅想日后荣华富贵的高士达，被陆有福拍醒：“老高，想啥呢那么入神？你那手下炸毛了，不管管？”高士达抬头一看，却见自己一个手下和教头吵起来，马上板着脸，大步流星冲上前：“嚷嚷啥，嚷嚷啥！教官的话都不听，信不信老子削你！”