倭国，京城，苏我氏邸，权臣苏我马子正与到访的“五桅船主”张鱼交谈，两人是老相识，所以没有什么多余的客套话，直接切入主题，谈起当前现状。现在已经入冬，而今年一年，倭国和周国（市舶司、北洋贸易公司）的合作一如既往的非常愉快，双边贸易额比前年增长了五成，前景一片光明。来自中原的茶叶、丝绸、布帛、香药、蔗糖、纸张、书籍、铁锅，还有各种手工业制品，深受倭国国内各阶层人士欢迎。而倭国出产的黄金、白银、各类海产以及硫磺，同样是周国大量需求的货物。其中，以硫磺的需求增长最快，因为周国的纺织业、造纸业要用硫磺给纺织品及纸张漂白，所以硫磺用量很大（另一重要用途是火药）。对于倭国来说，开采硫磺可比开采、提炼白银方便得多，产量也多得多。所以硫磺成了双边贸易中倭国最拿得出手的货物，倭国靠着硫磺，从周国（北洋贸易公司）换回大量日用品。而两国合作的一个“大项目”，今年成绩斐然：双方对倭国北方大岛——虾夷地的攻略十分顺利大量捕获到的虾夷人（又称毛人），为倭国贵族们的庄园以及矿山增加了不少劳动力，因为这是实实在在的好处，所以苏我马子获得越来越多的支持。甚至那些旧贵族们也开始软化立场，在许多不是那么重要的朝政上，不在选择和苏我马子针锋相对。对此，苏我马子很满意，所以，来年的“捕奴”事务必须加强，他要在今年结束前和说话绝对算数的张鱼谈妥相关内容。其次，被虾夷占据的“关东地区”，倭国朝廷必须取得实际性的进展，这需要周国（北洋贸易公司）的帮助。倭国本岛，是一个东西走向的狭长型大岛，倭国朝廷实控的地区是西半截，而大岛的东半截为虾夷占据，双方势同水火，不可能握手言和。东西交界处，有倭国设立的几个关隘，所以倭国朝廷实控的地区称为“关西”，虾夷占领的地方称为“关东”。如何将国土向关东拓展，是历代倭王关心的事情，但关东地区地形复杂，诸虾夷部落人多势众，所以对关东地区的扩张，进展一直不是很大。现在，苏我马子决定借助周国（北洋贸易公司）的力量，在接下来对关东地区用兵时，军队走海路，绕过虾夷重重设防的陆地区域，直接在其后背沿海地区登陆。在登陆点构筑堡垒，然后以此为据点，对虾夷发动进攻，使其首尾不能相顾。这一构想，需要强大的水师作为支撑，倭军的水师难挑大任，所以苏我马子想依靠周国（北洋贸易公司）进行。周国的海船，充当运输船，为倭国运送人员及物资，因为虾夷基本上没有像样的战船，所以这件事实际上风险不大，船队只需要提防海上风暴即可。与此同时，倭国需要大量精良的铠甲、兵器武装士兵，以便在和虾夷的作战中获得更大优势，这些铠甲和兵器，希望能从周国购买。对此，张鱼表示并无原则上的问题，但具体细则，得由公司相关人员到倭国洽谈。而接下来的问题，才是最关键的：倭国计划向周国派出使节，相关事宜，需要提前和周国方面沟通，以求做到双方都满意。两国交往，实属寻常，之前倭国不是没派过使节前往周国，但现在情况有些不同。周国已经统一中原，实力雄厚，那么倭国遣使，要以何种合适身份来进行官方的交流？倭国一方，要如何称呼周国皇帝？而倭国国王，要如何自称呢？若周国遣使入倭国，倭国要如何接待来使？是倭王出迎，跪接周国国书，还是周国使节在京城将国书转交给倭国方面官员即可？对于周国而言，倭国就是“撮尔小国”，自然是没资格平起平坐的，这一点倭国方面也明白，不敢奢望什么，只是想以较为体面的方式，得周国一个封号。基于国内政治考虑，苏我马子希望使节此次出使长安，能为倭国国王讨回一个过得去的封号，而不会被过度“矮化”。毕竟，两国如今处于很默契的沉默期，官方往来全都通过市舶司、北洋贸易公司进行，所以能回避“倭国究竟是不是周国藩属国”这一敏感问题。如果是，那就意味着倭王王位的更替，都必须得到周国的认可（册封），就倭国国内的现状而言，谁敢推动这件事，谁就要倒大霉。所以，两国交往时的礼节和国书措辞，就成了关键。苏我马子当然不敢激怒周国天子，但也希望周国能够以一个比较体面的方式，给倭国国王一个过得去的“面子”。说白了，苏我马子极力主张两国互派使节，为倭王争取一个过得去的封号，此事一旦圆满完成，作为促成者的他，就可以借机刷声望。但为了避免政敌找到借口攻击他“让大王受辱”，所以要提前和周国这边沟通，看看口风如何。张鱼并不是周国的礼部官员，但作为周天子的心腹，苏我马子知道自己可以借助张鱼和周天子沟通，看看能否得个两全其美的办法。等到双方都谈好细节，倭国才会正式派出使节。如果实在不好办，那就维持现状，双方心照不宣，默默地开展双边贸易即可，正式的官方往来，就“以后再说”。为此，苏我马子写了一封亲笔信，请张鱼代为转达，上呈周国天子御览。这件事，张鱼插不上嘴，只能担任信使居中跑腿，而他此次来倭国，也顺便给苏我马子带来其侄女的家书。尉迟皇后的弟弟尉迟嘉德，在倭国博多寓居时，纳苏我马子的侄女苏我氏为妾，苏我氏为尉迟嘉德生下男丁，如今一家人都在中原相州邺城为故蜀王守陵。苏我氏的亲笔信，由张鱼转交到苏我马子手中，待张鱼返回中原时，会把苏我氏父亲的回信一并带回去。而苏我马子还有一件事，想通过张鱼探个口风，那就是当百济和新罗爆发大规模战争时，周国会持什么态度？是居中调停，还是帮其中一方（新罗）？作为一个经历多年政治斗争的人，苏我马子当然知道这种问题很难得到正确答案，但还是要问，因为他必须尽可能得到真正的答案，以便在以后的朝议里占上风。百济和倭国关系密切，不要说百济和新罗是仇敌，倭国和新罗也势同水火，一旦百济和新罗爆发战争，倭国必然站在百济这边。如果有需要，还会出兵。在倭国国内，谁在这个问题做出错误选择，谁就要倒霉，即便势力再大，也会众叛亲离。问题是一旦新罗向周国求援，周国的决定，会决定海东局势向何方发展。苏我马子看着张鱼，正色道：“张船主，此事事关我国国策，鄙人需要得到一个准确消息，以免为政敌所趁，举族倾覆，再无可挽回...““此事非同小可，还请张船主一定给鄙人准信！”